Ongetwijfeld het mooiste seizoen in de geschiedenis van Liberty University football kwam donderdagochtend abrupt tot stilstand met de aankondiging dat Liberty de football-activiteiten heeft gepauzeerd en de reguliere seizoensfinale van zaterdagmiddag tegen de oude rivaal Coastal Carolina heeft geannuleerd vanwege een stijging van het aantal COVID-19 binnen het Flames Football programma.
De geplande wedstrijd van zaterdag in het Brooks Stadium zou de eerste AP Top 25-wedstrijd in de geschiedenis van Liberty football zijn geweest, aangezien de Flames (9-1) op de 25e plaats stonden om te proberen hun rivaliteit met de Chanticleers (9-0), die op ESPNU op de 14e plaats stonden, nieuw leven in te blazen. De wedstrijd zou komen na ESPN’s “College Gameday” ochtendprogramma in Conway, S.C.,
Volgens Liberty Athletics is het besluit om de football-activiteiten te onderbreken en de wedstrijd van zaterdag te annuleren genomen door de medische staf van Liberty University.
“Ik ben zeker teleurgesteld voor onze coaches en student-atleten en Flames Nation die allemaal uitkeken naar deze wedstrijd, maar tegelijkertijd steun ik de beslissing van ons medische team dat belast is met de zorg voor onze student-atleten, en dat staat voorop,” zei Liberty Athletic Director Ian McCaw tijdens de persconferentie van donderdagochtend.
Liberty Football Hoofd Coach Hugh Freeze sprak ook de media toe en zei dat hij vond dat het wedstrijdplan van de Flames voor zaterdag het beste was dat hij en de coachingstaf het hele seizoen hadden bedacht.
“We keken echt uit naar een Top-25 wedstrijd bij Coastal,” zei Freeze. “Ik hou van dat soort wedstrijden. Ik hou van de aandacht die het brengt naar ons programma. Ik denk dat onze kinderen zouden opbloeien in die competitie en een kans hebben om een top 15 team te verslaan.”
Het team is van plan om weer in actie te komen in afwachting van medische goedkeuring en de staf heeft al gesproken met BYU atletische administratie over een mogelijke matchup op 19 december, hoewel McCaw zei dat het onwaarschijnlijk is dat de wedstrijd doorgaat omdat de datum botst met de start van het Bowl-seizoen. Als het reguliere seizoen inderdaad voorbij is, zal Flames Football zich later deze maand richten op een mogelijke bowl-wedstrijd in het naseizoen.
Ondanks de teleurstellende en onverwachte onderbreking van het seizoen 2020, heeft Liberty Football de fans van Flames in het hele land een van de meest spannende seizoenen in de geschiedenis van de school gegeven.
Van een 51-yard game winning field goal in Blacksburg om de Virginia Tech Hokies te verslaan tot een 45-0 route over de UMass Minutemen in het Thanksgiving-weekend voor Liberty’s eerste shutout ooit over een FBS-tegenstander, het was een seizoen van spannende primeurs voor de Flames.
Redshirt junior quarterback Malik Willis was een van de vele sterren die in de loop van het seizoen schitterden voor Liberty. De dual-threat passer, die is opgenomen in de Maxwell Award Watchlist en de Davey O’Brien Award’s Quarterback Class of 2020 zat vorig seizoen uit vanwege de NCAA transferregels, maar werd kort voor de start van het seizoen 2020 tot starter van de Flames benoemd. In 10 wedstrijden heeft de redshirt junior Liberty naar het beste 9-1 record van het seizoen geleid, met een totaal van bijna 3.000 yards aan totale offense. Begin november was er zelfs sprake van dat Willis in de rij van Heisman Trophy-finalisten zou staan vanwege zijn uitstekende en consistente prestaties.
Flames Football en haar fans hebben genoeg reden om enthousiast te zijn over de toekomst van Liberty Football met een naar verwachting beste recruiting class ooit, die deze maand tijdens de early-signing periode bekend wordt gemaakt.
“Het is teleurstellend, maar man, niets kan de vreugde wegnemen van de prestaties die onze kinderen en staf dit jaar hebben neergezet in dit waanzinnige 2020,” zei Freeze. “Dus we vieren dat veel meer dan dat we ons richten op teleurstelling over het niet kunnen spelen deze zaterdag.”