Klik hier om een gratis reis naar IJsland te winnen! … Doe mee om een 2019 Ford F-150 te winnen! … Deel een foto op Twitter en win een levenslange voorraad Hershey’s Kusjes!
Zet genoeg tijd op internet, en je komt vanzelf wel een wedstrijd of sweepstakes tegen waarmee je kans maakt op een prijs. De meesten van ons vegen dit af als bungelende wortels – verhulde pogingen van bedrijven om onze gegevens te verzamelen en gratis reclame te maken. De kans dat je daadwerkelijk wint, lijkt minuscuul.
Maar een groep fanatieke “sweepers” beweert de kunst van het winnen van deze sweepstakes onder de knie te hebben. Zij winnen jaar na jaar honderden prijzen – vakantiepakketten, auto’s, kaartjes voor evenementen, elektronica en geld – en hun prijzen lopen soms op tot tienduizenden dollars.
Wie zijn zij? Hoe doen ze het? En zijn deze wedstrijden te mooi om waar te zijn?
De “sweeping”-gemeenschap
Elk jaar doen naar schatting 55 miljoen Amerikanen mee aan een of andere sweepstakes (bekend als “wedstrijden” in het Verenigd Koninkrijk of “prijsvragen” in Canada).
Hoewel er vele manieren zijn om mee te doen aan sweepstakes (mail-ins, call-ins, in-person tekeningen, en sms-berichten) vindt het merendeel van de hedendaagse wedstrijden plaats op het internet, waar hoopvolle prijswinnaars kunnen deelnemen via retweets, hashtags, Instagram-foto’s, en digitale formulieren.
Voor de meeste deelnemers is het een eenmalige inzending – een hagelgevecht om een gratis prijs te winnen. Maar voor de zogenaamde “sweeping”-gemeenschap is het een manier van leven.
Ze komen bijeen op forums als Sweepstakes Advantage, abonneren zich op nieuwsbrieven als I Win Contests, SweepSheet en Sweeping America, en komen bijeen op congressen over de hele wereld. In besloten Facebook-groepen wisselen ze strategietips en verhalen over monsterlijke winsten uit: vissersboten van $22k, all-inclusive reizen naar Japan en nieuwe auto’s.
Een serieus lid van de sweeping-community doet elke dag mee aan 20 tot 300 sweepstakes, vaak met behulp van sweepstakes aggregators, geautomatiseerde formulierinvullers en Excel-spreadsheets.
Hoewel de gemeenschap voornamelijk uit vrouwen bestaat, heeft het gemak van digitale deelname aan wedstrijden een divers spectrum van deelnemers aangetrokken, van studenten tot gepensioneerden – die allemaal beweren dat van het winnen van sweepstakes een soort wetenschap kan worden gemaakt.
“Ik doe niet mee aan de loterij, of gokken, of grote risico’s nemen,” vertelde een oude sweeper aan The Hustle. “
Volgens een informele enquête onder 585 respondenten heeft ongeveer de helft van de regelmatige deelnemers $1.250 of meer per jaar gewonnen; een kwart wint meer dan $3.000 aan prijzen.
En hoe zit het met die kleine 4% die meer dan $12k per jaar aan prijzen binnenharken? Hebben zij gewoon uitzonderlijk veel geluk of hebben ze een systeem dat hun kansen op die droomvakantie vergroot?
Om daarachter te komen, spraken we met verschillende vrouwen die samen meer dan $500.000 hebben verdiend met het winnen van online wedstrijden.
De grote winnaars
Diana “Di” Coke herinnert zich nog haar eerste gewonnen loterij.
Het was begin jaren negentig en Coke, toen in de 20, was een werkloze muziekliefhebster die zich geen kaartjes voor het Glastonbury festival in Engeland kon veroorloven. Op een dag, toen ze door een muziektijdschrift bladerde, zag ze een weggeefactie voor kaartjes
“Ik plakte foto’s van de bands op de achterkant van een ansichtkaart en maakte er een spannende indruk van,” zegt ze. “Mijn strategie was om zoveel mogelijk op te vallen.”
