De Renaissance verwijst gewoonlijk naar een periode in de Europese geschiedenis ongeveer tussen 1400 en 1600. Veel historici beweren dat het eerder begon of later eindigde, afhankelijk van het land. Het overbrugt de periodes van de Middeleeuwen en de moderne geschiedenis, en, afhankelijk van het land, overlapt het met de Vroegmoderne, Elizabethaanse en Restauratie periodes. De Renaissance wordt het meest geassocieerd met Italië, waar zij in de 14e eeuw begon, hoewel landen als Duitsland, Engeland en Frankrijk veel van dezelfde culturele veranderingen en verschijnselen doormaakten.
Veel historici, waaronder de in Groot-Brittannië wonende historicus en schrijver Robert Wilde, zien de Renaissance liever als een intellectuele en culturele beweging dan als een historische periode. Wilde zei dat het interpreteren van de Renaissance als een tijdsperiode, hoewel handig voor historici, “de lange wortels van de Renaissance maskeert.”
“Renaissance” komt van het Franse woord voor “wedergeboorte”. Volgens de City University of New York in Brooklyn werd de intense belangstelling voor en het leren over de klassieke oudheid “herboren” na de Middeleeuwen, waarin de klassieke filosofie grotendeels werd genegeerd of vergeten. De denkers van de Renaissance beschouwden de Middeleeuwen als een periode van cultureel verval. Zij trachtten hun cultuur nieuw leven in te blazen door opnieuw de nadruk te leggen op klassieke teksten en filosofieën. Zij verruimden en interpreteerden deze en creëerden hun eigen stijl van kunst, filosofie en wetenschappelijk onderzoek. Enkele belangrijke ontwikkelingen van de Renaissance zijn de astronomie, de humanistische filosofie, de boekdrukkunst, de volkstaal in het schrift, de schilder- en beeldhouwtechniek, de wereldverkenning en, in de late Renaissance, de werken van Shakespeare.
De term Renaissance werd niet algemeen gebruikt om de periode aan te duiden tot de 19e eeuw, toen de Zwitserse historicus Jacob Burckhardt de term populariseerde in zijn klassieker, “De beschaving van Renaissance-Italië”.
Historische ontwikkeling
In tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, zijn klassieke teksten en kennis tijdens de Middeleeuwen nooit helemaal uit Europa verdwenen. Charles Homer Haskins schreef in “The Renaissance of the Twelfth Century” dat er drie belangrijke perioden waren waarin de kunst en filosofie van de oudheid weer opbloeiden: de Karolingische Renaissance, die plaatsvond tijdens het bewind van Karel de Grote, de eerste keizer van het Heilige Roomse Rijk (achtste en negende eeuw), de Ottonische Renaissance, die zich ontwikkelde tijdens het bewind van de keizers Otto I, Otto II en Otto III (tiende eeuw) en de 12e-eeuwse Renaissance.
De 12e-eeuwse Renaissance was vooral van invloed op de latere Renaissance, aldus Wilde. Klassieke Latijnse teksten en Griekse wetenschap en filosofie begonnen op grotere schaal nieuw leven in te blazen, en er werden vroege versies van universiteiten opgericht.
De kruistochten speelden een rol bij het inluiden van de Renaissance, schreef Philip Van Ness Myers in “Medieval and Modern History”. Tijdens de kruistochten kwamen de Europeanen in aanraking met geavanceerde beschavingen in het Midden-Oosten, die op veel culturele gebieden vooruitgang hadden geboekt. Islamitische landen bewaarden veel klassieke Griekse en Romeinse teksten die in Europa verloren waren gegaan, en deze werden opnieuw geïntroduceerd door terugkerende kruisvaarders.
