De visie van één vrouw
Eunice Kennedy Shriver geloofde in rechtvaardigheid. Maar aan het eind van de jaren vijftig en het begin van de jaren zestig zag ze weinig rechtvaardigheid in de manier waarop mensen met een verstandelijke beperking werden behandeld.
Ze zag dat ze werden buitengesloten en routinematig in gesloten inrichtingen werden geplaatst. Ze werden vaak genegeerd en verwaarloosd, maar ze wist dat ze veel talenten en gaven te bieden hadden.
Eunice Kennedy Shriver had een zus, Rosemary, die een verstandelijke handicap had. Zij en Rosemary groeiden op door samen en met hun familie te sporten. De zussen zwommen, ze zeilden, ze skiden, ze voetbalden samen. Maar in die tijd waren er beperkte programma’s en mogelijkheden voor iemand als Rosemary.
Eunice Kennedy Shriver werd later zelf atlete op de universiteit. Ze begon in te zien dat sport een gemeenschappelijke basis kon zijn om mensen van alle rangen en standen te verenigen.
Camp Shriver
Eunice Kennedy Shriver geloofde dat als mensen met een verstandelijke beperking dezelfde kansen en ervaringen kregen als ieder ander, ze veel meer konden bereiken dan iemand ooit voor mogelijk had gehouden.
Zij zette die visie in 1962 om in een zomerdagkamp in haar achtertuin voor jonge mensen met een verstandelijke handicap. Ze noemde het “Kamp Shriver.” Het doel was om de vaardigheden van de kinderen te ontdekken in een verscheidenheid van sporten en fysieke activiteiten. Het idee achter dat eerste Kamp Shriver begon te groeien. In juli 1968 werden in Chicago, Illinois, VS, de eerste Internationale Spelen voor Special Olympics gehouden. Lees meer over de gebeurtenissen die leidden tot de oprichting van de Special Olympics.
In haar opmerkingen tijdens de openingsceremonie zei ze dat de inaugurele Chicago Special Olympics “een zeer fundamenteel feit” bewijzen – dat kinderen met een verstandelijke handicap uitzonderlijke atleten kunnen zijn en dat “ze door middel van sport hun groeipotentieel kunnen realiseren.” Ze beloofde dat deze nieuwe organisatie, Special Olympics, mensen met een verstandelijke beperking overal “de kans om te spelen, de kans om te strijden en de kans om te groeien” zou bieden.
Wat begon als de visie van één vrouw, groeide uit tot Special Olympics International-een wereldwijde beweging die vandaag de dag meer dan 6 miljoen mensen met een verstandelijke beperking in 200 landen helpt.
Ontwikkeling van een visionair
Eunice Mary Kennedy werd op 10 juli 1921 geboren in Brookline, Massachusetts, VS, als vijfde van negen kinderen van Joseph P. en Rose Fitzgerald Kennedy.
Ze behaalde een Bachelor of Science-graad in sociologie aan de Stanford University in Palo Alto, Californië. Na haar afstuderen werkte ze voor het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken bij de afdeling Speciale Oorlogsproblemen. In 1950 werd ze maatschappelijk werkster in de penitentiaire inrichting voor vrouwen in Alderson, West Virginia, en het jaar daarop verhuisde ze naar Chicago om te werken voor het Huis van de Goede Herder en de jeugdrechtbank van Chicago.
Op 23 mei 1953 trouwde Eunice Kennedy met Robert Sargent Shriver, en in 1957 nam ze de leiding over van de Joseph P. Kennedy, Jr. Foundation.
De Foundation werd in 1946 opgericht ter nagedachtenis aan Joseph P. Kennedy, Jr.- de oudste zoon van de familie, die in de Tweede Wereldoorlog was omgekomen. De Stichting heeft twee belangrijke doelstellingen: het voorkomen van verstandelijke handicaps door de oorzaken ervan vast te stellen, en het verbeteren van de manier waarop de samenleving omgaat met burgers met een verstandelijke handicap.
De weg bereiden
Onder leiding van Eunice Kennedy Shriver heeft de Stichting baanbrekende vooruitgang geboekt. Dit waren onder andere de oprichting van het President Kennedy’s Panel on Mental Retardation in 1961, de ontwikkeling van het National Institute for Child Health and Human Development in 1962, de oprichting van een netwerk van universitaire faciliteiten en onderzoekscentra voor verstandelijk gehandicapten aan grote onderzoeksuniversiteiten in de Verenigde Staten in 1967, en de oprichting van grote centra voor de bestudering van medische ethiek aan de universiteiten van Harvard en Georgetown in 1971. In de jaren tachtig was zij de pionier van het “Community of Caring”-concept als karaktervormingsprogramma voor tieners; dit idee leidde tot de oprichting van 16 “Community of Caring”-modelcentra en de oprichting van “Community of Caring”-programma’s in 1200 openbare en particuliere scholen in de Verenigde Staten.
Eunice Kennedy Shriver, wereldwijd erkend voor haar inspanningen ten behoeve van personen met een verstandelijke handicap, ontving ook vele onderscheidingen en prijzen. Zo ontving zij onder meer de Presidential Medal of Freedom, de hoogste onderscheiding die in de VS aan burgers wordt toegekend, en eredoctoraten van onder meer Yale University en Princeton University. Toch vond ze altijd dat het mensen met een verstandelijke beperking waren die de onderscheidingen verdienden.
Ze overleed op 11 augustus 2009. Ze werd overleefd door haar man, Sargent Shriver, en hun vijf kinderen: Robert Sargent Shriver III, Maria Owings Shriver Schwarzenegger, Timothy Perry Shriver, Mark Kennedy Shriver en Anthony Paul Kennedy Shriver. Sargent Shriver overleed op 18 januari 2011.