Wie was Ella Baker?
Ella Baker werd een van de leidende figuren van de burgerrechtenbeweging in de jaren ’50 en ’60. Na haar vroege werk voor de National Association for the Advancement of Colored People, was zij een van de oprichters van Martin Luther King’s Southern Christian Leadership Conference in 1957. Drie jaar later hielp ze het Student Non-Violent Coordinating Committee op te richten.
Vroeger leven en opvoeding
Geboren in Norfolk, Virginia, op 13 december 1903, groeide Baker op in het landelijke North Carolina. Ze had een hechte band met haar grootmoeder, een voormalige slavin, die Baker veel verhalen vertelde over haar leven, waaronder een zweepslag die ze had gekregen van haar eigenaar. Baker was een slimme studente en ging naar de Shaw University in Raleigh, North Carolina, waar ze in 1927 als valedictorian afstudeerde.
YNCL en NAACP
Toen ze eind jaren twintig naar New York verhuisde, sloot Baker zich aan bij de Young Negroes Cooperative League (YNCL), die haar leden in staat stelde hun fondsen te bundelen om betere deals te krijgen voor goederen en diensten. Al snel was ze nationaal directeur.
Omstreeks 1940 werd Baker veldsecretaresse voor de National Association for the Advancement of Colored People (NAACP), een rol die veel reizen vergde terwijl ze fondsen wierf en nieuwe leden wierf voor de organisatie. In 1943 werd Baker nationaal directeur van de NAACP, hoewel ze die functie drie jaar later neerlegde om de zorg op zich te nemen van haar nichtje, Jackie Brockington.
Terugkerend in New York, werkte Baker voor een aantal lokale organisaties, waaronder de New York Urban League. In 1952 werd ze directeur van de New Yorkse afdeling van de NAACP.
SCLC Beginnings
In 1957 hielp Baker bij de oprichting van de Southern Christian Leadership Conference (SCLC), onder voorzitterschap van King. Ze leidde het kantoor in Atlanta (Georgia) en was waarnemend uitvoerend directeur van de organisatie, maar ze botste ook met King en andere mannelijke leiders van de SCLC, die naar verluidt niet gewend waren om tegenwerking te krijgen van zo’n wilskrachtige vrouw, voordat ze in 1960 uit de organisatie stapte.
SNCC en MFDP-oprichtster
Tijdens haar tijd bij de SCLC organiseerde Baker het evenement dat leidde tot de oprichting van het Student Non-Violent Coordinating Committee (SNCC) in 1960. Ze bood haar steun en advies aan deze organisatie van studentenactivisten.
Na haar vertrek bij de SCLC bleef Baker nog vele jaren actief in de SNCC. Ze hielp hen in 1964 de Mississippi Freedom Democratic Party (MFDP) op te richten, als alternatief voor de Democratische Partij van de staat, die er segregationistische opvattingen op nahield.
De MFDP probeerde zelfs om haar afgevaardigden te laten dienen als vervangers voor de Mississippi-afgevaardigden op de Nationale Democratische Conventie in Atlantic City, New Jersey, datzelfde jaar. Hoewel deze poging geen succes had, bracht het optreden van de MFDP hun zaak onder de aandacht.
Later werk en dood
Baker bleef ook in haar latere jaren strijden voor sociale rechtvaardigheid en gelijkheid, en gaf advies aan organisaties als het Third World Women’s Coordinating Committee en het Puerto Rican Solidarity Committee.
Baker overleed op haar 83ste verjaardag, op 13 december 1986, in New York City.
De blijvende nalatenschap van ‘Fundi’
Zelfs niet zo bekend als King, John Lewis of andere befaamde leiders van de burgerrechtenbeweging, was Baker een machtige kracht achter de schermen die zorgde voor het succes van enkele van de belangrijkste organisaties en gebeurtenissen van de beweging.
Haar leven en prestaties werden in 1981 vastgelegd in de documentaire Fundi: The Story of Ella Baker. “Fundi” was haar bijnaam, van een Swahili woord dat betekent een persoon die een ambacht doorgeeft aan de volgende generatie.
Haar naam leeft voort via het Ella Baker Center for Human Rights, dat zich richt op het bestrijden van de problemen van massa-gevangenschap en het versterken van gemeenschappen voor minderheden en mensen met een laag inkomen. Bovendien siert haar naam een K-8 openbare school in Manhattan’s Upper East Side.