De oorsprong van de ampersand kan worden herleid tot het Latijnse woord et, dat ‘en’ betekent. De E en de T waaruit dit woord bestaat, werden soms samen geschreven om een ligatuur te vormen (een teken dat bestaat uit twee of meer samengevoegde letters). Door het woord op deze manier te schrijven bespaarde de schrijver tijd, omdat de ene letter naadloos overging in de andere – een vorm van cursief of samengevoegd schrift.
Het is onmogelijk precies te zeggen wanneer dit symbool voor het eerst werd opgeschreven, maar een vroeg voorbeeld is gevonden als graffiti op een muur in Pompeii, bewaard gebleven door de uitbarsting van de Vesuvius in 79 n.Chr. Het kan erg moeilijk zijn om de ontwikkeling van symbolen in de loop der tijd te traceren, maar met de ampersand is het werk al voor ons gedaan, door ene Jan Tschichold, een typograaf die in 1902 in Leipzig werd geboren. Tschichold wijdde een hele studie aan de ontwikkeling van de ampersand in zijn boekje The ampersand: its origin and development uit 1953, waarin hij honderden voorbeelden van het symbool door de geschiedenis heen verzamelde, en de ontwikkeling vastlegde van het stukje antieke graffiti tot het bekende ‘&’ dat vandaag de dag wordt gebruikt. Binnen deze collectie zijn voorbeelden uit de achtste eeuw die al herkenbaar zijn als de moderne ampersand.
Voor zo’n oud symbool is de naam ‘ampersand’ verrassend modern. Het werd voor het eerst gezien aan het eind van de 18e eeuw en is afkomstig van een wijziging van and per se and (letterlijk ‘en (d.w.z. &) maakt op zichzelf het woord and’), dat ooit door schoolkinderen werd gezongen als hulpmiddel bij het leren van het teken.
Zie ook andere vragen over symbolen.
Je bent misschien ook geïnteresseerd in de oorsprong van het pond teken (£)
Of onderzoek de oorsprong van het dollar teken ($).