De val van het Byzantijnse en het Romeinse Rijk door toedoen van de Ottomanen speelde ook een rol. “Toen de Ottomanen in 1453 Constantinopel plunderden, vluchtten veel geleerden naar Europa en namen klassieke teksten mee,” aldus Susan Abernethy, historica en schrijfster uit Colorado. “Conflicten in Spanje tussen de Moren en Christenen zorgden er ook voor dat veel academici naar andere gebieden vluchtten, met name naar de Italiaanse stadstaten Florence, Padua en andere. Dit creëerde een sfeer voor een heropleving van de wetenschap.”
De Zwarte Dood hielp de weg te bereiden voor de Renaissance, schreef Robert S. Gottfried in “The Black Death.” De dood van vele prominente ambtenaren veroorzaakte sociale en politieke onrust in Florence, waar de Renaissance geacht wordt te zijn begonnen. De Medici familie verhuisde naar Florence in de nasleep van de pest. Zij, en vele anderen, maakten gebruik van de mogelijkheden voor een grotere sociale mobiliteit. Mecenassen worden van kunstenaars was een populaire manier voor deze nieuwe machtige families om hun rijkdom te tonen. Sommige historici beweren ook dat de Zwarte Dood ervoor zorgde dat de mensen de nadruk van de kerk op het hiernamaals in twijfel trokken en zich meer gingen richten op het huidige moment, wat een element is van de humanistische filosofie van de Renaissance.
Veel historici beschouwen Florence als de geboorteplaats van de Renaissance, hoewel anderen die benaming uitbreiden tot heel Italië. Vanuit Italië verspreidde het denken, de waarden en de artistieke techniek van de Renaissance zich over heel Europa, aldus Van Ness Myers. Militaire invasies in Italië hielpen bij de verspreiding van ideeën, terwijl het einde van de Honderdjarige Oorlog tussen Frankrijk en Engeland de mensen in staat stelde zich op andere dingen dan conflicten te concentreren.
Kenmerken van de Renaissance
De drukpers
“De vraag naar perfecte reproducties van teksten en de hernieuwde aandacht voor het bestuderen ervan hebben bijgedragen aan een van de grootste ontdekkingen in de hele geschiedenis van de mensheid: het drukken met beweegbare letters. Voor mij is dit de gemakkelijkste en enige grootste ontwikkeling van de Renaissance en maakte het de ontwikkeling van de moderne cultuur mogelijk,” vertelde Wilde aan Live Science. De drukpers werd in Europa ontwikkeld door Johannes Gutenberg in 1440. Hierdoor konden bijbels, wereldlijke boeken, gedrukte muziek en meer in grotere hoeveelheden worden gemaakt en meer mensen bereiken.
Intellectuele beweging
Wilde zei dat een van de belangrijkste veranderingen tijdens de renaissance de “evolutie van het renaissancehumanisme als denkmethode was… Deze nieuwe kijk lag ten grondslag aan zoveel van de wereld toen en nu.”
Wilde beschreef het renaissancehumanisme als “pogingen van de mens om de natuur te beheersen in plaats van religieuze vroomheid te ontwikkelen.” Het humanisme van de renaissance greep terug op klassieke Griekse en Romeinse teksten om het hedendaagse denken te veranderen, waardoor na de Middeleeuwen een nieuwe mentaliteit ontstond. Renaissance lezers begrepen deze klassieke teksten als gericht op menselijke beslissingen, handelingen en creaties, in plaats van kritiekloos de regels te volgen die door de Katholieke Kerk als “God’s plan” waren opgesteld. Hoewel veel humanisten uit de Renaissance religieus bleven, geloofden zij dat God de mensen kansen gaf en dat het de plicht van de mensheid was om het beste en meest morele te doen. Het humanisme van de Renaissance was een “ethische theorie en praktijk die de nadruk legde op rede, wetenschappelijk onderzoek en menselijke vervulling in de natuurlijke wereld,” aldus Abernethy.
