Maar zijn visie op de Flamingo, het eerste hotel in resort-stijl op de Strip, was het begin van een 50-jarige relatie tussen Las Vegas en de traditionele georganiseerde misdaad die “Sin City” heeft helpen definiëren en het tot een van ’s werelds belangrijkste toeristische bestemmingen heeft gemaakt.
“De algemene perceptie bij het publiek is dat Las Vegas en de maffia onlosmakelijk met elkaar verbonden zijn, en ik denk niet dat dat ooit losgemaakt zal worden,” zegt voormalig staatsarchivaris Guy Rocha, die er al heel lang bij betrokken is.
Baanbrekende boeken als “The Green Felt Jungle” uit 1963, waarin de vroege greep van de maffia op de stad werd onthuld, en populaire films als “The Godfather” uit 1972 en “Casino” uit 1995 versterkten deze perceptie door de jaren heen.
Zo ook het geroezemoes op de Strip over de Rat Pack, aangevoerd door headliner Frank Sinatra en zijn associaties met high-profile onderwereldfiguren.
In werkelijkheid werd Las Vegas beschouwd als een “open stad” voor meer dan twee dozijn maffiafamilies in het hele land. Velen hadden al tientallen jaren vertegenwoordigers in Las Vegas, met Chicago als de meest dominante.
Het kleurrijke maffiatijdperk is al lang voorbij, maar Rocha vindt dat het niet vergeten mag worden.
“We zijn de maffia dank verschuldigd voor het ontwikkelen van Las Vegas, en er is niets om ons voor te schamen,” zei Rocha. “Het was de maffia die Las Vegas vooruit hielp, met het goede, het slechte en het lelijke.”
Siegel, een huurmoordenaar en vertrouweling van Charles “Lucky” Luciano, die de maffia vanuit New York organiseerde tot een nationaal misdaadsyndicaat, had de Flamingo gefinancierd met de hulp van de geldman van de maffia, Meyer Lansky.
Kefauver komt naar Las Vegas
Historici denken dat de flamboyante Siegel misschien is vermoord omdat hij geld stal uit de casino-exploitatie. Journalistieke foto’s van zijn bebloede, doorzeefde lichaam, liggend in het Beverly Hills huis, zijn een grimmige herinnering aan wat er kan gebeuren als de maffia wordt gekruist.
Lansky bracht nieuwe onderwereld medewerkers in om de Flamingo te runnen na Siegel’s dood, en het resort werd het model voor een reeks van door de maffia gesteunde tenten, waaronder de Thunderbird en Desert Inn, die later op de Strip verrezen.
“Je zou kunnen zeggen dat het op een goede manier een perfecte storm was voor Las Vegas,” zegt Michael Green, een geschiedenisprofessor aan het College of Southern Nevada die de aanwezigheid van de maffia in Las Vegas heeft opgetekend. “Er waren mensen die casino’s runden die niet bij de maffia hoorden, maar niet het geld hadden om uit te breiden, en er waren mensen bij de maffia die wel het geld hadden, maar niet wisten hoe ze een casino moesten runnen.Sen. Estes Kefauver, een politiek ambitieuze Democraat uit Tennessee, die in het hele land hoorzittingen hield over de georganiseerde misdaad.
Kefauver bracht zijn commissie naar Las Vegas voor een hoorzitting op 15 november 1950 in het oude casino van Las Vegas. 15 november 1950 in het oude federale gebouw in het centrum van de stad, waar nu het National Museum of Organized Crime and Law Enforcement is gevestigd, beter bekend als The Mob Museum.
Green, lid van de adviesraad en onderzoeker voor het museum, zei dat Las Vegas voor Kefauver en andere anti-mob kruisvaarders het bewijs was dat de georganiseerde misdaad slecht was en geen groot bedrijf zou mogen runnen.
Eén van de maffiafiguren die de Kefauver commissie onder ede wilde ondervragen was Moe Dalitz, een oude smokkelaar en afperser uit Cleveland die de groep investeerders had geleid die de Desert Inn hadden ontwikkeld.
Dalitz, die sterke banden had met Lansky, wist de commissie te ontwijken, maar moest later toch getuigen in Detroit, waar hij ook zakelijke belangen had.
De op televisie uitgezonden Kefauver hoorzittingen bonden Las Vegas voor altijd aan de maffia in de ogen van het Amerikaanse publiek en inspireerden tot hervormingen en vervolgingen van de georganiseerde misdaad elders in het land, aldus Green.
Maar het remde niet de groei van het gokken in Nevada, de enige staat waar het legaal was, en de invloed van de maffia in Las Vegas.
Gokken was het levensbloed van de georganiseerde misdaad
De jaren vijftig brachten de aanval van meer met de maffia verbonden casino’s op de Strip – de Sands, Dunes, Riviera, Tropicana en Stardust.
Vele werden gefinancierd of geherfinancierd met miljoenen dollars aan leningen van het door de maffia gedomineerde Teamsters Central States Pension Fund.
