Hans Christian Andersen’s invloed op het sprookjesgenre was diepgaand. Hoewel ‘De Sneeuwkoningin’, ‘De Nieuwe Kleren van de Keizer’, ‘De Kleine Zeemeermin’ en ‘Het Lelijke Eendje’ de klank van tijdloze sprookjes hebben, waren het allemaal originele verhalen, geschreven door de Deense verteller in het midden van de negentiende eeuw. De Sneeuwkoningin’, voor het eerst gepubliceerd in 1844 (verdeeld in zeven delen), is misschien wel het meest gevierde sprookje van Hans Christian Andersen. Maar wat betekent dit verhaal? U kunt ‘De Sneeuwkoningin’ hier lezen voordat u verder gaat met onze samenvatting en analyse.
‘De Sneeuwkoningin’: samenvatting
Laten we eerst beginnen met een korte plot samenvatting van ‘De Sneeuwkoningin’. Een kobold heeft een spiegel gemaakt die lelijke en slechte dingen vergroot, en goede en mooie dingen laat krimpen. Toen de medewerkers van de kobold de spiegel meenamen naar de hemel om te kijken hoe de engelen er in uit zagen, viel hij en viel in miljoenen stukjes uiteen. Sommige van deze stukjes kwamen in de ogen van mensen terecht en vervormden hun kijk op de wereld; sommige stukjes werden ramen; sommige stukjes kwamen zelfs in de harten van mensen terecht en maakten die harten zo koud als ijs. Maar veel stukjes bleven over de wereld verspreid achter.
Twee kleine kinderen – een jongen, Kay genaamd, en een meisje, Gerda genaamd – leven als buren en houden van elkaar alsof ze broer en zus zijn. Maar op een dag verschijnt de Sneeuwkoningin voor het huis van Kay en kort daarna raakt een stuk van de magische spiegel van de kobold verstrikt in zijn oog en bereikt zijn hart, waardoor het in ijs verandert. Daarna begint hij zich slecht te gedragen tegenover Gerda en ziet alleen nog maar het lelijke in de dingen.
Kay gaat met zijn slee naar de stad, waar de Sneeuwkoningin weer aan hem verschijnt en hem onder haar hoede neemt, en ze rijden samen weg op haar slee. Gerda vraagt zich af wat er met Kay is gebeurd en vreest dat hij dood is. Ze gooit haar kostbare rode schoenen in de rivier als een offer, in de hoop dat Kay terug zal komen. Maar dat werkt niet, dus stapt Gerda in een bootje en al snel drijft ze af naar de wereld achter haar huis, waar ze een oud vrouwtje ontmoet dat bevriend met haar raakt. Gerda praat met de bloemen in de tuin van de vrouw, in de hoop dat ze haar zullen vertellen waar Kay is, maar ze spreken in raadsels.
De herfst komt, en Gerda vervolgt haar weg in de wereld. Ze ontmoet een kraai, die haar vertelt dat Kay in het paleis van een prinses is. Maar als Gerda naar het paleis reist, blijkt de prins niet Kay te zijn, al lijkt zijn uiterlijk er wel op. De prins en prinses geven Gerda een koets en een warme jas, zodat ze haar reis kan voortzetten.
Gerda wordt echter gevangen genomen door rovers, en meegenomen naar hun kasteel. Daar ontmoet ze een klein rovermeisje, wiens duiven Gerda vertellen dat Kay door de Sneeuwkoningin is meegenomen naar haar paleis verder naar het noorden. Het rover meisje helpt om Gerda uit het kasteel te bevrijden. Met de hulp van een rendier, een Lapp-vrouw (uit Lapland) en een Fin-vrouw (uit Finland) reist Gerda naar het noorden, naar de koudere delen van Scandinavië, tot ze bij het paleis van de Sneeuwkoningin komt, waar de Sneeuwkoningin Kay in haar ban heeft. De enige manier om hem te bevrijden is het verwijderen van de scherf van de magische spiegel die zijn hart in ijs heeft veranderd. Kay is bijna blauw van de kou, en het is alleen de aandacht van de Sneeuwkoningin die hem ervan weerhoudt te bevriezen.
