Guinguette Marais Poitevin

Er heeft een ingrijpende verandering plaatsgevonden bij de grootste draadloze providers van de Verenigde Staten.

In de afgelopen tien jaar hebben de leiders van Verizon, T-Mobile en AT&T toegezien op de verschuiving van simplistische feature-telefoons naar het tijdperk van smartphones en streaming. Nadat de eerste iPhones en Android-toestellen hun cellulaire netwerken overbelastten, ontwikkelden de grote carriers geleidelijk hun infrastructuur om de robuuste, landelijke LTE-dekking te bieden die vandaag wordt aangeboden. Onbeperkte data-abonnementen kwamen, gingen en kwamen weer, en de carriers probeerden uiteindelijk hun eigen aandeel in content en media te verwerven, met wisselend succes.

Maar twee van de telecom-CEO’s die toezicht hielden op die verschuiving – Lowell McAdam bij Verizon en John Legere bij T-Mobile – zijn nu vertrokken (McAdam in juli 2018 en Legere in april 2020), en AT&T’s Randall Stephenson treedt volgende maand af.

De nieuwe gezichten van deze machtige bedrijven zijn Hans Vestberg, Mike Sievert en John Stankey, en zij zullen een aantal herculestaken op zich nemen. Bovenaan die lijst staat de voortdurende uitbouw van 5G-technologie in de Verenigde Staten. Ze zullen ook een nieuwe poging wagen bij iets waar hun bedrijven voortdurend moeite mee hebben gehad: doorbreken in de media- en entertainmentindustrie.

Met de overgang naar een nieuwe verzameling leidinggevenden bijna voltooid, is hier een blik op wie er nu de leiding heeft, wat hun plannen zijn, en de problemen die voor ons liggen.

Toen AT&T in 2018 Time Warner overnam, gaf het bedrijf een veteraan executive John Stankey de taak om de telecom te combineren met een van de grootste entertainment conglomeraten ter wereld. Het overbruggen van de twee zou een uitdagende klus zijn – en, zoals hij The New York Times vertelde, “als ik die klus niet goed doe, zal ik hier niet lang meer zijn.”

Twee jaar later staat Stankey op het punt om AT&T’s CEO te worden. Vorige maand werd hij geselecteerd om de oude chief executive Randall Stephenson te vervangen, die op 1 juli terugtreedt.

AT&T heeft een paar grote jaren voor de boeg om zijn 5G-netwerk uit te bouwen. Na terecht te zijn berispt over zijn valse, misleidende “5G E” branding, is het bedrijf nu gericht op het uitbreiden van de werkelijke 5G-dienst in een snel tempo, zowel door middel van hoge-snelheid millimetergolf voor gebieden met veel verkeer en langzamer laagbandspectrum voor het dekken van grote delen van de bevolking.

Maar de integratie van Time Warner – nu WarnerMedia – in AT&T is de belangrijkste inzet van het bedrijf: AT&T’s strategie is om zijn eigen draadloze dienst aantrekkelijker te maken door films en tv-programma’s met korting aan te bieden (denk aan gebundelde HBO), terwijl het ook gegevens verzamelt van mensen die deze diensten gebruiken om te bestuderen waar mensen naar kijken. Het is de bedoeling om een symbiotische cyclus te creëren, waarbij de twee bedrijven elkaar voortdurend versterken.

Stankey wordt grotendeels gezien als de persoon achter AT&T’s grote acquisities, wat aangeeft waarom hij de leiding heeft gekregen. Onder zijn supervisie heeft AT&T DirecTV overgenomen en zich in de streaming ruimte bewogen met de lancering van DirecTV Now (met gemengde resultaten tot nu toe). Hij overzag ook de 31 miljard dollar overname van het mediaconglomeraat dat HBO, Turner en Warner Bros huisvestte.

HBO Max is het middelpunt van alles waar Stankey en zijn team naar toe hebben gebouwd. De aankomende streamingdienst is bedoeld om AT&T te laten beginnen zijn grote klantenbestand te combineren met de abonnees van WarnerMedia, zegt Michael Smith, een professor in informatietechnologie en marketing aan de Carnegie Mellon University die AT&T’s fusie- en overnamestrategieën al jaren volgt. De fusie geeft AT&T meer controle over eigendom en distributie van content dan concurrenten als Verizon en T-Mobile, die bundels streamingdiensten van derden aanbieden aan klanten, maar grotendeels geen aansprekende eigen content hebben.