Kunst
De kunst van de Renaissance werd sterk beïnvloed door de klassieke kunst, schreef Virginia Cox in “A Short History of the Italian Renaissance.” Kunstenaars wendden zich tot de Griekse en Romeinse beeldhouwkunst, schilderkunst en decoratieve kunsten voor inspiratie en ook omdat hun technieken aansloten bij de humanistische filosofie van de Renaissance. Zowel de klassieke kunst als de kunst uit de Renaissance concentreerden zich op de menselijke schoonheid en de natuur. Mensen, zelfs in religieuze werken, werden afgebeeld terwijl ze leefden en emoties toonden. Perspectief en licht- en schaduwtechnieken verbeterden en schilderijen zagen er driedimensionaler en realistischer uit.
Patronen maakten het voor succesvolle renaissancekunstenaars mogelijk om te werken en nieuwe technieken te ontwikkelen. In de Middeleeuwen gaf de katholieke kerk de meeste opdrachten voor kunstwerken, en ook tijdens de Renaissance bleef de katholieke kerk de opdrachtgevers, maar volgens Cox werden ook rijke particulieren belangrijke opdrachtgevers. De beroemdste mecenassen waren de Medici in Florence, die de kunst gedurende een groot deel van de 15e en 16e eeuw steunden. De familie Medici steunde kunstenaars als Michelangelo, Botticelli, Leonardo da Vinci en Rafaël.
Florence was aanvankelijk het epicentrum van de renaissancekunst, maar aan het eind van de 15e eeuw had Rome het ingehaald. Paus Leo X (een Medici) vulde de stad ambitieus met religieuze gebouwen en kunst. Deze periode, van de jaren 1490 tot de jaren 1520, staat bekend als de Hoog-Renaissance.
Muziek
Net als bij de kunst werden muzikale vernieuwingen in de renaissance mede mogelijk gemaakt doordat het mecenaat zich uitbreidde tot buiten de katholieke kerk. Volgens het Metropolitan Museum of Art leidden nieuwe technologieën tot de uitvinding van verschillende nieuwe instrumenten, waaronder het klavecimbel en de vioolfamilie. De drukpers zorgde ervoor dat bladmuziek op grotere schaal verspreid kon worden.
Renaissance music was characterized by its humanist traits. Componisten lazen klassieke verhandelingen over muziek en streefden ernaar muziek te maken die luisteraars emotioneel zou raken. Ze begonnen teksten op een dramatischer manier in hun composities te verwerken en beschouwden muziek en poëzie als nauw verwant, aldus het Metropolitan Museum of Art.
Literatuur
Ook de literatuur van de Renaissance werd gekenmerkt door humanistische thema’s en een terugkeer naar de klassieke idealen van tragedie en komedie, aldus het departement Engels van het Brooklyn College. Shakespeare’s werken, vooral “Hamlet”, zijn hier goede voorbeelden van. Thema’s als menselijk handelen, de niet-religieuze betekenis van het leven en de ware aard van de mens worden omarmd, en Hamlet is een goed opgeleide Renaissance-man.
Samenleving en economie
De belangrijkste maatschappelijke verandering tijdens de Renaissance was de val van het feodalisme en de opkomst van een kapitalistische markteconomie, aldus Abernethy. Door de toegenomen handel en het tekort aan arbeidskrachten als gevolg van de Zwarte Dood, ontstond er een soort middenklasse. Arbeiders konden lonen en goede levensomstandigheden eisen, en zo kwam er een einde aan de lijfeigenschap.
“Heersers begonnen te beseffen dat ze hun macht ook zonder de kerk konden behouden. Er waren geen ridders meer die in dienst stonden van de koning en boeren die in dienst stonden van de landheer,” aldus Abernethy. Het hebben van geld werd belangrijker dan je loyaliteiten.
