De acteur Ed Asner en negen andere leden van de Screen Actors Guild en de American Federation of Television and Radio Artists hebben dinsdag de trustees van de ziektekostenregeling van de vakbond aangeklaagd met het argument dat de in augustus aangekondigde bezuinigingen op de uitkeringen leeftijdsdiscriminatie zijn en een overtreding van de federale wet.
De rechtszaak, ingediend in een federale rechtbank in Californië, beschuldigt huidige en voormalige trustees die toezicht houden op het SAG-AFTRA Health Plan van het maken van ongepaste veranderingen in de uitkeringen die de dekking wegnemen van bijna 12.000 vakbondsleden, de meeste van hen senioren, die al jaren aan het plan hebben betaald.
“Ze kunnen hier niet mee wegkomen,” zei Asner, 91, in een video die werd voorbereid om samen te vallen met de rechtszaak. “Dit is crimineel.” Asner, een voormalig voorzitter van SAG, is vooral bekend van zijn rol als Lou Grant in “The Mary Tyler Moore Show.”
Het SAG-AFTRA plan heeft ongeveer 33.000 deelnemers, maar slechts tweederde zal de beloofde uitkeringen blijven ontvangen als gevolg van de bezuinigingen, aldus de rechtszaak. De veranderingen in het plan verhoogden ook aanzienlijk de inkomensdrempel om in aanmerking te komen voor ziektekostendekking en elimineerden de eerdere praktijk van het SAG-plan om secundaire ziektekostendekking te bieden aan leden met 20 jaar verworven pensioentegoed, aldus de rechtszaak.
Klik hier om de klacht te lezen.
Residuals, d.w.z. geld verdiend met heruitzending van werk uit het verleden, zijn een belangrijke bron van inkomsten voor veteranen uit de entertainmentindustrie. Maar onder de onlangs aangekondigde bezuinigingen, zullen restinkomsten verdiend door deelnemers van 65 jaar of ouder niet langer meetellen voor het nieuwe in aanmerking komende minimum voor dekking onder het plan als die leden een vakbondspensioen nemen. En die leden moeten nog steeds in het plan betalen op basis van hun residuen tegen hetzelfde tarief als jongere deelnemers.
Voor degenen die gedekt blijven onder het plan, zullen de verzekeringspremies aanzienlijk stijgen wanneer ze volgend jaar van kracht worden, zeiden de eisers. Bijvoorbeeld, een deelnemer met twee of meer begunstigden zal bijna $ 750 per kwartaal betalen, tegenover $ 375 voorheen. De veranderingen hebben gevolgen voor alle artiesten, inclusief stunt professionals, voice-over artiesten, stand-ins en dansers.
Een woordvoerster van de SAG-AFTRA Health Plan trustees zei in een verklaring dat de rechtszaak ongegrond was. “De Board of Trustees heeft zijn verantwoordelijkheden altijd zeer serieus genomen en gerespecteerde en ervaren experts geraadpleegd in verband met de Health Plan-fusie en de voortdurende opzet van het plan,” zei ze. “We zullen deze rechtszaak krachtig aanvechten en aantonen dat onze acties volledig in overeenstemming waren met onze wettelijke verantwoordelijkheden.”
Toen ze de verlagingen van de uitkeringen aankondigden, vertelden de trustees de deelnemers dat ze het resultaat waren van de stijgende kosten voor gezondheidszorg en coronavirus-gerelateerde productiestops die de entertainmentindustrie hebben verwoest.
Maar veel leden trappen er niet in. De acteurs Whoopi Goldberg, Morgan Freeman, Shirley Jones, Mark Hamill, Martin Sheen en andere getroffen SAG-AFTRA-leden hebben zich in de video aangesloten bij Asner en hun verontwaardiging geuit over de verlaging van de ziektekostenverzekering die hen en veel van hun collega’s in de achterban zal treffen. “Ik ben er echt kwaad over. Echt boos.”
Carol Kane verscheen ook en zei: “Het is obsceen.”
Het SAG Health Plan werd in 1960 in het leven geroepen om alle leden van de Screen Actors Guild een ziektekostenverzekering te geven. Om de ziektekosten- en pensioenregeling te financieren, leverden alle SAG-acteurs hun televisierechten in voor films van voor 1960. Nu worden sommige van diezelfde acteurs, die hun inkomsten hebben ingeleverd, uitgesloten van ziektekostendekking door de veranderingen in het plan, aldus de rechtszaak.
