(CNN) Het is bijna 200 jaar geleden dat blanke artiesten voor het eerst hun gezichten zwart schilderden om tot slaaf gemaakte Afrikanen te bespotten in minstrel shows in de Verenigde Staten. Het was racistisch en beledigend toen, en het is nog steeds racistisch en beledigend vandaag.
Een van de recente controverses die is losgebarsten over blackface is een foto op de persoonlijke pagina van Gov. Ralph Northam uit Virginia in zijn jaarboek van de medische school. Het toont een persoon in blackface en een ander gekleed als een lid van de Ku Klux Klan. Nadat de Democratische gouverneur zich aanvankelijk verontschuldigde voor het feit dat hij op de foto stond, zegt hij nu dat hij noch de persoon in blackface is, noch de persoon verkleed als een Klansman.
Hoe het geval van Northam en anderen ook afloopt, het is belangrijk dat iedere Amerikaan begrijpt wat blackface is en waarom het zo beledigend is.
De racistische oorsprong van blackface
Blackface is niet alleen het donkerder schminken van je huid of het aantrekken van een kostuum. Het roept een racistische en pijnlijke geschiedenis op.
De oorsprong van blackface gaat terug tot de minstrel shows van halverwege de 19e eeuw. Blanke artiesten maakten hun huid donker met boenwas en kurk, trokken haveloze kleding aan en overdreven hun gelaatstrekken om er stereotiep “zwart” uit te zien. De eerste minstrel shows bootsten tot slaaf gemaakte Afrikanen op zuidelijke plantages na, en schilderden zwarte mensen af als lui, onwetend, laf of hyperseksueel, volgens het Smithsonian’s National Museum of African American History and Culture (NMAAHC).
De voorstellingen waren bedoeld om grappig te zijn voor het blanke publiek. Maar voor de zwarte gemeenschap waren ze vernederend en kwetsend.
Een van de populairste blackface personages was “Jim Crow”, ontwikkeld door performer en toneelschrijver Thomas Dartmouth Rice. Als onderdeel van een rondreizende solo-act droeg Rice een masker van gebrande kurk en haveloze kleding, sprak hij in stereotype zwarte spreektaal en voerde hij een karikaturaal liedje en dansje op dat hij naar eigen zeggen van een slaaf had geleerd, aldus de Universiteit van Zuid-Florida.
Hoewel de vroege minstrel shows in New York begonnen, verspreidden ze zich al snel naar het publiek in zowel het Noorden als het Zuiden. In 1845 hadden de minstrel shows hun eigen industrie ontwikkeld, aldus het NMAAHC.
De invloed ervan reikte tot in de 20e eeuw. Al Jolson trad in blackface op in The Jazz Singer, een hitfilm in 1927, en ook Amerikaanse acteurs als Shirley Temple, Judy Garland en Mickey Rooney droegen blackface in films.
De personages waren zo alomtegenwoordig dat zelfs sommige zwarte performers blackface droegen, zeggen historici. Het was de enige manier waarop ze konden werken – omdat het blanke publiek niet geïnteresseerd was om zwarte acteurs iets anders te zien doen dan dwaas doen op het podium.
William Henry Lane, bekend als “Master Juba,” was een van de eerste zwarte entertainers die optrad in blackface. Zijn shows waren erg populair en hij zou zelfs de tapdans hebben uitgevonden, volgens John Hanners’ boek “It Was Play or Starve: Acting in Nineteenth-century American Popular Theatre.”
Ondanks Lane’s relatieve succes, bleef hij beperkt tot het minstrel circuit en trad hij het grootste deel van zijn leven op voor het avondeten. Hij stierf uiteindelijk “aan iets zo eenvoudig en pathetisch als overwerk,” schreef Hanners.
De schadelijke erfenis
Zulke negatieve voorstellingen van zwarte mensen lieten een schadelijke erfenis na in de populaire cultuur, vooral in kunst en amusement.
Minstrel shows waren meestal de enige voorstelling van het zwarte leven die het blanke publiek te zien kreeg. Door tot slaaf gemaakte Afrikanen te presenteren als het mikpunt van grappen, werden blanke Amerikanen ongevoelig gemaakt voor de gruwelen van de slavernij. De voorstellingen bevorderden ook vernederende stereotypen van zwarte mensen die hielpen het superioriteitsgevoel van blanken te bevestigen.
“Door de kenmerken en cultuur van Afrikaanse Amerikanen te vervormen – inclusief hun uiterlijk, taal, dans, gedrag en karakter – waren blanke Amerikanen in staat om blankheid over klasse en geopolitieke lijnen heen te codificeren als haar antithese,” aldus het NMAAHC.
Onwetendheid is geen excuus
In de moderne discussie over blackface wordt de racistische geschiedenis ervan vaak onder het tapijt geveegd of gehuld in beweringen van onwetendheid.
In een segment uit 2018 op “Megyn Kelly Today” over politieke correctheid en Halloween-kostuums, zei de voormalige NBC-presentatrice dat toen ze opgroeide, het werd gezien als acceptabel voor een blanke om zich te verkleden als een zwarte persoon.
“Maar wat is racistisch?” vroeg Kelly. “Want je komt wel in de problemen als je een blanke bent die blackface opdoet met Halloween, of een zwarte die whiteface opdoet met Halloween. Toen ik een kind was, was dat OK, zolang je je maar verkleedde als, zeg maar, een personage.”
Haar opmerkingen wekten wijdverbreide woede op. Ze verontschuldigde zich, maar haar show werd uiteindelijk afgelast.
Blanke beroemdheden, universiteitsstudenten en zelfs gekozen functionarissen hebben soortgelijke beweringen van onwetendheid gedaan over vroegere en huidige controverses met blackface.
Maar het NMAAHC is hier duidelijk over: “Minstrelsy, komische voorstellingen van ‘zwartheid’ door blanken in overdreven kostuums en make-up, kan niet volledig worden gescheiden van de raciale spot en stereotypering in de kern ervan.”