(CNN) Hier is een blik op de watercrisis in Flint, Michigan, waar bezuinigingsmaatregelen leidden tot besmet drinkwater dat lood en andere giftige stoffen bevatte.
Facts
Flint floreerde ooit als de thuisbasis van ’s lands grootste General Motors fabriek. De economische neergang van de stad begon in de jaren tachtig, toen GM inkromp.
In 2011 nam de staat Michigan de financiën van Flint over nadat een audit een tekort van 25 miljoen dollar had voorspeld.
Om het tekort in het waterfonds te verminderen, kondigde de stad aan dat er een nieuwe pijpleiding zou worden gebouwd om water van het Huron-meer naar Flint te brengen. In 2014, terwijl de pijplijn in aanbouw was, schakelde de stad over op de Flint River als waterbron. Kort na de overstap meldden bewoners veranderingen in de kleur, geur en smaak van het water.
Tests in 2015 door het Environmental Protection Agency (EPA) en Virginia Tech wezen op gevaarlijke niveaus van lood in het water bij de bewoners thuis.
Loodconsumptie kan het hart, de nieren en de zenuwen aantasten. De gezondheidseffecten van blootstelling aan lood bij kinderen zijn onder meer verminderde cognitie, gedragsstoornissen, gehoorproblemen en vertraagde puberteit.
Een collectieve actie rechtszaak beschuldigde dat de staat het water niet behandelde met een anticorrosief middel, in strijd met de federale wet. Als gevolg daarvan erodeerde het water de ijzeren waterleidingen, waardoor het water bruin werd. Daarnaast is ongeveer de helft van de serviceleidingen naar huizen in Flint gemaakt van lood en omdat het water niet op de juiste manier werd behandeld, begon er lood in de watervoorziening te lekken, naast het ijzer.
In totaal werden er meer dan een dozijn rechtszaken, waaronder een aantal aanvullende collectieve rechtszaken, aangespannen tegen Michigan en de stad Flint, evenals verschillende staats- en stadsambtenaren en werknemers die betrokken waren bij de beslissing om de bron van het drinkwater te veranderen en degenen die verantwoordelijk waren voor het bewaken van de waterkwaliteit. Er werd onder andere gezocht naar geldelijke compensatie voor loodvergiftiging en terugbetaling van waterrekeningen.
Tijdlijn
Maart 22, 2012 – Genesee County kondigt aan dat er een nieuwe pijpleiding wordt ontworpen om water van Lake Huron naar Flint te leveren. Het plan is om kosten te besparen door de waterleverancier van de stad over te hevelen van het Detroit Water and Sewerage Department (DWSD) naar de Karegnondi Water Authority (KWA).
April 16, 2013 – Op aanbeveling van de gemeenteraad geeft Andy Dillon, de schatbewaarder van de staat, Flint toestemming om over te stappen op Flint River water.
April 25, 2014 – De overstap naar water uit de Flint Rivier vindt plaats.
Augustus 14, 2014 – De stad kondigt aan dat er een fecale coliform bacterie is aangetroffen in de watervoorziening, wat leidt tot een kookwateradvies voor een buurt aan de westkant van Flint. De stad verhoogt de hoeveelheid chloor in het water en spoelt het systeem door. Het advies wordt op 20 augustus opgeheven.
September 5, 2014 – Flint geeft opnieuw een advies voor kokend water na een positieve test op de totale coliform bacterie. De aanwezigheid van dit type bacterie is een waarschuwingsteken dat E. coli of andere ziekteveroorzakende organismen het water kunnen verontreinigen. Gemeenteambtenaren vertellen de bewoners dat ze de leidingen zullen doorspoelen en meer chloor aan het water zullen toevoegen. Na vier dagen krijgen de bewoners te horen dat ze weer veilig water uit de kraan kunnen drinken.
