Deze eigenschappen van gist betekenen dat Novo, in plaats van een grote partij gist allemaal tegelijk te verwerken, continu gist kan weghevelen uit de grote fermentoren (boven). Terwijl de gist wordt verwijderd en verwerkt, zorgen de verzorgers van de gist ervoor dat de schimmels zich vrolijk blijven voortplanten door het verloren volume in de fermentor te vervangen door meer bouillon, doorspekt met voedingsstoffen. Eenmaal uit de fermentor kan de gist gemakkelijk worden gescheiden van de nu insulinerijke bouillon. Natuurlijk zit er nog steeds veel troep in de bouillon die moet worden verwijderd voordat de insuline zuiver en klaar voor patiënten is, dus Novo gebruikt ook zuiveringskolommen om ervoor te zorgen dat de insuline brandschoon is.
Schoonmaken
De eerste stap in het zuiveringsschema is het scheiden van de bacteriën uit de bouillon. Dat gebeurt met een centrifuge, een machine die zeer snel ronddraait en de bacteriën in een pellet op de bodem van een vat dwingt. De bouillon wordt dan verwijderd en vervangen door een vloeistof die een stof bevat die celmembranen afbreekt, waardoor de insuline vrijkomt uit zijn bacteriële gevangenis.
Op dit punt is de insuline nog steeds geen echte insuline. Het is “pro-insuline”, een langere inactieve voorloper van insuline. Insulinefabrikanten gebruiken een enzym om een deel van de pro-insuline weg te snijden, zodat alleen de 51 aminozuren van de eigenlijke insuline overblijven. (Het deel dat wordt weggesneden heet C-peptide. Het is een hormoon op zich, en artsen meten het soms in het bloed van mensen met diabetes type 1 om te zien of hun lichaam nog wat insuline aanmaakt.)
De volgende fase van industriële zuivering bestaat uit een reeks reusachtige kolommen, gemaakt van een doorzichtig materiaal en gevuld met een ondoorzichtige hars. Afgezien van hun grootte lijken de kolommen veel op standaard laboratoriumapparatuur. (Dit deel van het produktieproces van Lilly was niet toegankelijk, maar het bedrijf toonde deze schrijver een model van een kolom). Toen hij de omtrek van een industriële zuiveringskolom beschreef, strekte een glimlachende Lilly-wetenschapper zijn armen wijd uit, wat deed denken aan een insulineproducerend Parthenon. De kolommen zijn gevuld met verschillende stoffen die zijn ontworpen om insuline te scheiden van andere moleculen op basis van verschillen in hun elektrische lading, zuurgraad, grootte, en andere kenmerken. De insuline komt als enige uit de kolommen te voorschijn.
Aan het eind van haar mars door de mammoetkolommen is de insuline vrij zuiver. Maar tijdens de verwerking raakt de aminozuurketen van de insuline in de knoop, waardoor deze inactief wordt. Om dit te verhelpen, gebruiken de onderzoekers nog een speciale mix van enzymen om de kreukels glad te strijken en de insuline in de juiste vorm te krijgen.
De laatste stap voordat de insuline klaar is om te worden verpakt, is kristallisatie. De insuline wordt gemengd met zink, dat helpt stabiele kristallen te vormen, en gedroogd tot het niets meer is dan een poeder van glinsterende kristallen. Na verloop van tijd kunnen de kristallen worden gerehydrateerd in een oplossing en worden gegoten in de flesjes, patronen en pennen die over de hele wereld worden verzonden.
Voorlopig leveren drie bedrijven alle insuline die in de Verenigde Staten wordt verkocht. De veiligheid van Lilly en andere insulinefabrieken waarborgt de wereldwijde insulinetoevoer.
De kosten van insuline zijn een ander punt van zorg, maar er is wellicht minder dure generieke insuline op komst. Farmaceutische bedrijven zijn misschien geen fan van goedkopere generieke versies van hun producten, maar consumenten zijn er dol op: in 2009 werd 75 procent van alle Amerikaanse recepten voorgeschreven voor generieke producten. Tot nu toe hoefden insulinefabrikanten niet te concurreren met generieke versies van hun producten. Aan die bescherming komt misschien een eind. Patenten op insuline-analogen, een groeigebied in de markt, beginnen in de komende paar jaar te verlopen. oals de rondleiding door de Lilly-faciliteiten laat zien, is het maken van een biologisch geneesmiddel complex, zodat generieke insulines waarschijnlijk niet op precies dezelfde manier zouden worden gemaakt als de merkversies. Kleine variaties in de productie kunnen het eindproduct veranderen, en er zijn extra stappen nodig om ervoor te zorgen dat de consument krijgt waar hij voor betaalt. De Food and Drug Administration (FDA) heeft strenge eisen vastgesteld voor de goedkeuring van biosimilars, generieke versies van geneesmiddelen, waaronder insuline, die door micro-organismen worden gemaakt. Deze tests zijn ontwikkeld om ervoor te zorgen dat biosimilars de veiligheid en doeltreffendheid van de oorspronkelijke producten evenaren. Tot nu toe is er nog geen generieke insuline bij de FDA ingediend voor goedkeuring onder de in 2012 aangenomen vereisten. Zullen generieke insulines in de toekomst een optie worden? Alleen de tijd zal het leren, maar met een wereldwijde verkoop van insuline van 16,7 miljard dollar in 2011 – een cijfer dat naar verwachting zal groeien – hebben bedrijven een financiële stimulans om het te proberen.