Ze won. En toen raakte ze verslaafd.
“Het leek wel of ik elke wedstrijd won”, zegt ze: “Backstagepassen, een door Oasis gesigneerde gitaar, 365 flesjes bier – allemaal door alleen maar aan deze wedstrijden mee te doen.”
Heden ten dage is Coke een van de meest succesvolle “compers” (het Engelse equivalent van een veegmachine) van het Verenigd Koninkrijk. Ze is de beheerder van een populaire blog over loterijen en heeft van haar hobby een fulltime baan gemaakt.
In de 20 jaar dat ze aan sweepstaking doet, heeft ze meer dan £300k (US $376k) aan prijzen binnengehaald, waaronder:
- Een gloednieuwe VW Kever
- £35k in contanten
- £23k aan productbonnen
- Reizen naar Tokio, Barcelona, Antigua, Cyprus en Brazilië
- Front-row kaartjes voor de London Fashion Week
- 7 jaar op rij kaartjes voor het Glastonbury muziekfestival
- Een wasmachine, koelkast en vaatwasser
- 12 televisies
- 5 iPhones
- 9 iPods en iPads
- Vliegles
- Een jaar lang gratis ijs
Middels doet Coke mee aan zo’n 300 online prijsvragen per maand (zo’n 10 uur werk) en wint ze £1k aan prijzen.
In 2019 alleen al heeft ze 51 prijzen gewonnen met een gezamenlijke waarde van £ 5.389 – alles van een reis naar Mallorca, Spanje in een privéjet voor feestjes, tot een machine die voetballen schiet. (Ze deelde haar spreadsheet van overwinningen hier met ons).
Haar strategie is eenvoudig: Ze doet voornamelijk mee aan “kwalitatieve” online wedstrijden waarmee ze op de een of andere manier kan opvallen, zoals tweets of fototags op Instagram.
“Veel mensen houden vol dat het gewoon puur toeval is,” zegt ze. “Maar de mensen die ze organiseren, kiezen niet willekeurig. Ze gaan vaak voor de persoon die meer moeite heeft gedaan dan alle anderen – het type winnaar dat de prijs echt zou waarderen.”
Hiervan een voorbeeld: Ze won ooit een reis naar Florida door een foto te tweeten waarop ze in een badpak in de besneeuwde straten van Engeland stond.
Maar niet elke succesvolle wedstrijdwinnaar speelt dat spel.
Carolyn Wilman (ook bekend als de “Wedstrijdkoningin”) heeft in haar sweepstaking-carrière $250k binnengeharkt met behulp van een kwantitatieve strategie die is gebaseerd op puur volume:
- Zij maakt een nieuwe e-mail speciaal voor sweepstakes.
- Zij gebruikt sweepstake aggregators (bronnen die duizenden legitieme promoties op één locatie vermelden) om wedstrijden te vinden die op formulieren zijn gebaseerd.
- Zij gebruikt software om honderden deelnameformulieren automatisch in te vullen met haar informatie.
In een vergadering van een uur kan Wilman met een paar klikken meedoen aan meer dan 200 sweepstakes. Het doel is tweeledig: Deelnemen aan zoveel mogelijk wedstrijden als menselijkerwijs mogelijk is, en de tijd die het kost om het te doen tot een minimum beperken.
“Geluk heeft niets te maken met winnen,” zegt ze. “Het komt allemaal neer op inspanning en doorzettingsvermogen.”
Haar doorzettingsvermogen heeft zijn vruchten afgeworpen. In haar beste maand won ze 83 prijzen; in haar beste jaar verdiende ze meer dan $60.000. Hoogtepunten zijn een vakantiepakket van $40k naar de Olympische Winterspelen van 2010, een reis naar Londen om de set van Harry Potter te bezoeken, en kaartjes voor de British Open in Schotland.
“Een keer won ik zelfs een ontmoeting met Sting,” giechelt ze. “Hij rook zo lekker.”
