Vrijdag 5 juli 2002
Williams is de grootste slagman aller tijden
Door Tim Kurkjian
Special voor ESPN.com
Wat een titel …. Grootste slagman aller tijden. Het is meer een onderscheiding dan World’s Fastest Human of Heavyweight Champion of the World, omdat die benamingen tijdelijk zijn. Deze bestrijkt 150 jaar; het gaat om Honus Wagner, Ty Cobb, Babe Ruth en Rogers Hornsby. Het slaan van een honkbal is inderdaad de moeilijkste vaardigheid in de sport, een vaardigheid die, in tegenstelling tot die in andere grote sporten, grotendeels ongewijzigd is gebleven sinds het begin van de 20e eeuw. Niemand was ooit beter in het slaan van een honkbal dan Ted Williams. Als hij vandaag zou spelen, zou hij vandaag de beste slagman zijn.
Ted Williams won zes slagtitels en vier homerun-kronen.
Zijn cijfers zijn verbijsterend. Zijn on-base percentage was .483; dat van de grote DiMaggio was. 398. Hij had het hoogste slagpercentage in de jaren 1940 en 1950; geen enkele speler heeft ooit in die categorie gedurende opeenvolgende decennia aan de leiding gestaan. illiams leidde de American League in slag- en honkpercentage in hetzelfde seizoen acht keer, waarvan zes jaar op rij. Hij won zes slagtitels, vier home runs kronen, twee MVP’s en twee Triple Crowns. Zijn seizoenen 1941, ’42 en ’46 behoren zeker tot de 10 beste in de geschiedenis. Hoe zou zijn carrière eruit hebben gezien als hij de seizoenen ’43-45 niet had gemist om Amerika te helpen verdedigen in de Tweede Wereldoorlog? Of de twee jaar die hij miste om te vechten in Korea? Dan had hij 700 homeruns en de meeste RBI’s ooit gehad.
Niemand hield er meer van om te slaan dan Williams. Op de middelbare school in San Diego nam hij een knuppel mee naar de les. In de big leagues nam hij zijn knuppels mee naar het postkantoor om ze te laten wegen: 33 ons precies, niets anders was goed genoeg. Hij bewerkte zijn knuppels constant, om het hout harder te maken. Hij deed dennen teer op het handvat, en veegde het er na de wedstrijd af om rotten te voorkomen. Een van zijn boeken heette “Mijn beurt aan slag.” En hij leefde voor zijn volgende slagbeurt. Voor elk seizoen, zwoer hij tegen zichzelf, dit jaar, het beste ooit.
Maar, hij was veel meer dan een slagman. Hij hield van kinderen, misschien omdat hij dat was, een groot kind. Hij was een onvermoeibare supporter van het Jimmy Fund goede doel in Boston. Hij was een oorlogsheld, hij vloog straaljagers voor de mariniers. Hij was een meester visser. Hij had een unieke nieuwsgierigheid, een fascinatie voor analyse, hij moest altijd weten hoe en waarom dingen werkten, van de greep van de schuifregelaar tot een ingewikkelde camera. “Weet je wat ik gedaan zou hebben als ik geen honkbalspeler was geweest?” zei hij eens tegen een vriend. “Ik zou het brein bestudeerd hebben.” Inderdaad. Hij wilde altijd weten wat je dacht, en waarom je het dacht, vooral als je een werper was.
Het liefst wilde hij gehoord worden. En verdomme, je zou luisteren. Hij was arrogant en bijtend, hij snauwde je af als je niet het juiste antwoord had op zijn vraag, of als je niet voorbereid was op een ontmoeting met hem. Hij zal herinnerd worden om zijn stormachtige relatie met de media, waarvan hij er een aantal provoceerde, een slecht idee gezien de competitieve, vaak venijnige, aard van de Boston pers. Hij zou die schrijvers laten zien dat ze het mis hadden, en hij bracht die woede naar de plaat. Hij was arrogant en in zichzelf gekeerd, een geharde individualist die in principe deed wat hij wilde. “Een verwend kind,” noemde zijn mentor, Jimmy Foxx, hem eens. Williams zal herinnerd worden omdat hij .200 sloeg in zijn enige World Series. Hij zal herinnerd worden aan 8 augustus 1956 toen hij, toen hij het veld afrende voor het boegeroep op Fenway, drie keer naar het publiek spuugde — links van hem, rechts van hem, en voor hem.
