NPS Photo
Grote wolven hebben altijd een belangrijke rol gespeeld in de verhalen die wij vertellen. Ze zijn symbolen geworden van kracht en loyaliteit, als schurken en zelfs kwaadaardig. Vele duizenden jaren geleden liepen er grote, angstaanjagende wolven over de aarde. Tijdens de laatste ijstijd werden dire wolven een van de meest voorkomende van de grote vleeseters in Noord-Amerika.
De dire wolf was niet alleen in de ijstijdwereld. De moderne grijze wolf en de dire wolf bestonden naast elkaar in de ijstijd. Grijze wolven ontwikkelden zich in Eurazië en staken later over naar Noord-Amerika. Maar de dire wolven ontwikkelden zich in Noord-Amerika. Als gevolg daarvan leefden beide soorten rond dezelfde tijd in Noord-Amerika en waren ze zelfs ongeveer even groot. Dire wolven, echter, hadden een zwaarder, gespierder lichaam. Zij waren ongeveer even groot als een klein mensenkind, maar even zwaar als een volwassen mensenwijf. Met hun gespierde lichaam, krachtige kaken en scherpe tanden waren Dire wolven geduchte roofdieren. Ze jaagden in roedels zoals moderne wolven. Door de jacht in roedels en hun grote omvang konden dire wolven op grote dieren jagen.
Dire wolven leefden hier in White Sands. In de ijstijd, voordat de duinen zich vormden, trok een groot meer, Lake Otero genaamd, dieren aan naar de groene, weelderige oevers. Dire wolven gebruikten deze oude stranden als jachtgebied omdat er prooi en water in overvloed waren. Dire wolven jaagden en zochten hun weg over de beide Amerikaanse continenten. De Rancho La Brea Tarpits in Californië bevat een van de grootste collecties van dire wolven in Amerika. Binnen dit grote verspreidingsgebied leefden dire wolven in verschillende habitats, zoals bossen, bergen en graslanden.
In de meerbedding van het oude Lake Otero zijn fossiele voetafdrukken van dire wolven te vinden. Ze zijn gedateerd op meer dan 18.000 jaar geleden aan de hand van oude zaden die onder een van de vele voetsporen zijn gevonden. Jammer genoeg eroderen de voetafdrukken snel. Wetenschappers proberen nu de gegevens van de dire wolf en alle andere gevonden fossiele voetafdrukken te redden. Als we nieuwe voetafdrukken ontdekken, openen we een venster naar een wereld die heel anders is dan de onze.