Op een koude woensdag eind november in Minneapolis, Minnesota, kwam een menigte van 7.021 mensen naar het Minneapolis Auditorium om een NBA-wedstrijd tussen de Fort Wayne Pistons en de Minneapolis Lakers bij te wonen. Dit was een nieuwe ervaring voor veel van de fans op de tribunes. De NBA was ontstaan uit een fusie tussen rivaliserende competities, de Basketball Association of America (BAA) en de National Basketball League (NBL), minder dan 16 maanden eerder. De nieuwe competitie probeerde nog voet aan de grond te krijgen. Elke wedstrijd betekende een kans om fans te winnen – en te verliezen. In deze wedstrijd speelden enkele van de beste basketbalsterren van die tijd – de meest prominente van allemaal, de grote George Mikan.
Basketbalwonder sinds zijn studententijd bij DePaul in Chicago, kwam hij in 1947 bij de Lakers en domineerde de wedstrijden vanaf het begin. Mikan’s rebounden, schot blokkeren, en de killer hook shoot verheven hem tot de belangrijkste speler van de nieuwe NBA. Samen met Mikan, de toekomstige Hall of Famer Vern Mikkelsen en voormalig Stanford All-American Jim Pollard maakten de Minneapolis Lakers één van de meest gevreesde teams in de competitie. De Fort Wayne Pistons konden qua talent niet tippen aan de Lakers en dat wisten ze. Maar de coach van de Pistons, en Indiana Basketball Hall of Famer, Murray Mendenhall had een plan.
De zoemer klonk, de klok begon te tikken, en de opening tip ging naar de Fort Wayne Pistons. Terwijl Ralph Johnson, de point guard van de Pistons, over het veld dribbelde, starend naar de intimiderende reusachtige defensieve front court van Mikan en vrienden, stond hij onder directe orders van zijn coach. Die orders waren om de bal vast te houden. Mendenhall’s filosofie voor het spel was heel simpel: Als de Lakers nooit de bal kregen, konden ze nooit scoren. Als ze nooit konden scoren, konden ze de wedstrijd nooit winnen. Terwijl de seconden voorbij tikten en de Pistons niets anders deden dan de bal heen en weer passen tussen elkaar, raakte iedereen die niet bij de Pistons zat gefrustreerd. De spelers van de Lakers stonden erbij en wisten niet wat ze moesten doen. Af en toe maakten ze een overtreding, gewoon om een kans te hebben de bal terug te krijgen. De scheidsrechters schreeuwden naar de spelers van de Pistons en naar coach Mendenhall om de bal te spelen. Het ergste van alles was dat de fans op de tribunes begonnen te joelen en met hun voeten te stampen van woede. Bij de rust was de score 13-11 in het voordeel van de Lakers en Mikan scoorde 12 van de punten van de Lakers. Dit was de ergste nachtmerrie van de nieuwe competitie.
De tweede helft was nog erger. De Lakers, ondanks dat ze zich ergerden aan de strategie van de Pistons, begonnen het oude adagium te onderschrijven “als je ze niet kunt verslaan, doe dan met ze mee.” Elk team hield de bal minutenlang tegen; de twee teams scoorden in de tweede helft samen slechts 13 punten.
Toen de klok in het vierde kwart genadig naar nul tikte, hielden de Pistons een voorsprong van één punt, 19 tegen 18. Een gemist schot van de Lakers op de zoemer bezorgde de Pistons de overwinning, en een upset, in de laagst scorende wedstrijd in de geschiedenis van de NBA. Mikan werd “vastgehouden” tot een game high van 15 punten. Lakers coach John Kundla, walgend, zei na de wedstrijd: “Als dat basketbal is, wil ik er niets mee te maken hebben.”
Maurice Podoloff wist dat er iets moest gebeuren om er zeker van te zijn dat een wedstrijd als deze nooit meer zou gebeuren. Hij was de man die de leiding had gekregen om het voortbestaan van de NBA en professioneel basketbal te garanderen. Podoloff was de voormalige voorzitter van de BAA en had onderhandeld over de fusie tussen de BAA en de NBL om de NBA te vormen. Hij was de logische keuze om NBA president te worden in 1949.
Podoloff wist dat de enige manier waarop deze competitie zou floreren was door ervoor te zorgen dat het spel leuk en spannend was voor de mensen die zijn en de spelers salaris betaalden – de fans. “Het lijkt mij dat de teams een totale minachting toonden voor de belangen van de fans door het soort spel dat ze speelden,” zei Podoloff de volgende dag.