Dalitz, die in die tijd een nauwe band had met Teamsters Union President Jimmy Hoffa, speelde een belangrijke rol bij het verkrijgen van een aantal van deze leningen en zou een pijler worden van de Las Vegas samenleving tot aan zijn dood in 1989, hij werd zelfs een keer uitgeroepen tot humanitarian of the year voor zijn vele filantropische bijdragen. Dalitz verstevigde zijn banden met de gemeenschap door het Sunrise Hospital en de Desert Inn Country Club te bouwen. De verdwijning van Hoffa in 1975 blijft een van de grootste mysteries van het land.
In 1960, met de opkomst van de maffia op de Strip, creëerden de gokregulatoren van de staat de beruchte Lijst van Uitgesloten Personen, beter bekend als het Zwarte Boek van “ongewenste personen” die uit casino’s werden geweerd, om de maffia beter in de gaten te kunnen houden. In de eerste golf van opnamen plaatsten de regelgevers de namen van 11 onderwereldfiguren, waaronder de toenmalige Chicago maffiabaas Sam Giancana en de Kansas City misdaadbazen Nick en Carl Civella, in het boek.
Maanden later, nadat President John F. Kennedy was gekozen, ging zijn jongere broer, procureur-generaal Robert Kennedy, op kruistocht tegen de maffia in het hele land en probeerde hij de casino’s in Las Vegas van hun invloed te ontdoen.
“Bobby Kennedy geloofde dat gokken het levensbloed van de georganiseerde misdaad was, dus om de georganiseerde misdaad de kop in te drukken wilde hij achter de casino’s aangaan,” zei David Schwartz, directeur van UNLV’s Gaming Research Center.
Volgens Green wilde de procureur-generaal een groot aantal staatsspelagenten afvaardigen om hen in staat te stellen deel te nemen aan massale invallen van het Ministerie van Justitie op de Strip.
Bang voor een public relations nachtmerrie voor de staat, haalde toenmalig gouverneur Grant Sawyer de Kennedy’s over om de inval af te houden, maar de procureur-generaal ging door met zijn harde optreden, waaronder het in het geheim afluisteren van casino’s.
Er kwam weinig terecht van Kennedy’s anti-mob campagne, en de casino-industrie bleef groeien met financiering van het Teamsters pensioenfonds. Caesars Palace opende in 1966 met geld van de Teamsters onder leiding van casinovirtuoos Jay Sarno. Twee jaar later opende Sarno Circus Circus.
“Het was in feite een gebrekkige wetshandhavingsstrategie,” zei Schwartz. “Ze dachten dat ze de mensen zouden laten omdraaien, maar het bleek dat de mensen banger waren voor de maffiabazen dan voor justitie.
Enter Anthony Spilotro
In de late jaren zestig deed de miljardair en kluizenaar Howard Hughes wat Kennedy niet kon. Hughes veranderde het aanzien van de gokindustrie toen hij de Desert Inn en een aantal andere casino’s op de Strip kocht van de maffia.
Hughes’ intrede in Las Vegas leidde ertoe dat het bedrijfsleven in Amerika de controle over de casino-industrie van de maffia wilde overnemen.
In 1969 nam de wetgevende macht van Nevada een wet aan die het voor bedrijven gemakkelijker maakte casino’s te bezitten, en een jaar later nam het Congres de Racketeer Influenced and Corrupt Organizations Act aan, waarmee het ministerie van Justitie meer munitie kreeg om de strijd aan te binden met de hechte misdaadsyndicaten.
“De RICO Act maakte het makkelijker om achter de maffia aan te gaan, en het ministerie van Justitie deed meer moeite om achter hen aan te gaan,” zei Green.
Voor het eerst kreeg het ministerie van Justitie toestemming om criminele statuten te gebruiken om maffiafamilies als lopende criminele ondernemingen te onderzoeken. In de grote Amerikaanse steden, waaronder Las Vegas, werden ‘Organized Crime Strike Forces’ opgericht die zich uitsluitend zouden richten op de activiteiten van de maffia.
Maar de georganiseerde misdaad was haar greep op de stad nog lang niet kwijt.
In 1971 stuurde de maffia van Chicago Anthony Spilotro naar Las Vegas om de woekerpraktijken en andere straathandel over te nemen van Marshall Caifano, een van de 11 oorspronkelijke Black Book-leden.
Spilotro werd ook geïnstrueerd om Frank “Lefty” Rosenthal in de gaten te houden, een vocale oude gokagent die de leiding had over de afroom operaties van de misdaadfamilie in de Stardust en Fremont casino’s. Geld werd direct uit de count rooms gehaald en per koerier naar maffia bazen in Chicago, Kansas City, Milwaukee en Cleveland gestuurd, recht onder de neuzen van de Nevada kansspel toezichthouders.
De misdaad syndicaten installeerden San Diego zakenman Allen R. Glick aan het roer van de Stardust en Fremont als een gelicenseerde frontman die in het geheim verantwoording aflegde aan Rosenthal en Spilotro. In de Tropicana kreeg Joseph Agosto de baan van entertainment director om in het geheim toezicht te houden op het afromen van geld voor de Kansas City maffia.
