Vroeg leven en carrièreEdit
De jongste van negen kinderen van Lottie en James Gillespie, Dizzy Gillespie werd geboren in Cheraw, South Carolina. Zijn vader was een lokale bandleider, dus instrumenten werden beschikbaar gesteld aan de kinderen. Gillespie begon piano te spelen toen hij vier jaar oud was. Gillespie’s vader stierf toen hij slechts tien jaar oud was. Hij leerde zichzelf trombone en trompet spelen tegen de tijd dat hij twaalf was. Vanaf de avond dat hij zijn idool, Roy Eldridge, op de radio hoorde, droomde hij ervan jazzmuzikant te worden.
Hij won een muziekbeurs voor het Laurinburg Institute in North Carolina waar hij twee jaar naar toe ging voordat hij zijn familie vergezelde toen ze in 1935 naar Philadelphia verhuisden.
Gillespie’s eerste professionele baan was bij het Frank Fairfax Orchestra in 1935, waarna hij toetrad tot de respectievelijke orkesten van Edgar Hayes en later Teddy Hill, waar hij in mei 1937 Frankie Newton verving als tweede trompet. Teddy Hill’s band was waar Gillespie zijn eerste opname maakte, “King Porter Stomp”. In augustus 1937, terwijl hij optrad met Hayes in Washington D.C., ontmoette Gillespie een jonge danseres, Lorraine Willis, die werkte in een Baltimore-Philadelphia-New York City circuit dat het Apollo Theater omvatte. Willis was niet meteen vriendelijk maar Gillespie voelde zich toch aangetrokken. De twee trouwden op 9 mei 1940.
Gillespie bleef een jaar bij Teddy Hill’s band, vertrok toen en ging freelancen met andere bands. In 1939, met de hulp van Willis, kwam Gillespie bij Cab Calloway’s orkest. Hij nam een van zijn vroegste composities op, “Pickin’ the Cabbage”, met Calloway in 1940. Na een woordenwisseling tussen de twee, ontsloeg Calloway Gillespie eind 1941. Het incident wordt verhaald door Gillespie en Calloway’s bandleden Milt Hinton en Jonah Jones in Jean Bach’s 1997 film, The Spitball Story. Calloway was het niet eens met Gillespie’s ondeugende humor en zijn avontuurlijke aanpak van solo’s. Volgens Jones, noemde Calloway het “Chinese muziek”. Tijdens de repetitie gooide iemand in de band een spuugbal. Calloway, in een slechte bui, gaf de schuld aan Gillespie, die weigerde de schuld op zich te nemen. Gillespie stak Calloway in het been met een mes. Calloway had kleine snijwonden aan dijbeen en pols. Nadat de twee uit elkaar waren, ontsloeg Calloway Gillespie. Een paar dagen later probeerde Gillespie zich te verontschuldigen bij Calloway, maar hij werd ontslagen.
Tijdens zijn tijd in Calloway’s band, begon Gillespie big band muziek te schrijven voor Woody Herman en Jimmy Dorsey. Daarna freelancede hij met een paar bands, met name Ella Fitzgerald’s orkest, samengesteld uit leden van de Chick Webb’s band.
Gillespie heeft niet gediend in de Tweede Wereldoorlog. Bij zijn interview voor de dienstplicht zei hij tegen de plaatselijke raad: “In deze fase van mijn leven hier in de Verenigde Staten, wiens voet heeft er in mijn kont gezeten?” en “Dus als je me daar buiten zet met een pistool in mijn hand en me vertelt op de vijand te schieten, ben ik in staat een geval van ‘verkeerde identiteit’ te creëren van wie ik zou kunnen neerschieten.” Hij werd geclassificeerd als 4-F. In 1943, ging hij bij de Earl Hines band. Componist Gunther Schuller zei,
… In 1943 hoorde ik de grote Earl Hines band met Bird erin en al die andere grote muzikanten. Ze speelden alle platte kwintakkoorden en alle moderne harmonieën en wissels en Gillespie loopjes in het trompetsectie werk. Twee jaar later las ik dat dat ‘bop’ was en het begin van de moderne jazz … maar de band heeft nooit opnames gemaakt.
Gillespie zei over de Hines band: “e mensen praten over de Hines band als ‘de kraamkamer van de bop’ en de leidende exponenten van die muziek kwamen in de Hines band terecht. Maar mensen hebben ook de onjuiste indruk dat de muziek nieuw was. Dat was niet zo. De muziek evolueerde uit wat er al was. Het was dezelfde basismuziek. Het verschil zat hem in hoe je van hier naar hier naar hier kwam … natuurlijk heeft elk tijdperk zijn eigen shit.”
Gillespie trad toe tot de big band van Hines’ langdurige medewerker Billy Eckstine, en het was als een lid van Eckstine’s band dat hij werd herenigd met Charlie Parker, een medelid. In 1945 verliet Gillespie Eckstine’s band omdat hij met een klein combo wilde spelen. Een “small combo” bestond meestal uit niet meer dan vijf muzikanten, die de trompet, saxofoon, piano, bas en drums bespeelden.
