Guinguette Marais Poitevin

Globale bezorgdheid

De Europeanen daarentegen worden niet herinnerd aan hun economische moeilijkheden, die aanzienlijk waren, maar aan het spookbeeld van Adolf Hitler en zijn drang om het Europese continent te veroveren. De Grote Depressie had natuurlijk de perfecte omgeving geschapen – politieke instabiliteit en een economisch verwoeste en kwetsbare bevolking – voor de machtsovername door de nazi’s en de opbouw van een fascistisch rijk. Het was dan ook de verspreiding van het totalitarisme en niet de economische tegenspoed die de Europeanen in de jaren dertig bezighield. De situatie was vergelijkbaar in Azië, waar armoede in de steden en op het platteland een normaal kenmerk was van het economische leven; bovendien is het decennium van de jaren dertig voor altijd verbonden met de verspreiding en wreedheid van het Japanse imperialisme. Terwijl de Amerikanen het grootste deel van het decennium bezig waren met hun eigen binnenlandse problemen, hadden Europeanen en Aziaten dus andere, meer transnationale problemen onder ogen te zien.

De specifieke economische dilemma’s van de jaren dertig waren bovendien nieuw voor de Amerikanen, vooral omdat hun historische ervaringen zo sterk verschilden van die van de mensen in de rest van de wereld. Toen de Britse auteur George Orwell bijvoorbeeld in 1937 The Road to Wigan Pier publiceerde, beschreef hij een oud probleem: de klassenstructuur en het effect daarvan op de arbeiders in Groot-Brittannië. Maar toen Amerikaanse auteurs als Edmund Wilson en John Steinbeck schreven over de stilgelegde assemblagelijnen in Detroit of de exodus van de Okies (Oklahomans die door de Dust Bowl waren verdreven) naar Californië, beschreven zij iets nieuws: de bijna totale ineenstorting van een voorheen welvarende economie. Amerikanen werden geabsorbeerd door hun “Grote Depressie” omdat ze nog nooit zo’n wijdverspreide economische mislukking hadden meegemaakt. Daarom begonnen zij, in tegenstelling tot hun buitenlandse tegenhangers, pas aan het eind van de jaren dertig na te denken over de naderende oorlog of de gevaren van het totalitarisme.

Maar hoe geïsoleerd Amerikanen ook waren gedurende een groot deel van het decennium, de wereld kwam in de jaren dertig aan hun kusten. Op het moment dat de Amerikanen zich zorgen maakten over hun economie, renden Europese intellectuelen, wetenschappers, geleerden, kunstenaars en filmmakers letterlijk voor hun leven. De plaats waar velen van hen naartoe vluchtten was de Verenigde Staten.

De belangrijkste gebeurtenis in de geschiedenis van de Europese cultuur in de jaren dertig was deze massale stroom van talent. Niemand was meer verantwoordelijk voor het veranderen van de culturele machtsverhoudingen tussen Europa en de Verenigde Staten dan Hitler. Vanaf het moment dat hij in 1933 in Duitsland aan de macht kwam, dwongen zijn boekverbrandingen, zijn ontslag van joodse geleerden aan Duitse universiteiten, zijn aanval op de moderne kunst en zijn verovering van Europa aan het eind van het decennium de meest illustere leden van de Europese intelligentsia te vluchten, velen van hen eerst naar Frankrijk en vervolgens naar de Verenigde Staten. Zelfs een gedeeltelijke lijst van emigranten naar Amerika in de jaren 1930 is buitengewoon. Onder de natuurwetenschappers (van wie de meesten een rol speelden bij de bouw van de atoombom) waren Albert Einstein, Enrico Fermi, Edward Teller, Leo Szilard, en Hans Bethe. Tot de sociale wetenschappers behoorden Erik Erikson, Hannah Arendt, Erich Fromm, Paul Lazarsfeld, en Theodor Adorno. Filosofen als Paul Tillich en Herbert Marcuse emigreerden ook, net als romanschrijvers en toneelschrijvers als Thomas Mann, Vladimir Nabokov, en Bertolt Brecht. Musici en componisten waren onder meer Igor Stravinsky, Béla Bartók, Arnold Schönberg, Paul Hindemith, en Kurt Weill. Onder de architecten waren Walter Gropius en Ludwig Mies van der Rohe. Schilders en beeldhouwers vertrokken ook, met name Marc Chagall, Piet Mondriaan, en Marcel Duchamp. En onder degenen die een thuis vonden in Hollywood (en hielpen Hollywood te veranderen) waren Fritz Lang en Billy Wilder – om nog maar te zwijgen van de Hongaarse regisseur Michael Curtiz, wiens legendarische Casablanca (1942) deels een eerbetoon was aan Europese gevluchte acteurs, van Peter Lorre tot Ingrid Bergman.

Memerkelijk is dat niet alle mensen die als vluchteling uit Hitler-Duitsland naar de Verenigde Staten wilden komen, uitmuntende geleerden, kunstenaars, wetenschappers of musici waren. De meesten waren doorsnee Europeanen, maar gedurende de hele jaren dertig besloot het Congres de immigratiewetten niet te liberaliseren om meer dan de minimumquota aan nieuwkomers toe te laten.

Als gevolg van de massale intellectuele en artistieke emigratie hadden New York City en Hollywood tegen het eind van de jaren dertig Parijs en Wenen vervangen als de thuisbasis van de westerse cultuur – net zoals Washington, D.C., aan het eind van de Tweede Wereldoorlog Londen en Berlijn zou vervangen als het centrum van de westerse politiek en diplomatie. Om het Amerika te begrijpen dat een naoorlogse supermacht werd, zowel cultureel als politiek, is het nodig te begrijpen hoe de Verenigde Staten reageerden op de Grote Depressie in de jaren dertig en hoe zij daaruit tevoorschijn kwamen.