Ze zijn vervelend, ze zijn talrijk, en ze zitten waarschijnlijk overal op de voorkant van je auto.
Welkom terug, liefdesbeestjes! We hebben jullie niet gemist.
Het is de terugkeer van ons minst favoriete aanhankelijke stel, de kleine eikels die ongeveer 12 uur gemeenschap hebben – en meestal op een gegeven moment in je gezicht vliegen.
Ja, de voorkant van je auto heeft meer bloedvergieten verzameld dan de Slag om Winterfell. Ja, het is smerig. Maar vroeger was de populatie liefdesbeestjes nog veel erger.
Lovebugs zijn ergens halverwege de vorige eeuw in Florida gearriveerd. De invasieve soort kwam vanuit Midden-Amerika naar Texas en migreerde naar het oosten, van Louisiana tot in Florida. (Nee, onderzoekers van de Universiteit van Florida hebben ze niet in een laboratorium gemaakt om muggen te eten – dat is een mythe.)
Zo slecht was het aanvankelijk nog niet. Maar in de loop der jaren creëerde de mens per ongeluk het perfecte recept om deze indringers te laten gedijen. Boeren herschikten de organisatie van de weilanden en brachten het vee dichter bij elkaar in plaats van het ver te laten uitlopen over open velden. Ondertussen ging de Florida Road Department meer gras maaien langs de snelweg.
Waar gedijen de liefdesbeestjes? Tussen koeienpoep en gemaaid gras.
De beestjes verspreidden zich over de staat. Eind jaren ’60 en begin jaren ’70 waren er zoveel liefdesbeestjes dat het gevaarlijk kon zijn om overdag te rijden, aldus Dr. Norman Leppla, professor aan de Universiteit van Florida bij de afdeling Entomologie en Nematologie.
Je zou om de tien mijl van de snelweg af moeten om de darmpasta van je voorruit te vegen, anders zou je niet meer kunnen zien waar je heen gaat.
“Veel benzinestations brengen tot 75 cent in rekening voor het verwijderen van een liefdesbeestje als de automobilist niet minstens 10 gallon benzine koopt,” aldus een artikel in de St. Petersburg Times uit 1972.
Vergeet de limonadekraampjes. Kinderen stonden langs de snelweg en boden voor een dollar schoonmaakdiensten aan.
De afdeling Plantenziekten van de staat ging het luchtruim in om het probleem op te lossen, door vanuit een helikopter insecticiden over de snelweg te spuiten om de beestjes te doden. Maar ze kwamen snel terug.
In 1971 verwierp de wetgevende macht een wetsvoorstel dat 25.000 dollar zou hebben uitgetrokken om het ongedierte een halt toe te roepen.
De politici realiseerden zich al snel dat ze een vergissing hadden gemaakt. Slechts een jaar later besloot de staat Florida dat ze genoeg had van liefdesbeestjes.
In oktober 1972, Florida Democratische Rep. William Chappell Jr. een getuigenis af in Washington, D.C., over de gevleugelde verschrikkingen waarmee zijn kiezers werden geconfronteerd.
“Het aantal lovebugs in centraal en noordoost Florida heeft mammoet proporties bereikt en vormt een gevaarlijke situatie voor de automobilist,” vertelde Chappell aan het Ministerie van Landbouw. “Deze epidemie heeft de toeristenhandel al getroffen en de plaatselijke bevolking wordt geplaagd door verstopte airconditioners en radiatoren.”
Chappell was niet in staat om de door hem gevraagde noodfondsen te krijgen. De staat Florida moest de liefdesbuggenoorlog zelf financieren. Die maand besloten gouverneur Reubin Askew en andere leden van het kabinet van Florida uiteindelijk om 75.000 dollar uit te trekken voor onderzoek aan staatsuniversiteiten.
Onderzoekers hebben zich een aantal jaren op de liefdesinsekten gericht. Eind jaren ’70 waren de wantsen nog steeds vervelend, maar niet meer zo talrijk dat ze gevaarlijk waren.
Tot op de dag van vandaag, hebben entomologen nog steeds geen idee waarom de populatie is afgenomen, zei Leppla.