Opkomst van de bebopEdit
Bebop stond bekend als de eerste moderne jazzstijl. In het begin was het echter impopulair en werd het niet zo positief bekeken als swingmuziek was. Bebop werd gezien als een uitwas van swing, niet als een revolutie. Swing introduceerde een verscheidenheid aan nieuwe muzikanten in het bebop tijdperk zoals Charlie Parker, Thelonious Monk, Bud Powell, Kenny Clarke, Oscar Pettiford, en Gillespie. Door deze muzikanten werd een nieuw vocabulaire van muzikale frasen gecreëerd. Gillespie jamde met Parker in beroemde jazzclubs als Minton’s Playhouse en Monroe’s Uptown House. Parkers systeem bevatte ook methoden om akkoorden toe te voegen aan bestaande akkoordprogressies en extra akkoorden te impliceren binnen de geïmproviseerde lijnen
Gillespie composities als “Groovin’ High”, “Woody ‘n’ You”, en “Salt Peanuts” klonken harmonisch en ritmisch radicaal anders dan de swingmuziek die in die tijd populair was. “A Night in Tunisia”, geschreven in 1942, terwijl hij speelde met Earl Hines’ band, staat bekend om een kenmerk dat gebruikelijk is in de muziek van vandaag: een gesyncopeerde baslijn. “Woody ‘n’ You” werd opgenomen in een sessie geleid door Coleman Hawkins met Gillespie als een featured sideman op 16 februari 1944 (Apollo), de eerste formele opname van bebop. Hij verscheen in opnamen van de Billy Eckstine band en begon begin 1945 productief op te nemen als leider en sideman. Hij was niet tevreden met het feit dat bebop in een niche van kleine groepen in kleine clubs bleef hangen. Een concert van een van zijn kleine groepen in New York’s Town Hall op 22 juni 1945 presenteerde bebop aan een breed publiek; opnames ervan werden in 2005 uitgebracht. Eind 1945 begon hij big bands te organiseren. Dizzy Gillespie en zijn Bebop Six, waarvan Parker deel uitmaakte, begonnen in december 1945 aan een uitgebreid optreden in Billy Berg’s club in Los Angeles. De ontvangst was gemengd en de band ging uit elkaar. In februari 1946 tekende hij een contract bij Bluebird, waarmee hij de distributiekracht van RCA voor zijn muziek kreeg. Hij en zijn big band speelden in 1946 de hoofdrol in de film Jivin’ in Be-Bop.
Na zijn werk met Parker, leidde Gillespie andere kleine combo’s (waaronder die met Milt Jackson, John Coltrane, Lalo Schifrin, Ray Brown, Kenny Clarke, James Moody, J.J. Johnson, en Yusef Lateef) en stelde zijn succesvolle big bands samen vanaf 1947. Hij en zijn big bands, met arrangementen van Tadd Dameron, Gil Fuller en George Russell, populariseerden de bebop en maakten van hem een symbool van de nieuwe muziek.
In zijn big bands van eind jaren 40 speelden ook de Cubaanse rumbero’s Chano Pozo en Sabu Martinez mee, wat de interesse in de Afro-Cubaanse jazz aanwakkerde. Hij trad vaak op als solist met Norman Granz’s Jazz at the Philharmonic.
Gillespie en zijn Bee Bop Orchestra waren de hoofdrolspelers van het 4e Cavalcade of Jazz concert gehouden op Wrigley Field in Los Angeles, dat werd geproduceerd door Leon Hefflin, Sr. op 12 september 1948. De jonge maestro was onlangs teruggekeerd uit Europa waar zijn muziek het continent op zijn grondvesten deed schudden. In de programmabeschrijving stond: “Het muzikantschap, de inventieve techniek en de durf van deze jonge man hebben een nieuwe stijl gecreëerd, die kan worden omschreven als “off the chord solo gymnastics”. Ook op het programma die dag stonden Frankie Laine, Little Miss Cornshucks, The Sweethearts of Rhythm, The Honeydrippers, Big Joe Turner, Jimmy Witherspoon, The Blenders, en The Sensations.
In 1948 was Gillespie betrokken bij een verkeersongeluk toen de fiets waarop hij reed werd aangereden door een auto. Hij raakte lichtgewond en merkte dat hij de Bes niet meer kon aanslaan boven de hoge C. Hij won de zaak, maar de jury kende hem slechts $1000 toe gezien zijn hoge verdiensten tot dan toe.
In 1951 richtte Gillespie zijn platenlabel op, Dee Gee Records; het sloot in 1953.
Op 6 januari 1953 gaf hij een feest voor zijn vrouw Lorraine in Snookie’s, een club in Manhattan, waar de bel van zijn trompet per ongeluk omhoog gebogen werd, maar hij vond het geluid zo goed dat hij een speciale trompet liet maken met een 45 graden verhoogde bel, wat zijn handelsmerk werd.