Op die vrijdag (twee dagen na de wedstrijd) riep hij alle league officials en de twee scheidsrechters van de beruchte wedstrijd bij elkaar om manieren te bedenken om het NBA spel fan-vriendelijker te maken. Ze kwamen met een aantal regelwijzigingen die in het komende jaar zouden worden doorgevoerd, waaronder het verbreden van de key van zes voet naar twaalf voet. Ze dachten dat deze veranderingen het scoren zou verhogen en de impact van één dominante speler (in dit geval, George Mikan) zou verminderen. Het werkte niet. Er werd nog steeds weinig gescoord, er kwamen minder fans naar de wedstrijden, en de ploegen begonnen op te geven. Aan het eind van het seizoen 1953-1954 telde de NBA nog maar negen teams. Professioneel basketbal zat zwaar in de problemen.
De eigenaar van de Syracuse Nationals, Daniel Biasone, was misschien niet de eerste die een “schotklok” voorstelde, maar hij was wel de man die de NBA ervan overtuigde er gebruik van te maken. In 1946 betaalde Biasone vijfduizend dollar aan de NBL voor zijn Syracuse Nationals om het recht te krijgen in de nieuwe professionele basketbal league te spelen. Na enkele aanvankelijke strubbelingen had Biasone genoeg van het verliezen en betaalde een jonge speler met de naam Dolph Schayes om in Syracuse te komen spelen.
Schayes werd door velen beschouwd als de beste speler op de universiteit toen hij op NYU zat en verraste velen toen hij ervoor koos om in upstate New York te spelen in plaats van in de Big Apple en de New York Knicks. Geld was zeker een factor in de beslissing van Schayes; Biasone had Schayes vijftig procent meer geboden dan de Knicks. Schayes hield ook van de kleinschaligheid van Syracuse, en werd geciteerd toen hij zei dat hij hield van de “kameraadschap van fans uit kleine steden.”
Schayes was een hit in Syracuse en legitimeerde onmiddellijk het jonge team. De Nationals werden geabsorbeerd als onderdeel van de fusie en werden een originele NBA franchise in 1949. In 1954 waren de “Nats” helemaal goed met Schayes aan het hoofd, eindigend met een 42-30 record en helemaal tot aan de NBA Finals voordat ze verloren van de Lakers met vier games tegen drie.
Toen de NBA en de Nationals het seizoen 1954-1955 ingingen, was men bang dat dit wel eens de laatste hurrah van het profbasketball zou kunnen zijn, wat geïllustreerd werd door The New York Times die schreef dat “het bestaan van het profbasketball in gevaar was.” Geen van de regelwijzigingen om het aantal punten te verhogen en het spel fervent te maken, had gewerkt. Maar Biasone had een idee. Hij had honderden basketbalwedstrijden bekeken en bestudeerd sinds zijn Nats acht jaar geleden tot de competitie waren toegetreden.
Na veel wikken en wegen stelde hij vast dat een “uitgebalanceerde” wedstrijd betekende dat elk team 60 schoten per wedstrijd nam, of 120 totale schoten in een wedstrijd. Elke wedstrijd duurde 48 minuten, of 2880 seconden. Met behulp van eenvoudige wiskunde, deelde Biasone 2880 seconden door 120 schoten en kreeg een magisch getal – 24. Volgens deze formule was voor een goed uitgebalanceerd spel elke 24 seconden een schot nodig. Daarom zou een klok die vanaf 24 seconden aftelt teams dwingen om in deze hoeveelheid tijd of minder te schieten, wat een veel spannender en leuker spel zou opleveren.
Nu moest Biasone Podoloff en de rest van de NBA ervan overtuigen dat zijn 24 seconden schotklok de oplossing zou zijn voor hun scoringsprobleem. Hij experimenteerde ermee tijdens de nationale oefenwedstrijden en het had de nodige invloed op het scoren dat de NBA voor het reguliere seizoen 1954-1955 goedkeurde.
Op 30 oktober 1954, in een wedstrijd tussen de Rochester Royals en de Boston Celtics, debuteerde de schotklok officieel. Het was een groot succes en de Royals versloegen de Celtics met 98 tegen 95. Daniel Biasone en zijn 24 seconden schotklok hadden het professionele basketbal gered.