Godsdienst
Door een aantal factoren – waaronder de Zwarte Dood, de opkomst van de handel, de ontwikkeling van een middenklasse en de tijdelijke verhuizing van het pausdom van Rome naar Avignon (1309-1377) – was de invloed van de katholieke kerk aan het afnemen aan het begin van de 15e eeuw. De heropleving van klassieke teksten en de opkomst van het humanisme in de Renaissance veranderden de kijk van de maatschappij op religie en de autoriteit van het pausdom, aldus Abernethy. “
Er ontstond een sfeer die aanleiding gaf tot verschillende bewegingen en sekten… Maarten Luther legde de nadruk op hervorming van de katholieke kerk, en wilde praktijken als nepotisme en de verkoop van aflaten uitbannen,” zei Abernethy.
“Misschien wel het belangrijkste, de uitvinding van de drukpers maakte de verspreiding van de Bijbel in andere talen dan het Latijn mogelijk,” vervolgde Abernethy. “Gewone mensen waren nu in staat om de lessen van de Schrift te lezen en te leren, wat leidde tot de Evangelische beweging.” Deze vroege Evangelicalen benadrukten het belang van de Schriften in plaats van de institutionele macht van de kerk en geloofden dat redding eerder persoonlijke bekering was dan aflaten of werken.
Geografie
Dorstig om meer over de wereld te leren en verlangend om handelsroutes te verbeteren, zeilden ontdekkingsreizigers uit om nieuwe landen in kaart te brengen. Columbus “ontdekte” de Nieuwe Wereld in 1492 en Ferdinand Magellan slaagde er begin 1500 als eerste in om de wereld rond te reizen.
Wetenschap
Toen geleerden klassieke teksten bestudeerden, “herleefde het Oudgriekse geloof dat de schepping was opgebouwd rond perfecte wetten en redeneringen,” zei Abernethy. “Er was een escalatie in de studie van astronomie, anatomie en geneeskunde, geografie, alchemie, wiskunde en architectuur naarmate de ouden deze bestudeerden.”
Een van de belangrijkste wetenschappelijke ontdekkingen van de Renaissance kwam van de Poolse wiskundige en astronoom Nicolaus Copernicus. In de jaren 1530 publiceerde hij zijn theorie van een heliocentrisch zonnestelsel. Deze theorie plaatst de zon in het centrum van het zonnestelsel in plaats van de aarde. Het was een belangrijke doorbraak in de geschiedenis van de wetenschap, hoewel Copernicus’ boek door de katholieke kerk werd verboden.
Het empirisme begon het wetenschappelijk denken te beheersen. “Wetenschappers lieten zich leiden door ervaring en experimenten en begonnen de natuurlijke wereld te onderzoeken door observatie,” zei Abernethy. “Dit was de eerste indicatie van een divergentie tussen wetenschap en religie.
Ze werden erkend als twee afzonderlijke gebieden, waardoor conflicten ontstonden tussen de wetenschappers en de kerk en waardoor wetenschappers werden vervolgd,” vervolgde Abernethy. “Wetenschappers merkten dat hun werk werd onderdrukt of dat ze werden gedemoniseerd als charlatans en beschuldigd van hekserij, en soms werden ze gevangen gezet.
Galileo Galilei was een belangrijke wetenschapper uit de Renaissance die werd vervolgd vanwege zijn wetenschappelijke experimenten. Galileo verbeterde de telescoop, ontdekte nieuwe hemellichamen en vond steun voor een heliocentrisch zonnestelsel. Hij voerde bewegingsexperimenten uit met slingers en vallende voorwerpen die de weg vrijmaakten voor Newtons ontdekkingen over de zwaartekracht. De katholieke kerk dwong hem om de laatste negen jaar van zijn leven onder huisarrest door te brengen.
Hoe de Renaissance de wereld veranderde
“De Renaissance was een tijd van overgang van de oude naar de moderne wereld en vormde de basis voor de geboorte van het tijdperk van de Verlichting,” zei Abernethy. De ontwikkelingen in wetenschap, kunst, filosofie en handel, evenals technologische vooruitgang zoals de drukpers, lieten blijvende indrukken achter op de samenleving en vormden de basis voor veel elementen van onze moderne cultuur.