In 1956 organiseerde Gillespie een band om mee te gaan op een tournee van het State Department door het Midden-Oosten, die internationaal goed werd ontvangen en hem de bijnaam “de Ambassadeur van de Jazz” opleverde. Gedurende deze tijd bleef hij ook een big band leiden die door de hele Verenigde Staten optrad met muzikanten als Pee Wee Moore en anderen. Deze band nam een live album op tijdens het Newport jazz festival in 1957 met Mary Lou Williams als gastartiest op piano.
Afro-Cubaanse jazzEdit
In de late jaren ’40 was Gillespie betrokken bij de beweging genaamd Afro-Cubaanse muziek, die Afro-Latijns-Amerikaanse muziek en elementen naar een grotere prominentie bracht in jazz en zelfs popmuziek, met name salsa. Afro-Cubaanse jazz is gebaseerd op traditionele Afro-Cubaanse ritmes. Gillespie werd in 1947 geïntroduceerd bij Chano Pozo door Mario Bauza, een latin jazz trompettist. Chano Pozo werd Gillespie’s conga-drummer voor zijn band. Gillespie werkte ook met Mario Bauza in New Yorkse jazzclubs op 52nd Street en in verschillende beroemde dansclubs zoals het Palladium en het Apollo Theater in Harlem. Ze speelden samen in de Chick Webb band en Cab Calloway’s band, waar Gillespie en Bauza levenslange vrienden werden. Gillespie hielp bij het ontwikkelen en rijpen van de Afro-Cubaanse jazzstijl. Afro-Cubaanse jazz werd beschouwd als bebop-georiënteerd, en sommige musici classificeerden het als een moderne stijl. Afro-Cubaanse jazz was succesvol omdat het nooit afnam in populariteit en het altijd mensen aantrok om te dansen.
Gillespie’s meest bekende bijdragen aan Afro-Cubaanse muziek zijn “Manteca” en “Tin Tin Deo” (beide geschreven met Chano Pozo); hij was verantwoordelijk voor de opdracht voor George Russell’s “Cubano Be, Cubano Bop”, waarin Pozo figureerde. In 1977 ontmoette Gillespie Arturo Sandoval tijdens een jazz cruise naar Havana. Sandoval toerde met Gillespie en liep in 1990 in Rome over tijdens een tournee met Gillespie en het United Nations Orchestra.
Laatste jarenEdit
In de jaren tachtig leidde Gillespie het United Nation Orchestra. Drie jaar lang toerde Flora Purim met het orkest. Zij schrijft Gillespie toe aan het verbeteren van haar begrip van jazz.
Hij speelde de hoofdrol in de film The Winter in Lisbon die in 1992 werd uitgebracht als El invierno en Lisboa en in 2004 opnieuw werd uitgebracht. Het soundtrackalbum, waarop hij te horen is, werd in 1990 opgenomen en in 1991 uitgebracht. De film is een misdaaddrama over een jazzpianist die valt voor een gevaarlijke vrouw terwijl hij in Portugal is met de jazzband van een Amerikaanse expat.
In december 1991, tijdens een optreden in Kimball’s East in Emeryville, Californië, raakte hij in een crisis door wat alvleesklierkanker bleek te zijn. Hij trad nog één avond op, maar annuleerde de rest van de tournee om medische redenen, waarmee een einde kwam aan zijn 56-jarige tourcarrière. Hij leidde zijn laatste opnamesessie op 25 januari 1992.
Op 26 november 1992 vierde Carnegie Hall, aansluitend op het Tweede Baháʼí Wereldcongres, Gillespie’s 75ste verjaardagsconcert en zijn aanbod aan de viering van de honderdste verjaardag van het heengaan van Baháʼu’lláh. Gillespie zou voor de 33ste keer in Carnegie Hall optreden. De bezetting bestond uit Jon Faddis, James Moody, Paquito D’Rivera, en het Mike Longo Trio met Ben Brown op bas en Mickey Roker op drums. Gillespie was te ziek om aanwezig te zijn. “Maar de muzikanten speelden hun echte hart voor hem uit, zonder twijfel vermoedend dat hij niet meer zou spelen. Elke muzikant gaf hulde aan hun vriend, deze grote ziel en vernieuwer in de wereld van de jazz.”
Overlijden en postmortemEdit
Een lange tijd inwoner van Englewood, New Jersey, Gillespie overleed aan alvleesklierkanker op 6 januari 1993, op de leeftijd van 75 jaar en werd begraven in Flushing Cemetery, Queens, New York City. Mike Longo hield een lofrede op zijn begrafenis.
Op 25 juni 2019 noemde The New York Times Magazine Dizzy Gillespie onder de honderden artiesten van wie materiaal zou zijn vernietigd in de Universal-brand van 2008.