“Het is een enorme gok dat het bezitten van de distributie en de content hen een macht gaat geven die ze niet zouden hebben als ze alleen het een of het ander zouden bezitten,” vertelde Smith aan The Verge. “Het leveren van content via de pijpen die zij ook bezitten, in goede en slechte tijden, is iets dat niemand in de industrie gemakkelijk zal kunnen kopiëren.”

Niet iedereen is het eens met die weddenschap. Activistische beleggersgroep Elliott Management heeft kritiek geuit op AT&T’s prijzige overnames, en voormalig Time Warner CEO Jeff Bewkes heeft gesuggereerd dat een stap als die AT&T aan het maken was op problemen zou kunnen stuiten die vergelijkbaar zijn met die waar AOL mee te maken kreeg toen het Time Warner overnam.

“Het verkleinen van de distributie voor je content of het verkleinen van de bron van content voor je distributieplatform is een tamelijk verdachte premisse,” vertelde Bewkes in 2019 aan CNBC.

Stankey voert een zware strijd. AT&T heeft de afgelopen vier jaar ruwweg 17 procent verlies gezien in kabel- en satellietklanten. Prijsverhogingen hebben ertoe geleid dat andere delen van AT&T’s kabelbedrijf klanten zijn beginnen te verliezen. Dat komt bovenop de miljarden dollars aan gemiste inkomsten in de afgelopen kwartalen in AT&T’s WarnerMedia divisie vanwege de minder titels die het uitleent aan concurrenten als Netflix en verhoogde investeringen in HBO Max.

“We moeten deze stap maken om te concurreren met bedrijven die ongelooflijk sterk en capabel zijn, zoals de Googles, Amazons en Apples van de wereld – en dus spelen we groot,” vertelde Stankey Bloomberg in 2019.

Er is een kans dat HBO Max mislukt. De markt is gevuld met streamingdiensten, en elk bedrijf onder de zon lijkt er een te willen lanceren. Amazon, Netflix en Disney hebben al een groot publiek gevonden, en het is mogelijk dat de streamingruimte slechts een paar grote winnaars zal opleveren, betoogt Kester Mann, een analist en directeur bij het Londense bedrijf CCS Insight. AT&T zou al te laat kunnen zijn.

Maar Stankey’s oog is al lang gericht op de verschuiving naar streaming video, en Smith stelt dat AT&T zich in de juiste richting beweegt om het op te vangen. Als je “gelooft dat mobiele consumptie de toekomst is,” zegt Smith, “wat AT&T duidelijk doet, dan ga je een kanaal nodig hebben om te leveren.”

Verizon

Verizon is niet erg geïnteresseerd in een plaatsje aan de flitsende streaming video tafel die AT&T voor zich wil winnen. Toen Hans Vestberg in 2018 werd gekozen als CEO, die het stokje overnam van Lowell McAdam, stuurde dat een duidelijke boodschap: Verizon was meer gericht op zijn draadloze activiteiten dan proberen door te breken in de film- en televisie-industrie.

Vestberg was een netwerkman door en door; hij leidde Ericsson voor een handvol jaren als CEO, hoewel hij uiteindelijk werd afgezet vanwege ondermaatse resultaten. Onverschrokken trad hij in april 2017 in dienst bij Verizon als chief technology officer en wist 16 maanden later de CEO-baan te bemachtigen.

Verizon’s reputatie is altijd direct gekoppeld geweest aan zijn betrouwbare netwerk en de enorme dekking die het biedt. En in ruil voor die superieure service heeft Verizon van oudsher meer geld gevraagd dan zijn rivalen. Maar toen AT&T, T-Mobile en Sprint de afgelopen tien jaar vooruitgang boekten met de uitrol van 4G LTE – T-Mobile’s John Legere begon aan te dringen tegen het meer frustrerende beleid van zijn concurrenten – begon Verizon uiteindelijk agressiever te concurreren.

Zoals de zaken er nu voor staan, biedt Verizon’s 5G-netwerk razendsnelle downloadsnelheden maar zorgwekkend schaarse dekking. Het bedrijf heeft zich grotendeels gericht op millimetergolftechnologie, die LTE in pure prestaties wegblaast, maar het heeft de tweede fase van dat 5G-plan nog niet geleverd om het dekkingsdilemma op te lossen. Dit behoort tot Vestbergs topprioriteiten nu T-Mobile en Sprint proberen de overhand te krijgen op het gebied van 5G-beschikbaarheid.