De Sneeuwkoningin vliegt weg naar warmere landen, Kay in de steek latend. Gerda komt opdagen en herkent Kay meteen, ondanks zijn veranderde uiterlijk, maar hij zit stil en is koud en reageert niet. Ontdaan huilt Gerda warme tranen die op de bevroren Kay vallen en naar zijn hart sijpelen, waardoor het ontdooit. Als Gerda een lied zingt dat ze allebei kennen, herkent hij haar en barst in tranen uit. Zijn tranen spoelen de glaskorrel van de magische spiegel uit die in zijn oog was blijven steken, en hij keert terug naar zijn oude zelf. Gerda en Kay keren terug naar huis, groeien samen op en behouden hun kinderlijke onschuld, terwijl de lente overgaat in de zomer.
‘De sneeuwkoningin’: analyse
‘De sneeuwkoningin’ is in wezen een verhaal over goed en kwaad. Maar wat het meest opmerkelijk is aan dit sprookje – misschien zelfs meer dan in Andersen’s andere grote sprookjes – is dat het kwade personage in het centrum van het verhaal, namelijk de Sneeuwkoningin zelf, niet 
haar verdiende loon krijgt op het einde van het verhaal. Ook de kobold die de spiegel heeft gemaakt waardoor Kay kan worden getransformeerd, krijgt haar verdiende loon niet. Een van de redenen waarom Andersens sprookjes zijn blijven voortbestaan, is misschien dat ze beslist bitterzoete ‘sprookjeseindes’ hebben: het goede eindigt misschien gelukkig, maar het slechte niet noodzakelijk ongelukkig. Van de Sneeuwkoningin wordt niets meer vernomen nadat ze naar warmere oorden is gevlogen en de arme Kay in de steek heeft gelaten.
De spiegel en het ijs zitten natuurlijk boordevol symboliek en betekenis in het verhaal. De spiegel staat voor ongezond cynisme dat de onschuld van de jeugd vernietigt: het is veelzeggend dat Kay, wanneer hij ‘besmet’ raakt met de glaskorrel van de toverspiegel, met de oudere jongens wil gaan spelen, wat suggereert dat de verwondering en onschuld van de kindertijd worden vervangen door een norse puberteit, die inhoudt dat hij geen respect toont voor de aardige oma die hem en Gerda verhaaltjes voorleest, en dat hij Gerda zelf verwaarloost. Maar het glas besmet niet iedereen: Gerda is in staat om haar onschuld te behouden, zelfs als ze volwassen wordt, net als Kay als hij eenmaal gered is door Gerda. Ook Kay’s cynisme is niet zijn eigen schuld: het is gewoon zijn pech dat de spiegelkorrel in zijn oog terechtkomt. Dit suggereert dat iemands individuele omstandigheden vorm geven aan zijn opvattingen en persoonlijkheid, en dat hij niet per se ‘schuld’ heeft aan hoe hij zich gedraagt. Maar ze kunnen er wel van genezen, als ze liefde krijgen van hun vrienden en hun naasten.
Dit is natuurlijk wat de tranen die Gerda vergiet over het bevroren lichaam van Kay vertegenwoordigen. Ze komen voort uit oprecht verdriet dat ze hem verloren heeft, en hun warmte is genoeg om zijn ijzige hart te ontdooien en hem terug te brengen. Hier zijn de rollenpatronen opmerkelijk: in tegenstelling tot ‘Doornroosje’ of ‘Sneeuwwitje’ is het niet een mannelijk personage dat een vrouwelijk personage redt en wekt, maar een heldin die haar mannelijke vriend redt uit de stagnatie (dood?) waartoe hij door de boze heks (de Sneeuwkoningin) is veroordeeld.