Breking van de greep van de maffia
Spilotro, een “gemaakt lid” die door de rangen van de Chicago maffia klom als een handhaver en huurmoordenaar, runde zijn Las Vegas zwendel vanuit de cadeauwinkel van Circus Circus totdat de autoriteiten hem dwongen te vertrekken.
Van daaruit verhuisde hij naar de juwelierszaak Gold Rush op West Sahara Avenue bij de Strip, waar hij bedreven raakte in het helen van gestolen juwelen met een van zijn top luitenants en jeugdvriend, Herbie “Fat Herbie” Blitzstein.
Spilotro leidde ook een inbrekersbende, die later de bijnaam “Hole in the Wall Gang” kreeg, omdat hij gaten boorde in de muren en plafonds van de gebouwen die hij binnenging.
Jarenlang wist Spilotro uit de gevangenis te blijven, zowel in Las Vegas als in Chicago, met de hulp van zijn trouwe strafpleiter Oscar Goodman, die relaties met de media onderhield en de uitgesproken “spreekbuis” werd voor Spilotro en andere maffiafiguren in een voortdurende woordenstrijd met de politie.
Maar tegen 1981 begonnen de federale autoriteiten vooruitgang te boeken in hun intensieve onderzoek naar Spilotro, de Chicago maffia en andere Midwest misdaadfamilies die verdacht werden van het afromen van geld van casino’s.
Spilotro’s afpersingsoperatie was opgebroken, en belangrijke leden van de Hole in the Wall Gang werden gearresteerd door de politie van Las Vegas tijdens een undercover inbraak in Bertha’s gift shop, toen op West Sahara Avenue.
Maanden later besloot Frank Cullotta, een jeugdvriend van Spilotro die samen met vijf anderen bij de inbraak was gearresteerd, uit angst voor zijn eigen leven mee te werken met de politie van Las Vegas en FBI agenten.
Cullotta’s medewerking betekende het einde van Spilotro’s heerschappij op straat.
In juni 1986, terwijl de federale autoriteiten de druk op de ketel hielden, werden de gehavende en bebloede lichamen van Spilotro en zijn jongere broer, Michael, begraven gevonden in een maïsveld in Indiana. Jaren later zouden hun moordenaars, die in opdracht van maffiabazen handelden, in Chicago worden veroordeeld.
Tegen de tijd dat Spilotro werd vermoord, hadden de federale autoriteiten een reeks maffiabazen uit het Midwesten veroordeeld wegens het roven van geld in de Stardust, Fremont en Tropicana casino’s. Andere maffiafiguren waren in Detroit en Las Vegas veroordeeld voor het uitoefenen van verborgen invloed in het Aladdin.
De maffia had haar greep op de Strip verloren, en haar controle over de straatbendes nam af.
Nieuwe Georganiseerde Misdaad
De federale en lokale autoriteiten hielden in de jaren negentig de traditionele georganiseerde misdaad in de gaten, maar die steeg niet tot het niveau van de voorgaande decennia.
In 1997 werd Blitzstein vermoord in een complot van maffiosi uit Buffalo en Los Angeles om zijn woekeroperatie over te nemen.
Op dat moment, maar niet op de dag van zijn dood, hadden FBI-agenten toezicht gehouden op Blitzstein en andere maffiosi in wat werd beschouwd als het laatste grote afpersingsonderzoek naar de maffia in Las Vegas.
Twee jaar na de dood van Blitzstein sloeg Goodman een nieuwe weg in en werd hij gekozen tot burgemeester van Las Vegas, waar hij 12 jaar zou blijven. Tijdens zijn ambtstermijn drong hij aan op de oprichting van het Mob Museum.
Toen Cullotta uit de federale gevangenis en de getuigenbescherming kwam, deed hij zijn best om de herinnering aan de georganiseerde misdaad in Las Vegas levend te houden. Hij begon een bedrijf dat rondleidingen verzorgde langs oude maffiagelegenheden in de stad.
De wetshandhavers hebben ook hun prioriteiten bijgesteld.
Ze hebben oog gekregen voor minder kleurrijke, maar meer geraffineerde georganiseerde criminele groepen – groepen met wortels in Azië die bedreven zijn in valsspelen in casino’s en oplichtingspraktijken, en groepen uit Rusland en Oost-Europa die goed op de hoogte zijn van financiële fraude, creditcards en cyberschema’s.
Las Vegas en georganiseerde misdaad, zo blijkt, zijn nog steeds onlosmakelijk met elkaar verbonden.
Green verwoordt het in termen die Bugsy Siegel zou waarderen:
“De traditionele georganiseerde misdaad mag dan verdwenen zijn, maar er zal hier altijd een soort georganiseerde misdaad zijn, zolang we gokken hebben en er geld mee te verdienen valt.”
Dit verhaal is oorspronkelijk gepubliceerd op 9 maart 2014. Het is sindsdien bijgewerkt.
Contact Jeff German op [email protected] of 702-380-4564. Volg @JGermanRJ op Twitter.