Sommigen zullen vergelijkingen trekken met een andere fabelachtige linksvelder, Barry Bonds. Het is, op zijn best, een beetje vergezocht. Bonds heeft een controversiële relatie met de pers, maar voor het grootste deel van zijn carrière, had hij een vergelijkbare relatie met teamgenoten, met inbegrip van zijn managers. Williams had zelden of nooit problemen met teamgenoten (hij was vaak het licht van het clubhuis; In latere jaren voerde hij campagne voor Bobby Doerr en Dom DiMaggio om in de Hall of Fame te komen), of zijn primaire managers, Joe Cronin, Joe McCarthy of Pinky Higgins (toen hij manager van de Yankees was, was McCarthy streng over het dragen van dassen door zijn spelers, maar toen hij in ’48 naar Boston kwam, deed hij die knoop losser uit respect voor Williams omdat hij wist dat Ted niet van dassen hield). Williams had nooit problemen met autoriteit, of het nu een manager of een bevelhebber was.
Bonds is een flop in het naseizoen: In 97 slagbeurten heeft hij 19 hits (.196) met één homer en zes RBI. Dat is een veel groter aantal dan Williams prestatie in de ’46 Series tegen de Cardinals, toen hij 5-uit-25 sloeg, allemaal honkslagen. Williams gebruikte het nooit als excuus dat hij die Series speelde met een geblesseerde elleboog die zijn swing belemmerde. Williams kreeg de schuld van dat World Series verlies. Toen het voorbij was, zat hij te huilen.
Sommigen denken dat Bonds de MVP-award van 1991 werd geweigerd vanwege zijn gespannen relatie met de pers. Dat is niet waar. Evenmin is het waar, zegt de gewaardeerde honkbalhistoricus Bill James, dat Williams oneerlijk werd behandeld in MVP-races. Williams verdiende de MVP niet in 1957, Mickey Mantle wel. In 1947 won Williams de Triple Crown, maar verloor de MVP met één punt van DiMaggio. Williams dacht dat Boston schrijver Mel Webb hem van het stembiljet had gehaald vanwege een vete tussen de twee. In feite had Webb dat jaar geen stem. Maar, zoals James opmerkt, DiMaggio werd helemaal weggelaten van DRIE stembiljetten. De reden dat hij won is dat hij acht eerste-plaats stemmen kreeg, en Williams drie.
Het grootste verschil tussen Williams en Bonds — of Williams en bijna iedereen — is dat hij altijd een dominante slagman was (behalve in 1959, toen hij op 41-jarige leeftijd .254 sloeg, voornamelijk vanwege een nekblessure. Na zo’n seizoen kon hij niet met pensioen). Als 20-jarige rookie in 1939 sloeg Williams .327 en bracht 145 punten binnen voor de competitie. In 1957, op 37-jarige leeftijd, leidde hij de AL met een gemiddelde van .388, en had twee wedstrijden met drie homeruns. In 1960, zijn laatste seizoen, sloeg hij .316 met 29 homeruns, waaronder een homerun in zijn laatste slagbeurt op Fenway.
Hij gaf die dag geen applaus aan de Boston fans, omdat hij had gezworen dat nooit meer te doen nadat hij eerder in zijn carrière was uitgescholden door een kleine groep fans op Fenway. Hij schreef ooit, “in een menigte van gejuich, kon ik altijd de eenzame boegeroep eruit pikken. ” Hij had nog steeds zijn genegenheid moeten tonen voor de fans die, over het algemeen, van hem hielden, en hij hield van hem. Maar als er niets anders was, Williams was koppig. Hij gaf nooit toe, niet aan de fans, de schrijvers of de beroemde shift die Cleveland manager Lou Boudreau ontwierp; hij ging de bal door de shift heen slaan. Hij was John Wayne, een echte man die weigerde mistroostig te worden over een laatste slagbeurt, die nooit excuses maakte, die nooit vergaf voor wat hij beschouwde als onvergeeflijke daden.
En dat, naast zijn briljantheid als slagman, was Williams’ grootste troef — zijn ontembare geest. Hij wist dat hij de beste slagman in het spel was, hij wist op die laatste dag van het seizoen ’41 in Philadelphia dat hij .400 zou gaan slaan. Het deed er niet toe dat hij de voorgaande drie weken had geworsteld en rond de .250 had geslagen om zijn gemiddelde te laten zakken tot .39955, wat dan afgerond .400 zou zijn geweest. Hij had kunnen gaan zitten en de eerste .400 hitter worden sinds Bill Terry in 1930. Hij kreeg die optie van Cronin, zijn manager. De meeste spelers, toen en vooral nu, zouden die genomen hebben, en dat zou volkomen terecht zijn geweest. Niet Williams. Hij speelde, hij had vier hits in de eerste wedstrijd. Hij had dat gemiddelde kunnen beschermen. Niet Williams. Hij kreeg nog twee hits in de tweede wedstrijd om het seizoen af te sluiten op .406.
Daarom is hij Ted Williams. Dat is waarom hij 40 jaar lang de beste slagman was, dat is waarom hij vandaag de beste zou zijn en dat is waarom hij over 40 jaar nog steeds The Greatest Hitter of All Time zal zijn.
Stuur dit verhaal naar een vriend | Meest verzonden verhalen