xmlns=”http://www.w3.org/1999/xhtmlIn 1977 waren lezers geboeid door The Dragons of Eden, een boek van de astronoom Carl Sagan dat de evolutie van het menselijk brein onderzocht. Dragons won in 1978 de Pulitzerprijs voor algemene non-fictie en hielp Sagans beroemdheid als woordvoerder van de wetenschap in de jaren tachtig te lanceren.
xmlns=”http://www.w3.org/1999/xhtmlDe echte ster van het boek was echter een theorie over de menselijke neurale organisatie die zo’n 30 jaar eerder wortel had geschoten in geschriften van Paul D. MacLean, M.D. ’40. MacLean, die afgelopen december op 94-jarige leeftijd overleed, was een zeer originele – sommigen zeggen excentrieke – denker wiens model van de drievoudige hersenen, hoewel nu in diskrediet gebracht, een blijvende culturele impact heeft gehad. xmlns=”http://www.w3.org/1999/xhtml”Paul reisde nooit met de kudde mee,” zei Thomas R. Insel, M.D., directeur van het National Institute of Mental Health, die 10 jaar lang met MacLean samenwerkte in het Laboratory of Brain Evolution and Behavior in Poolesville, Md. Insel herinnert zich zijn collega als oneerbiedig en ongeremd. MacLean liep eens door een kamer, herinnerde Insel zich, terwijl hij aan de schedels van bezoekende wetenschappers voelde om de aan- of afwezigheid vast te stellen van een schedeluitsteeksel dat hij als een belangrijke factor in de evolutie van menselijke intelligentie beschouwde. xmlns=”http://www.w3.org/1999/xhtmlHet begin van MacLean’s theorie verscheen in een artikel uit 1949, net toen hij bij de faculteit van de School of Medicine kwam als assistent professor in de fysiologie met een gezamenlijke aanstelling in de psychiatrie. Na het uitvoeren van elektro-encefalografische opnamen bij patiënten met psychosomatische ziekten en epilepsie in het Massachusetts General Hospital, was MacLean ervan overtuigd geraakt dat de emotionele componenten van deze stoornissen zich bevonden in diepe hersenstructuren die hij het viscerale brein noemde (en in 1952 omdoopte tot limbisch systeem), waartoe de hippocampus, amygdala en cingulate gyrus behoorden. xmlns=”http://www.w3.org/1999/xhtmlOmdat alle zoogdieren varianten van deze structuren bezitten, concludeerde MacLean dat ze fylogenetisch oud zijn en dat de emotionele reacties die ze produceren slechts zwak gereguleerd worden door nieuwere, menselijke structuren als de neocortex. “Ons affectieve gedrag wordt nog steeds gedomineerd door een relatief ruw en primitief systeem,” schreef hij. Twintig jaar later voltooide MacLean zijn beeld van de triune (drie in één) hersenen door wat hij noemde het R-complex (voor “reptielachtig”) toe te voegen – structuren in de kern en de hersenstam van de hersenen die basisoverlevingsfuncties regelen – aan de neocorticale en limbische systemen die hij eerder had gedefinieerd. xmlns=”http://www.w3.org/1999/xhtmlDe theorie kwam het best tot uiting in MacLean’s magnum opus uit 1990, The Triune Brain in Evolution, dat gebaseerd was op uitgebreide anatomische studies van de hersenen van uiteenlopende dieren als alligators en apen. MacLean’s model van een cognitief geavanceerde neocortex die niet in staat is de emotionele oerreacties van het limbisch systeem volledig in bedwang te houden, was een neuro-anatomisch neefje van Freud’s tripartiete visie op de geest, met zijn strijdende superego, ego en id. De conceptuele schoonheid en de intuïtieve aantrekkingskracht van de theorie leidden tot een enorme duurzaamheid; het wordt nog steeds behandeld in veel leerboeken en colleges in de biologische psychologie. xmlns=”http://www.w3.org/1999/xhtmlMaar volgens Terrence Deacon, Ph.D., een expert op het gebied van de evolutie van menselijke cognitie aan de Universiteit van Californië, Berkeley, heeft later onderzoek aangetoond dat MacLean’s uitgangspunt – zijn “hoeden op hoeden visie” dat hersensystemen in de loop van de evolutie door aangroei zijn toegevoegd – onjuist was. “Bijbouwen is vrijwel zeker niet de manier waarop de hersenen zijn geëvolueerd,” zegt Deacon. “In plaats daarvan zijn dezelfde structuren in verschillende lijnen op verschillende manieren gemodificeerd.” xmlns=”http://www.w3.org/1999/xhtmlNiettemin, zei Deacon, gaf de kracht van MacLean’s persoonlijkheid zijn ideeën een speciale weerklank. “Zijn dood betekent het einde van een tijdperk, omdat hij echt het model was van de ontwikkeling naar het begrijpen van de hersenen in evolutionaire termen,” zei Deacon. “Veel van onze hedendaagse vooruitgang is gebaseerd op zijn werk, ook al was dat achteraf gezien misleidend. Dat gebeurt vaak in de wetenschap, en we geven niet vaak krediet aan de valse starts die ons echt op weg helpen.”