Dat mag dan Vestbergs topprioriteit zijn, Verizon heeft ook een mediaspel – hoewel Vestberg de grote schommelingen die door zijn voorganger zijn genomen grotendeels heeft teruggeschroefd.

Verizon heeft jarenlang verschillende mediagiganten overgenomen in een poging zijn eigen imperium op te bouwen. Het kocht AOL in 2015 voor 4,4 miljard dollar, waardoor het publicaties als HuffPost, TechCrunch en Engadget kreeg, en het kocht Yahoo in 2016 voor 4,8 miljard dollar, waardoor het een veelbezochte homepage, een ontluikende videobusiness en Tumblr (die het sindsdien heeft verkocht) toevoegde.

De bijna 10 miljard dollar aan overnames waren bedoeld om miljarden dollars aan inkomsten via reclame terug te brengen. Een groot deel van de reden dat Verizon AOL overnam was vanwege zijn ad-tech platform, en onder Vestberg is Verizon doorgegaan met het uitbouwen van ad-tools die profiteren van zijn controle over zowel AOL als Yahoo.

“Verizon heeft geen WarnerMedia, maar het heeft wel zijn eigen portfolio van websites die een redelijk deel van de advertentie-inkomsten genereren,” vertelde Mann aan The Verge. Vestberg heeft gezegd dat de aanvankelijk teleurstellende prestaties van deze onderneming beginnen te keren. Hij zei onlangs tegen Bloomberg: “We zijn blij met de activa. Ze komen van dubbelcijferige dalingen naar zeer kleine dalingen.”

Vestberg heeft pogingen om toe te treden tot de steeds concurrerender wordende contentruimte vermeden, vooral na de eerdere mislukkingen van Verizon. Onder McAdam investeerde Verizon honderden miljoenen dollars in zijn eigen streamingdienst – Go90 – ontworpen om tieners en twintigers aan te trekken die meer tijd op hun telefoon doorbrengen. McAdam wilde “Verizon’s media-inspanningen omzetten in een bedrijf van meer dan $ 5 miljard”, meldde Fast Company in 2016.

Maar Go90 faalde spectaculair. Na drie jaar vechten om een soort deuk te maken in de mobiele contentruimte, werd Go90 gestript voor onderdelen en verdeeld over verschillende eigenschappen onder Oath, Verizon’s digitale paraplu die AOL en Yahoo samenvoegde. Het werd gesloten op de dag voordat Vestberg het roer overnam als CEO.

Onder Vestberg lijkt Verizon meer geïnteresseerd in tie-ins die zijn netwerk aanvullen. Het bedrijf nam vorige maand BlueJeans over, dat videoconferencing software maakt. Het heeft sinds eind 2019 een succesvol partnerschap met Disney, dat gratis Disney Plus aanbiedt aan abonnees, wat volgens Verizon heeft geholpen klanten te winnen en te behouden. Het is ook een partnerschap aangegaan met Apple om toegang te bieden tot Apple Music om zijn onbeperkte plannen aantrekkelijker te maken. Verizon werkt ook samen met Amazon om een 5G-cloudcomputingdienst te verkopen.

Dat netwerk-first-verhaal werkte in het verleden voor Verizon, en het is er een die Vestberg blijft vertellen. “Het eerste stuk is natuurlijk het netwerk,” vertelde Vestberg vorig jaar aan analisten, volgens RCRWireless News. “We bouwen het intelligente edge netwerk (…) Dat is waar je de keuze maakt met de klant.”

T-Mobile

Met de overname van Sprint is T-Mobile nu een draadloze provider met ongeveer 100 miljoen klanten, klaar om het op te nemen tegen de aloude rivalen Verizon en AT&T op meer gelijke voet dan ooit tevoren. Ooit was T-Mobile de underdog, maar nu is het eindelijk zover.

De nieuwe CEO Mike Sievert, de voormalige chief operating officer van T-Mobile en de rechterhand van zijn voorganger John Legere, ziet de verschuiving door de vingers. Sievert was altijd aan Legere’s zijde tijdens de verschillende Uncarrier aankondigingen van het bedrijf en trompetterde hetzelfde enthousiasme toen T-Mobile probeerde de industrie te doorbreken – alleen zonder Legere’s vulgaire taal en brutale houding.