Maar waar zegeviert de liefde over in ‘De Sneeuwkoningin’? Koude rede’ zou een antwoord kunnen zijn. Als Kay wordt ‘besmet’ door de glaskorrel van de toverspiegel, verliest hij inderdaad het vermogen om de schoonheid te zien in alles om hem heen. Maar een worm in de roos zien als er een is, is geen smerig cynisme: het is gewoon realisme. Het probleem komt voort uit het verlies van alle waardering voor de schoonheid van de roos, maar blinde romantiek en idealisme zijn net zo gebrekkig (en aantoonbaar net zo gevaarlijk). Evenmin is er iets mis met een voorliefde voor wiskunde (een andere ‘vaardigheid’ die Kay oppikt na zijn ontmoeting met de glasparel).
Dit is echter niet de manier waarop Andersen zijn sprookje wil analyseren of onderzoeken: hij was duidelijk een romanticus die niet gelukkig was met hoe de wereld werkelijk in elkaar zat en vond dat liefde en schoonheid moesten zegevieren over intellectualisme en rationalisme. Als de uiteindelijke boodschap van het sprookje, teruggebracht tot de kernelementen, afgezaagd is (liefde en schoonheid zegevieren over sciëntisme en realisme; liefde overwint alles), en als die boodschap zelfs een beetje hol klinkt voor degenen onder ons die wat tijd in de ‘echte wereld’ hebben doorgebracht, dan worden dergelijke gebreken gemakkelijk weggevaagd door de betoverende schoonheid van het sprookje zelf, met zijn gebruik van ijzige landschappen, duidelijke en krachtige symboliek (de spiegel, de tranen, de sneeuw en het ijs zelf), en de weigering om de ‘prins + boerenmeisje = huwelijk’-formule te volgen die zo geliefd is bij veel schrijvers van sprookjes.
‘De sneeuwkoningin’ wordt vaak beschouwd als een voorloper van, en grote invloed op, de 2013 hit animatiefilm Frozen. Maar hoewel de film Andersen’s verhaal volgde in de vroege stadia van de ontwikkeling van de film, zijn de twee verhaallijnen en personages uiteindelijk heel verschillend.
Niettemin kan de invloed van ‘De Sneeuwkoningin’ worden gezien in veel werken van de kinderliteratuur: de verleiding van Kay door de Sneeuwkoningin heeft vrijwel zeker C. S. Lewis beïnvloed, wiens Witte Heks Edmund op vergelijkbare wijze weglokt van de andere kinderen in The Lion, the Witch and the Wardrobe. (Zowel Andersens Sneeuwkoningin als Lewis’ Witte Heks verschijnen in een besneeuwde wereld en dragen een uitnodigend warme bontmantel). En Lyra’s reis naar het bevroren noorden om haar mannelijke vriend en broer-in-alle-maar-naam, Roger, te vinden in Philip Pullmans Noorderlicht, is een echo van de reis die Gerda maakt in Andersens sprookje. Zowel Lyra als Gerda overtuigen volwassenen om hen te helpen in hun zoektocht door vriendelijk en genereus te zijn, zodat anderen zich verplicht voelen hen te helpen in hun pure zoektocht naar hun vriend.
Nieuwsgierig, en bij wijze van conclusie, is het de moeite waard om een beetje biografisch belang te vermelden. Andersen werd wellicht geïnspireerd door de figuur van de Sneeuwkoningin nadat de beroemde Zweedse operazangeres Jenny Lind, op wie Andersen verliefd was geworden, zijn avances afwees. Andersen werd Kay, de onschuldige jongen die werd ‘misleid’ door de mooie en betoverende, maar uiteindelijk koude, Sneeuwkoningin die de ongelukkige jongen in de val lokte om hem in de steek te laten zodra ze zijn hart had gestolen.
Image: via Wikimedia Commons.