“Ik denk aan de ouderen die hun hele carrière hebben betaald aan het Health Plan,” zei Frances Fisher. “Er werd hun levenslange dekking beloofd als ze onvoorwaardelijk waren; die belofte werd gebroken. Waar moet een 70-jarige stuntman nu aan het werk omdat hun residuen niet meer meetellen?”
De vakbonden SAG en AFTRA zijn in 2012 gefuseerd tot SAG-AFTRA. De problemen met het SAG-AFTRA-gezondheidsplan begonnen in 2017, aldus de rechtszaak, toen trustees van het SAG-gezondheidsplan een fusie met het AFTRA-plan goedkeurden. Jarenlang had het SAG-plan grotere premiepercentages dan het AFTRA-plan, aldus de rechtszaak.
Kort na de fusie van het gezondheidsplan, volgens het pak, leerden de trustees dat de financiële structuur van het gecombineerde plan onhoudbaar was, maar ze vertelden het deelnemers niet.
De rechtszaak stelt dat de trustees twee jaar de tijd hadden om het gezondheidsplan te stutten zonder “de SAG-AFTRA-gezondheidsdekking voor voornamelijk oudere deelnemers drastisch te beëindigen.” Onderhandelingen over drie recente vakbondscontracten hadden bijvoorbeeld meer fondsen naar het gezondheidsplan kunnen leiden, zeiden sommige leden.
Vertegenwoordigers van de eisers in de zaak zijn Steve Schwartz en Robert Kriner, Jr. van Chimicles Schwartz Kriner & Donaldson-Smith. In een verklaring aan NBC News zeiden ze dat de rechtszaak probeert de ziektekostenverzekeringsdekking voor alle SAG-leden te herstellen en de trustees van het plan verantwoordelijk te houden.
SAG-leden kregen te horen dat de fusie van het gezondheidsplan van 2017 “de algehele financiële gezondheid van het SAG-plan zou versterken en tegelijkertijd uitgebreide voordelen voor alle deelnemers zou garanderen,” zeiden de advocaten. “In feite resulteerde de rampzalige fusie in het verlies van gezondheidsdekking voor duizenden oudere SAG-artiesten, hun echtgenoten en kinderen, midden in een pandemie.”
De goedkeuring door de trustees van de fusie van de twee plannen in 2017 was in strijd met de federale wetgeving omdat ze de belangen van de deelnemers niet op de eerste plaats stelden, aldus de rechtszaak, een plicht volgens de Employee Retirement Income Security Act van 1974.
De trustees voerden bijvoorbeeld geen grondige analyse uit van de impact die de fusie zou hebben op deelnemers voordat deze plaatsvond, zei Edward Siedle, een pensioendeskundige en advocaat die forensisch onderzoek uitvoert naar onrustige pensioenen.
“Fusies van gezondheidszorgplannen werpen complexe kwesties op, kunnen ernstige problemen en conflicten creëren en kunnen leiden tot verlies van voordelen voor deelnemers,” vertelde Siedle, die werkt voor de eisers in de zaak, aan NBC News. “In dit geval was er geen dergelijk rapport en geen volledige en eerlijke openbaarmaking die SAG- en AFTRA-leden in staat zou hebben gesteld om op intelligente wijze de waarschijnlijke negatieve impact op de gezondheidsvoordelen van de leden te evalueren.”
Het proces tegen de SAG-AFTRA-trustees volgt op een andere rechtszaak in 2017 tegen toezichthouders van het pensioenfonds van de American Federation of Musicians and Employers’. Die zaak concentreerde zich op beschuldigingen van ongepaste investeringen door het pensioen, dat ondergefinancierd was, en werd aangespannen door dezelfde advocaten die de SAG-AFTRA-klagers vertegenwoordigen.
Die zaak werd in oktober geregeld met $ 18,3 miljoen betaald in het pensioenfonds door verzekeraars voor de gedaagden. Twee van de SAG-AFTRA trustees die dinsdag zijn aangeklaagd, waren ook gedaagden in die zaak.