In het seizoen 1954-1955 werd er meer dan 13 punten per wedstrijd gescoord ten opzichte van het seizoen daarvoor. Samen met het scoren steeg ook de opwinding onder de fans. De Boston Celtics werden het eerste NBA-team met een gemiddelde van meer dan 100 punten. Tegen 1959 had elk team een gemiddelde van meer dan 100 punten per wedstrijd. NBA-president Maurice Podoloff gaf toe dat deze innovatie het basketbal had gered,
De vierentwintig-secondenregel heeft zo goed gewerkt dat ik er vast van overtuigd ben dat het de redding van professioneel basketbal is gebleken. Dit jaar is het aantal bezoekers aan onze wedstrijden met 57 procent gestegen… De invoering van de klok is de belangrijkste gebeurtenis in de NBA geweest.
Heden ten dage staat er in het centrum van Syracuse, New York, een monument, een echte prikklok die vanaf 24 aftelt, ter nagedachtenis aan de impact die Daniel Biasone en zijn prikklok hebben gehad op de redding van het basketbalspel.
Als je dit artikel leuk vond, vind je onze nieuwe populaire podcast, The BrainFood Show (iTunes, Spotify, Google Play Music, Feed), misschien ook wel leuk:
- De oorsprong van basketbal
- 12 gekke sporten uit de oude wereld
- De oorsprong van de naam van de sport Cricket
- Abner Doubleday heeft honkbal niet uitgevonden
- De oorsprong van het woord “voetbal”
Bonusfeiten:
- George Mikan wordt beschouwd als de eerste superster van de NBA. Hij werd “Mr. Basketball” genoemd, leidde zijn teams naar zeven kampioenschappen, won drie scoretitels en was zo dominant dat regels naar hem werden vernoemd, waaronder de verbreding van de lane van zes naar twaalf voet – “the Mikan Rule.” Hij droeg altijd zijn kenmerkende dikke ronde bril, speelde elf seizoenen en werd in 1950 uitgeroepen tot “De Grootste Basketball Speler van de Eerste Halve Eeuw”. Hij had een enorme invloed op het spel, zelfs na zijn pensionering in 1956. Hij was de eerste commissaris van de revolutionaire ABA aan het eind van de jaren 60, hielp basketbal terug te brengen naar Minnesota in 1990, en vocht tegen de NBA om de pensioenen te verhogen voor gepensioneerde spelers die in de beginjaren van de league speelden. George Mikan overleed in 2005 op 80-jarige leeftijd.
- De NCAA voerde pas in 1985 een schotklok in bij de mannen. In de vrouwenwedstrijden werd al sinds 1970 een schotklok van 30 seconden gebruikt, maar in de mannenwedstrijden was men bang dat kleinere collegeteams niet in staat zouden zijn om de grotere scholen bij te houden. Hierdoor was “killing the ball” jarenlang een groot probleem in het college basketbal voor mannen. In 1973 eindigde een wedstrijd tussen Tennessee en Temple in een 11 tegen 6 score met fans die uit afschuw ijs op het veld gooiden. Dean Smith, de legendarische coach van North Carolina die Michael Jordan, James Worthy en vele andere grootheden coachte, had een overtreding die hij de “four corners” noemde. Pas 30 jaar later, in 1985, werd dit rechtgezet door een schotklok van 45 seconden in te voeren. In 1993 werd de schotklok teruggebracht tot 35 seconden.
- In 1955, hetzelfde jaar dat Biasone de 24 seconden schotklok naar de NBA bracht, wonnen de Syracuse Nationals, toevalligerwijs, hun eerste en enige NBA kampioenschap. Met Dolph Schayes aan het hoofd versloegen ze de Fort Wayne Pistons met vier games tegen drie. Gedurende de volgende acht seizoenen bleven de Syracuse Nationals respectabel en versloegen ze veel van de andere kleinere stadsteams in de NBA. Tegen 1960 waren de Nats het laatst overgebleven oude NBL team dat nog in hun oorspronkelijke stad speelde. Op 26 maart 1963 verloren de Nats in overtime van de Cincinnati Royals (voorheen de Rochester Royals) met een score van 131-112, waardoor ze uit de play-offs werden gestoten. Dat was de laatste professionele basketbalwedstrijd die in Syracuse werd gespeeld. Dat jaar verkocht Biasone de ploeg aan een investeringsgroep die de ploeg prompt naar Philadelphia verhuisde voor het begin van het volgende seizoen en de naam veranderde in 76ers.