Wat merken winnen bij sweepstakes
Als marketeer van beroep begrijpt Wilman dat de sweepstakes waaraan ze meedoet, met beladen motieven komen. “De bedrijven en merken die deze wedstrijden organiseren, doen dat niet uit de goedheid van hun hart”, zegt ze. “Het is een zakelijke beslissing.”
Sweepstakes zijn een soort win-winsituatie: jij krijgt een gratis prijs, en het bedrijf dat de actie organiseert krijgt naamsbekendheid, omzet en klantenwerving.
Neem bijvoorbeeld een Black Friday-wedstrijd van Kohl’s op Twitter, waarbij gebruikers hun advertentie moesten retweeten om kans te maken op een cadeaubon van 20 dollar.
Kohl’s gaf 1.000 cadeaubonnen van 20 dollar weg (in totaal 20.000 dollar), maar de advertentie kreeg 10.812 retweets. Volgens een schatting van het data analytics bedrijf SumAll, is de waarde van een branded retweet $20.37. Dus voor een bedrag van 20.000 dollar heeft Kohl’s ongeveer 220.000 dollar aan waarde ontvangen – ongeveer 10x de investering.
Dit effect wordt consumer-generated marketing (of user-generated content) genoemd: Door via sociale media een prijs of een loterij aan te bieden, kunnen merken voor miljoenen dollars aan gratis reclame binnenhalen.
Aan online prijsvragen zijn natuurlijk ook kosten verbonden voor de deelnemers.
De loterijenindustrie zit vol met oplichters en opportunisten – en als je de kleine lettertjes niet goed leest, kan de exploitant een prijs gebruiken als truc om je gegevens te verzamelen en te verkopen. (We schreven eerder over de ‘gratis auto in het winkelcentrum’ zwendel, die precies dit doet.)
In de VS moeten deelnemers ook op hun hoede zijn voor belastingen: Die droomhuisweddenschappen belasten de winnaars vaak met belastingen die kunnen oplopen tot 40% van de waarde van het huis. En laten we die keer niet vergeten dat Oprah haar publiek nieuwe auto’s gaf en hen onbedoeld opzadelde met $7k aan kosten vooraf. (In het Verenigd Koninkrijk worden gewonnen wedstrijden niet belast.)
Maar fervente deelnemers lezen de voorwaarden in hun slaap – en voor hen worden deze risico’s gerechtvaardigd door de kick van het voortdurend winnen.
Hoe win ik sweepstakes?
We vroegen Coke en Wilman om wat tips voor nieuwe deelnemers aan sweepstakes. Door een paar eenvoudige regels te volgen, kun je volgens hen je kansen om meer wedstrijden te winnen drastisch vergroten:
- Hoe moeilijker het is om aan een wedstrijd mee te doen, des te makkelijker is het om te winnen. (“Voor wedstrijden waarvoor een foto nodig is, zijn veel minder inzendingen.” – Coke)
- Blijf lokaal. (“Restaurants, bars en bioscopen doen regelmatig weggeefacties waar alleen lokale mensen aan mee kunnen doen.” – Coke)
- Lees altijd de voorwaarden. (“Je weet nooit wanneer er een geheime clausule in staat.” – Wilman)
- Stel een speciaal e-mailadres in voor prijsvragen waaraan je meedoet. (“Er is maar één fout nodig, en ze krijgen je e-mail voor het leven.” – Wilman)
- Gebruik sweepstakes aggregaten om kansen te vinden. (“Ze zijn een one-stop-shop, en ze filteren de slechte eruit.” – Wilman)
- Blijf georganiseerd. (“Door alles wat je invoert bij te houden in een spreadsheet, kun je trends zoeken in je winsten.” – Wilman)
“Aan het eind van de dag is het geen gokken of Candy Crush; als je er hard genoeg aan werkt, kun je eigenlijk fantastische kleine prijzen winnen zonder geld uit te geven,” zegt Coke. “Het is spannend – je weet nooit wat de volgende inzending gaat brengen.”