Er zijn twee theorieën over het ontstaan van de briefroman. De eerste beweert dat het genre is ontstaan uit romans met ingevoegde brieven, waarin het gedeelte met de derde persoon tussen de brieven geleidelijk werd gereduceerd. De andere theorie beweert dat de briefroman is ontstaan uit miscellanies van brieven en poëzie: sommige brieven werden samengebonden tot een (meestal amoureus) plot. Beide beweringen hebben enige geldigheid. De eerste echte briefroman, de Spaanse “Gevangenis van de liefde” (Cárcel de amor) (ca. 1485) van Diego de San Pedro, behoort tot een traditie van romans waarin een groot aantal ingevoegde brieven het verhaal al domineerde. Andere bekende voorbeelden van vroege briefromans staan in nauw verband met de traditie van brievenboeken en brievenmiscellanieën. In de opeenvolgende edities van Edmé Boursault’s Brieven van eerbied, dankbaarheid en liefde (Lettres de respect, d’obligation et d’amour) (1669), werd een groep brieven geschreven aan een meisje genaamd Babet uitgebreid en steeds meer onderscheiden van de andere brieven, totdat het een kleine briefroman vormde getiteld Brieven aan Babet (Lettres à Babet). De immens beroemde Brieven van een Portugese non (Lettres portugaises) (1669), die over het algemeen worden toegeschreven aan Gabriel-Joseph de La Vergne, comte de Guilleragues, hoewel een kleine minderheid Marianna Alcoforado nog steeds als de auteur beschouwt, zou deel uitmaken van een mengelmoes van Guilleragues proza en poëzie. De grondlegger van de briefroman in het Engels is volgens velen James Howell (1594-1666) met “Familiar Letters” (1645-50), die schrijft over de gevangenis, buitenlandse avonturen, en de liefde voor vrouwen.
De eerste roman die het complexe spel blootlegde dat het genre toeliet was Aphra Behn’s Love-Letters Between a Nobleman and His Sister, die in drie delen verscheen in 1684, 1685, en 1687. De roman toont de resultaten van het genre van wisselende perspectieven: individuele punten werden gepresenteerd door de individuele personages, en de centrale stem van de auteur en morele evaluatie verdween (althans in het eerste deel; haar volgende delen introduceerden een verteller). Behn verkende verder een rijk van intriges met brieven die in verkeerde handen vallen, vervalste brieven, brieven die door hoofdpersonen worden achtergehouden, en nog complexere interactie.
De briefroman als genre werd in de 18e eeuw populair in het werk van auteurs als Samuel Richardson, met zijn immens succesvolle romans Pamela (1740) en Clarissa (1749). De vroege erotische roman Fanny Hill (1748) van John Cleland is geschreven als een reeks brieven van het hoofdpersonage aan een naamloze ontvanger. In Frankrijk waren er Lettres persanes (1721) van Montesquieu, gevolgd door Julie, ou la nouvelle Héloïse (1761) van Jean-Jacques Rousseau, en Choderlos de Laclos’ Les Liaisons dangereuses (1782), waarin de epistolaire vorm tot groot dramatisch effect werd gebruikt, omdat de opeenvolging van gebeurtenissen niet altijd direct of expliciet in verband werd gebracht. In Duitsland waren er Johann Wolfgang von Goethe’s De smarten van de jonge Werther (Die Leiden des jungen Werther) (1774) en Friedrich Hölderlin’s Hyperion. De eerste Canadese roman, The History of Emily Montague (1769) van Frances Brooke, en twintig jaar later de eerste Amerikaanse roman, The Power of Sympathy (1789) van William Hill Brown, zijn beide in briefvorm geschreven.
Beginnend in de 18e eeuw werd de briefvorm veelvuldig bespot, wat resulteerde in een aantal woeste burlesken. Het meest opmerkelijke voorbeeld hiervan was Henry Fielding’s Shamela (1741), geschreven als parodie op Pamela. Daarin is de vrouwelijke verteller te vinden met een pen in de hand en krabbelt ze dagboekaantekeningen onder de meest dramatische en onwaarschijnlijke omstandigheden. Oliver Goldsmith gebruikte de vorm met satirisch effect in The Citizen of the World, met als ondertitel “Brieven van een Chinese filosoof die in Londen woont aan zijn vrienden in het Oosten” (1760-61). Dat deed ook de dagboekschrijfster Fanny Burney in een succesvolle komische eerste roman, Evelina (1788).
De briefroman raakte aan het eind van de 18e eeuw langzaam uit de mode. Hoewel Jane Austen het in haar jeugdromans en haar novelle Lady Susan (1794) probeerde, liet ze deze structuur voor haar latere werk los. Er wordt gedacht dat haar verloren roman Eerste indrukken, die werd herschreven tot Pride and Prejudice, een briefstructuur zou kunnen hebben gehad: Pride and Prejudice bevat een ongebruikelijk aantal brieven die volledig worden geciteerd en waarvan sommige een cruciale rol spelen in de plot.
De briefvorm werd desondanks nog steeds gebruikt en overleeft in uitzonderingen of in fragmenten in negentiende-eeuwse romans. In Honoré de Balzacs roman Brieven van twee bruiden, corresponderen twee vrouwen die bevriend zijn geraakt tijdens hun kloosteropleiding, 17 jaar lang met elkaar en wisselen brieven uit waarin ze hun leven beschrijven. Mary Shelley gebruikt de epistolaire vorm in haar roman Frankenstein (1818). Shelley gebruikt de brieven als een van de vele omlijstende middelen, omdat het verhaal wordt verteld aan de hand van de brieven van een zeekapitein en wetenschappelijk ontdekkingsreiziger die de noordpool probeert te bereiken en Victor Frankenstein tegenkomt en het relaas en de bekentenissen van de stervende man optekent. De roman The Tenant of Wildfell Hall van Anne Brontë, gepubliceerd in 1848, is opgezet als een terugblik op een brief van een van de hoofdhelden aan zijn vriend en zwager, met daarin het dagboek van de gelijknamige huurder. Aan het eind van de 19e eeuw bracht Bram Stoker een van de meest erkende en succesvolle romans in de briefvorm tot op heden uit, Dracula. De roman, gedrukt in 1897, is volledig samengesteld uit brieven, dagboekaantekeningen, krantenknipsels, telegrammen, doktersnota’s, scheepsjournaals en dergelijke.