“Typisch is dat een ‘vreemde invasieve soort’ zoals de liefdeswants arriveert, zich vestigt, zich vruchtbaar voortplant en in grote aantallen overleeft totdat hij wordt aangetast door beperkende factoren (ziekteverwekkers, roofdieren, parasieten, concurrenten, beschikbaarheid van gastheren, etc.),” schreef hij in een e-mail.
Onderzoekers kennen de habitatbeperkingen van liefdeswantsen niet. Misschien was het te nat of te droog voor de larven om te overleven? Het is ook mogelijk dat andere wezens in de natuur hebben geholpen – roodborstjes zouden een smaak voor liefdeskeverlarven kunnen hebben ontwikkeld, of misschien hebben gordeldieren ze als eerste gevonden.
Toen de liefdeskeverpopulatie afnam, vormden de kevers niet langer een bedreiging voor automobilisten en gleden ze gemakkelijk weg in de categorie “overlast”. Onderzoekers verlegden hun prioriteiten naar andere, gevaarlijkere beestjes.
“Het is tien jaar geleden dat we genoeg wantsen hadden om radiatoren te verstoppen,” zei Leppla.
Dat gezegd hebbende, moet je niet verwachten dat ze voor altijd verdwijnen. Hoewel volgens een recente studie meer dan 1 miljoen soorten met uitsterven worden bedreigd, zijn er geen tekenen dat liefdesbeestjes ook maar in de buurt van uitsterven komen.
Onderzoekers houden de populatie niet in de gaten, dus er is geen data-gestuurde manier om te vergelijken hoeveel beestjes we dit jaar hebben met vorig jaar. Maar op basis van het aantal telefoontjes dat Leppla elk jaar krijgt (en de ophoping op de voorkant van zijn eigen auto), zei hij dat het erop lijkt dat er een toename is.
Volgens onderzoek van de Universiteit van Florida voeden lovebugs zich met rottend materiaal en brengen ze organisch materiaal terug in de bodem. Dus ze hebben ten minste één positief voordeel, behalve dat ze een tweejaarlijkse traumatische ervaring zijn die de Floridianen samenbrengt.
Twitter, Facebook en Reddit staan vol met foto’s van de bijzonder gruwelijke lovebug-plaag van dit jaar.
Het is net een ranzig, korstig treinwrak. We kunnen niet wegkijken.
Het goede nieuws is, dat de insecten snel verdwenen zullen zijn, hoewel hun korte verblijf nog steeds een ravage kan aanrichten op je verfwerk.
Het is niet zo dat liefdesbeestjes zelf zuur zijn – Leppla heeft ze zelf getest om dit te weerleggen. In plaats daarvan wordt de schade veroorzaakt door de chemisch rijke eitjes van het insect.
Leppla en zijn collega’s hebben een aantal echt creatieve methodes gezien om de beestjes af te weren.
“Soms houden we symposia waar we al die interessante ideeën van mensen presenteren,” zei hij. “En soms lachen we zo hard dat we uit onze stoel vallen.”
Een truc die viral is gegaan is babyolie in een kom water doen. Misschien heb je het bericht al gezien.
Het ziet er effectief uit, maar tenzij de val zich in een afgesloten ruimte bevindt, zal het niet voorkomen dat er meer insecten komen.
Je kunt je beter richten op het beschermen van je auto. Er zijn tal van methoden, van het spuiten van bakolie op je bumper tot het gieten van Coca-Cola op de lak. Een van de populairste trucs is het gebruik van een vochtig droogtrommeldoekje. Leppla waarschuwt dat dit wel effectief is, maar dat het dode insecten tot moes maakt en een puinhoop vormt.
De beste truc van allemaal (en een die je auto niet beschadigt) is de meest eenvoudige. Neem gewoon een spuitfles met water en wat autoreinigingsvloeistof mee en veeg de voorkant van je auto aan het eind van de dag schoon.
Oh, en zet je auto een paar keer per jaar in de was. Het liefdesbeestjesseizoen is alleen in mei en september, maar er zijn genoeg andere beestjes die in de andere maanden op je bumper kunnen spatten.
Dit verslag is samengesteld met behulp van de archieven van de Times.
Uitschrijven op meldingenUitschrijven op meldingen