Met de aankoop door Disney van Capital Cities/ABC in 1996, ESPN was een belangrijk onderdeel van de aankoop, die vervolgens door Disney-voorzitter/CEO Michael Eisner werd uitgebreid met extra merkuitbreidingen, van een tweewekelijks sporttijdschrift, ESPN-thema-restaurants en videospelletjes tot winkels. Levitt had het oorspronkelijke idee in 1992 en Eisner wendde zich tot hem om Disney Regional Entertainment te leiden, de dochteronderneming die de keten zou opstarten en runnen.
Het concept heette oorspronkelijk ESPN Grill toen het in oktober 1997 werd aangekondigd, met een reeks belangrijke stadsvestigingen gepland om te beginnen met Baltimore, Maryland, in het midden van 1998 en Chicago in het voorjaar van 1999. Op 29 december 1997 werd de naam ESPN Grill gewijzigd in ESPN Zone om aan te geven dat het om meer ging. De eerste ESPN Zone opende in Baltimore, Maryland, op 11 juli 1998, in de Power Plant aan de Inner Harbor.
De Chicago locatie opende op 10 juli 1999 in de North Bridge ontwikkeling waar DisneyQuest, een mede Disney Regionale keten, een maand eerder opende. Na de opening van de Chicago locatie zou er elke drie maanden een nieuwe locatie bijkomen.
SluitingenEdit
In 2009 sloot Disney Regional Entertainment twee ESPN Zone locaties. Een restaurant in Denver werd in juni gesloten, en een andere in Atlanta in oktober van dat jaar. De locatie in Atlanta werd geopend in 2000 en die in Denver in 2001. In beide gevallen noemde Disney Regional Entertainment het “economische klimaat” als reden voor de sluitingen.
In juni 2010 werden alle locaties op twee na gesloten, waarbij de resterende restaurants zich in Zuid-Californië bevonden. Als onderdeel van het besluit van Walt Disney Parks and Resorts, via hun Disney Regional Entertainment Division, om de restaurants in 2010 niet langer te exploiteren, verkochten zij de exploitatierechten van de locatie in Anaheim aan Zone Enterprises of Anaheim, een andere Disney-dochter, en de locatie in L.A. Live locatie aan Anschutz Entertainment Group, die eigenaar is van het L.A. Live complex.
Baltimore rechtszaakEdit
Werknemers van de Baltimore ESPN Zone spanden een class action rechtszaak aan tegen Disney en zijn lokale dochteronderneming na de sluiting in 2010, waarin ze beweerden dat Disney de Worker Adjustment and Retraining Notification Act van 1988 had geschonden. De Amerikaanse federale districtsrechter Catherine C. Blake oordeelde in een uitspraak van januari 2013 dat Disney en zijn plaatselijke dochteronderneming de wet hadden geschonden door de werknemers niet op de hoogte te brengen van de sluiting en hen te weinig te betalen. Disney en de werknemers schikten de rechtszaak in november 2013; Disney betaalde ongeveer 70 procent van het achterstallige loon van de werknemers.
Definitieve sluitingenEdit
De locatie in Los Angeles, gehuisvest in het hoofdkantoorgebouw van ESPN West Coast, sloot in juli 2013.
In oktober 2017 kondigde Disney plannen aan om ESPN Zone en andere Downtown Disney-verkopers in het Disneyland Resort te vervangen door een resorthotel (dat sindsdien is geannuleerd), in combinatie met de opening van Star Wars: Galaxy’s Edge in 2019. Het restaurant sloot op 2 juni 2018.