Voordat hij bij T-Mobile kwam, had Sievert rondgeslingerd tussen bedrijven, waaronder IBM en E-Trade, en een merkwaardig stukje geschiedenis dat je misschien niet weet is dat hij een belangrijke rol had bij Microsoft tijdens de Windows Vista dagen. Hier is een lange transcriptie van hoe hij het geplaagde OS in 2006 ophemelde. (“Windows Vista is het beste besturingssysteem dat we ooit hebben bedacht.”)

Sievert heeft vertrouwde luitenants zoals Neville Ray, T-Mobile’s president van technologie, die helpt bij het begeleiden van de uitrol van 5G bij de carrier. T-Mobile deed tal van beloften om de Sprint-fusie over de eindstreep te helpen, waaronder verbeterde landelijke dekking, gratis 5G voor first responders, en een belofte om de prijzen van consumentenplannen ten minste drie jaar niet te verhogen, en Sievert zal die moeten doorzien.

Zelfs voor T-Mobile’s historische fusie met Sprint, had het de meest solide 5G-strategie van alle Amerikaanse carriers, gebaseerd op een combinatie van high-speed millimetergolf met mid-band en low-band spectrum voor een uitgebreid next-generation netwerk. De Sprint-deal heeft dat plan geconsolideerd, en klanten zien nu al de vruchten van de samenwerking tussen de twee carriers op technisch niveau. T-Mobile beweert dat Verizon en AT&T niet in staat zullen zijn om zijn drieledige aanpak te evenaren.

Sievert is nog nieuw in de functie, maar hij is niet zo geïnteresseerd in de “abonnementen-palooza” die AT&T speelt of het investeren in een portfolio van online merken zoals Verizon. T-Mobile wil de betaaltelevisiemarkt betreden en samenwerken met andere streamers om te proberen zijn eigen groeiende klantenbestand op te bouwen, vooral nu het bedrijf zijn 5G-netwerkgroeiplan aanprijst.

Net als Verizon heeft T-Mobile media vooral gebruikt als een manier om mensen naar zijn netwerk te brengen – abonnees toegang bieden tot diensten die ze al willen, in plaats van zijn eigen entertainment te bieden. Het bedrijf heeft jarenlang afgezien van dataverbruik voor goedgekeurde muziek- en videostreamingdiensten. Het is ook een partnerschap aangegaan met Netflix om de streamingdienst gratis aan te bieden aan klanten met meer dan één lijn. Hoewel de deal aanzienlijke kosten voor T-Mobile met zich meebracht, hielp het bedrijf meer klanten te krijgen en te behouden, aldus The Wall Street Journal.

T-Mobile begint echter met het uitbouwen van een meer rechttoe rechtaan entertainmentonderneming. TVision is een kabel-achtige streaming video-platform dat T-Mobile is begonnen met het pitchen aan particuliere klanten en is ontworpen om een alternatief voor de traditionele kabel pakketten te bieden. De dienst omvat een streaming box, die het zou kunnen helpen concurreren met digital-first diensten zoals YouTube TV, Hulu TV en Sling die moeilijker kunnen zijn voor klanten die de kabel nog niet hebben achtergelaten.

“We denken dat er een meer genuanceerde rol voor ons is om te spelen in het helpen van u om toegang te krijgen tot de grote mediamerken die er zijn waar u van houdt, en om in staat te zijn om uw eigen media-abonnement samen te stellen in kleinere stukjes, $ 5, $ 6, $ 7, $ 8 per keer,” vertelde Sievert beleggers in een winstgesprek in april 2019.

Sievert neemt een T-Mobile over met een ongelooflijk momentum. Maar er zullen ook keerzijden zijn waar hij doorheen moet navigeren: winkelsluitingen en ontslagen zijn onvermijdelijk. Als leider staat hij voor de uitdaging om dezelfde passie bij werknemers en klanten teweeg te brengen als Legere deed – zonder dat het nep overkomt. Het nieuwe T-Mobile is een kolos en verre van de schamele mededinger die moedige stappen nam om zijn fortuin te keren.

Bekijk alle verhalen in Tech