Vele dingen in deze wereld zijn niet altijd wat ze op het eerste gezicht lijken te zijn, en kinderboeken vormen daarop geen uitzondering. L. Frank Baum publiceerde zijn beroemde roman, The Wonderful Wizard of Oz, in 1900, en onder de oppervlakte van het verhaal, met al zijn grillen en kinderlijke genoegens, schuilt volgens sommige literatuurhistorici een zeer dun verholen allegorie.
Volgens Ranker is er niet veel analyse voor nodig om te zien dat het boek een subtekst heeft die direct verband houdt met de politiek van de jaren 1890; het heeft specifiek betrekking op de opkomst van het populisme in die tijd, en op het debat over de vraag of de gouden standaard voor valuta moest worden gehandhaafd of dat er ook zilver moest worden gebruikt.
Publiciteitsfoto voor ‘De Tovenaar van Oz’
Het klinkt misschien vergezocht dat een kinderverhaal over zulke gewichtige zaken ging, maar Baum was niet alleen een deel van zijn leven politiek verslaggever, hij was ook een aantal jaren inwoner van South Dakota. Dit betekende dat hij aanwezig was om de opkomst van de populistische beweging onder de boeren van het westen te observeren, en hun vorming van de Volkspartij om een verscheidenheid van economische kwesties in het land aan te pakken.
De gerelateerde politieke ondertonen van het boek werden voor het eerst geïdentificeerd in 1964 in een analyse door een historicus genaamd Henry Littlefield. Kijk eens naar wat hij ontdekte.
Dorothy
Garland won de rol van Dorothy ondanks aanzienlijke concurrentie
Dorothy, het hoofdpersonage in de roman, zou de gemiddelde Amerikaan vertegenwoordigen. Haar karakter vertegenwoordigde het beste van wat werd gewaardeerd als het Amerikaanse karakter; ze was vriendelijk, toonde pit, was nuchter, recht door zee, en was bereid het onbekende onder ogen te zien om antwoorden te vinden op de problemen waarmee ze werd geconfronteerd.
Stars Judy Garland als Dorothy Gale en Terry the Dog als Toto
In de laatste 20 jaar van de 19e eeuw kregen de Amerikaanse boeren economische klappen als gevolg van onheilspellend weer en de ravage die werd aangericht door zwermen sprinkhanen, wat leidde tot een opkomst van het populisme omdat de boeren de banken, de spoorwegen en de natuur de schuld gaven van hun tegenslagen.
De Vogelverschrikker
Ray Bolger als de Vogelverschrikker, ‘The Wizard of Oz’ (1939)
De Vogelverschrikker vertegenwoordigt die boeren. De Vogelverschrikker denkt dat hij geen hersens heeft, wat overeenkomt met de opvatting die de boeren in het Midwesten hadden over de boeren van het platteland, als zijnde irrationeel, ongeschoold en onwetend. Het personage toont veel gezond verstand tijdens de reis naar Oz, en veel veerkracht, wat bewijst dat hij veel minder dom is dan veel mensen misschien denken.
Tin Man
The Tin Man – poster voor Fred R. Hamlins muzikale extravaganza
De Blikken Man zou een ontmenselijkte en mishandelde fabrieksarbeider voorstellen, die buiten zijn schuld zijn eigenwaarde heeft zien afbrokkelen door krachten van buitenaf. Hij vertegenwoordigt fabrieksarbeiders die lijden onder de economie van die tijd en is zelfs bedekt met roest wanneer Dorothy en de Vogelverschrikker hem voor het eerst ontmoeten, wat staat voor de hoge werkloosheid die heerste in de jaren 1890.
De laffe leeuw
Bert Lahr in zijn kostuum als de laffe leeuw in Victor Fleming’s 1939 ‘The Wizard of Oz’
De laffe leeuw is, volgens Littlefield, een representatie van William Jennings Bryan, die een held was van de populistische beweging in die tijd. Bryan werd in de pers zelfs een leeuw genoemd. Hij was een groot voorstander van de “Free Silver Movement” en het afstappen van de goudstandaard.
The Wicked Witches
Margaret Hamilton als The Wicked Witch of the West
The Wicked Witches worden opgevat als een representatie van de grote financieel-politieke belangen die de Amerikaanse politiek in hun greep hielden. Wanneer Dorothy’s huis op de Boze Heks van het Oosten valt, is dat een verwijzing naar het verpletteren van de macht van Wall Street. Haar zus, de Heks van het Westen, symboliseert de financiële elite die in het westen van het land woonde, zoals spoorwegmagnaten, bankiers, enz.
De cycloon
Screenshot van Judy Garland die Over the Rainbow optreedt voor de film The Wizard of Oz met Terry the Dog naast haar in de rol van Toto
De cycloon, volgens een bespreking van het verhaal op de Wicked website, kan staan voor de Free Silver Movement of misschien gewoon voor politieke omwentelingen in het algemeen.
Boeren uit het Midwesten wilden dat de waarde van de dollar gelijk zou zijn aan vaste verhoudingen van zowel goud als zilver, in plaats van alleen goud. Het financiële establishment was tegen dit voorstel, wat een enorme discussie veroorzaakte onder de politici van die tijd.
Dorothy’s muiltjes
Een origineel paar van Dorothy’s robijnen muiltjes is te zien in het Smithsonian Institution. Foto door Dbking CC BY-SA 3.0
Dorothy’s muiltjes waren in Baum’s verhaal van zilver, niet van robijn. Voor de film werd dit veranderd om te kunnen profiteren van de kracht van Technicolor. De zilveren muiltjes waren, volgens Littlefield, weer een verwijzing naar de wens van de boeren om geld zowel aan zilver als aan goud te koppelen. Bekijk de video hieronder om te zien hoe geld eigenlijk wordt gemaakt:
Emerald City
Toto in de Smaragden Stad, uit ‘The Wonderful Wizard of Oz’ eerste editie
De Smaragden Stad en het Koninklijk Paleis van Oz zijn plaatshouders voor Washington, D.C. en het Witte Huis – de zetels van de politieke macht en mogelijk ook een verwijzing naar de greenback dollar.
De Tovenaar
De Tovenaar van Oz zoals afgebeeld in ‘The Wonderful Wizard of Oz’ door L. Frank Baum
De Tovenaar staat, niet verrassend, voor de president van de Verenigde Staten. In het verhaal is de tovenaar een charlatan die de mensen om hem heen ervan heeft overtuigd dat hij grote macht bezit, maar die eigenlijk helemaal niet veel macht heeft. Dat punt wordt benadrukt wanneer hij Dorothy vraagt om de Boze Heks van het Westen voor hem te gaan doden.
Littlefield besluit met de opmerking dat de thema’s van belasting en politieke strijd door zowat elk deel van The Wizard of Oz lopen, in zo’n mate dat het moeilijk te geloven is dat het niet met opzet was van Baum’s kant.
Lees een ander verhaal van ons: Wizard of Oz – Stolen Ruby Red Slippers Recovered, 13 Years Later
Aan de andere kant is er op gewezen dat Baum zelf geen populist was, en er is geen duidelijke reden waarom hij hun boodschap in zijn boek zou coderen. Het is onmogelijk om te bewijzen wat zijn politieke bedoelingen zijn geweest, als die er al zijn geweest, maar het is fascinerend om de symboliek in het boek te overwegen terwijl we genieten van het verhaal zelf.