Elijah McCoy was de uitvinder van de smeeroliebeker waarmee stoomlocomotieven van spoorwegen konden worden gesmeerd zonder de trein te stoppen, wat tijd en geld bespaarde. McCoy werd geboren in Colchester, Ontario, Canada op 2 mei 1844. Zijn ouders ontsnapten uit de slavernij in Kentucky naar Canada via de Underground Railroad. Als kind raakte hij geïnteresseerd in mechanische apparaten, hij haalde vaak machines uit elkaar en zette ze weer in elkaar. Op 15-jarige leeftijd werd McCoy door zijn ouders naar school gestuurd in Edinburgh, Schotland, waar hij een diploma als werktuigbouwkundig ingenieur haalde.
In 1866, op 22-jarige leeftijd, keerde McCoy terug uit Schotland en vestigde zich in Ypsilanti, Michigan. In de tijd direct na de Burgeroorlog had hij moeite om een baan als ingenieur te vinden vanwege zijn ras. In plaats van onmiddellijk te beginnen aan de carrière waarop hij zich had voorbereid, begon McCoy te werken voor de Michigan Central Railroad als brandweerman. Zijn taak was om de assen, lagers en andere bewegende delen van de trein te smeren, wanneer deze stilstond, en om kolen in de vuurkist van de cabine te scheppen.
Terwijl hij voor de Michigan Central Railroad werkte, probeerde McCoy ook in een thuiswerkplaats een manier te ontwikkelen om de trein te smeren terwijl deze in beweging was. Hij kwam met een automatisch smeertoestel om de stoommachines van locomotieven en schepen te smeren terwijl ze reden, waardoor ze sneller en winstgevender konden rijden. In 1882 vestigde McCoy zich in Detroit, Michigan, waar hij werkte als mechanisch adviseur voor veel ingenieursbureaus. In 1920 richtte hij zijn eigen bedrijf op, de Elijah McCoy Manufacturing Company. Hoewel hij het meest bekend is als de uitvinder van de smeeroliebeker, die hij in de loop der jaren met meer patenten bleef verbeteren, vond hij ook een draagbare strijkplank, een gazonsproeier en verbeterde rubberen hakken voor schoenen uit. Gedurende zijn hele leven vroeg Elijah McCoy 57 Amerikaanse patenten aan. Hij werd erkend door verschillende van zijn Afro-Amerikaanse tijdgenoten, waaronder Booker T. Washington, die hem in Story of the Negro aanhaalde als de uitvinder van meer patenten dan enige andere Afro-Amerikaanse uitvinder van zijn tijd. Het gezegde “de echte McCoy” wordt soms toegeschreven aan McCoy’s smeerbeker, maar de ware oorsprong van de uitdrukking is onbekend.
McCoy overleed op 10 oktober 1929 in de Eloise ziekenboeg op de leeftijd van 85 jaar. In de loop der jaren had hij de rechten op veel van zijn patenten verkocht en was hij arm aan geld en gezondheid. In 1974 plaatste de staat Michigan een historische markering voor zijn voormalige huis in 5720 Lincoln Street, en de stad Detroit noemde in 1975 een nabijgelegen straat ter ere van hem.
In 2011 heeft Michigan U.S. Senator Debbie Stabenow een amendement op de Patent Reform Act van 2011 om het eerste satellietkantoor van het U.S. Patent & Trademark Office, dat op 13 juli 2012 in Detroit werd geopend, te benoemen als het Elijah J. McCoy United States Patent and Trademark Office.