October 1, 2014 – Het Michigan Department of Environmental Quality (MDEQ) geeft in een briefing paper van de gouverneur aan wat de mogelijke oorzaken zijn van de verontreinigingsproblemen. Onder de problemen zijn lekkende kleppen en verouderde gietijzeren leidingen die gevoelig zijn voor een opeenhoping van bacteriën. De MDEQ concludeert dat het doorspoelen van het systeem en het verhogen van het chloorgehalte van het water het aantal “kook water adviezen” in de toekomst zal beperken.
oktober 2014 – De fabriek van General Motors in Flint stopt met het gebruik van water uit de stad vanwege zorgen over hoge chloorniveaus die motoronderdelen aantasten. Het bedrijf sluit een deal met een naburige gemeente om water te kopen van Lake Huron in plaats van het gebruik van water uit de Flint River. De omschakeling zal de stad naar verwachting 400.000 dollar gaan kosten.
2 januari 2015 – De stad waarschuwt bewoners dat het water bijproducten bevat van desinfecterende middelen die gezondheidsproblemen kunnen veroorzaken, waaronder een verhoogd risico op kanker na verloop van tijd. Het water wordt veilig geacht voor de algemene bevolking, maar ouderen en ouders van jonge kinderen worden gewaarschuwd om hun artsen te raadplegen.
12 januari 2015 – De DWSD biedt aan om de stad weer aan te sluiten op Lake Huron water, en ziet af van een vergoeding van 4 miljoen dollar om de service te herstellen. Gemeenteambtenaren wijzen dit af, omdat ze vrezen dat de watertarieven elk jaar met meer dan 12 miljoen dollar zullen stijgen, zelfs met de kwijtschelding van de aansluitkosten.
21 januari 2015 – Bewoners gaan met kannen verkleurd water naar een gemeenschapsforum. De Detroit Free Press meldt dat kinderen uitslag krijgen en lijden aan mysterieuze ziektes.
Februari 2015 – De MDEQ merkt enkele “haperingen” op in de overgang, waaronder een ophoping van TTHM, een kankerverwekkend bijproduct van chloor en organisch materiaal. In een achtergronddocument dat aan gouverneur Rick Snyder werd voorgelegd, stelt de MDEQ dat verhoogde TTHM-niveaus geen onmiddellijke gezondheidscrisis vormen omdat het risico op ziekte pas na jaren van consumptie toeneemt. Snyder kondigt een subsidie van 2 miljoen dollar aan om de problemen in de leidingen en riolen op te lossen.
26 februari 2015 – De EPA laat de MDEQ weten dat er gevaarlijke hoeveelheden lood zijn aangetroffen in het water van Lee-Anne Walters, een inwoonster van Flint. Als moeder van vier kinderen nam ze voor het eerst contact op met de EPA omdat ze zich zorgen maakte dat donker sediment in haar kraanwater haar kinderen mogelijk ziek zou maken. Tests toonden aan dat haar water 104 delen per miljard (ppb) lood bevatte, bijna zeven keer meer dan de EPA-limiet van 15 ppb.
Maart 18, 2015 – Walters neemt contact op met de EPA nadat uit een nieuwe test blijkt dat het loodgehalte in haar water 397 ppb is.
Maart 23, 2015 – Leden van de Flint gemeenteraad stemmen met 7-1 om te stoppen met het gebruik van rivierwater en om opnieuw verbinding te maken met Detroit. Echter, de door de staat aangestelde nood-manager Jerry Ambrose overrulet de stemming, noemt het “onbegrijpelijk”, beweert dat de kosten de pan uit zouden rijzen en dat “water uit Detroit niet veiliger is dan water uit Flint.”
5 juni 2015 – Een groep geestelijken en activisten spant een rechtszaak aan tegen de stad, met de beschuldiging dat het rivierwater een gezondheidsrisico vormt. De stadsadvocaat zegt later dat de rechtszaak ongegrond is. De zaak wordt in september geseponeerd.
24 juni 2015 – Een EPA-manager brengt een memo uit, “High Lead Levels in Flint,” waarin hij waarschuwt dat de stad niet zorgt voor corrosiebestrijding om de aanwezigheid van lood in het drinkwater te verminderen. Volgens de memo testten wetenschappers van Virginia Tech het kraanwater van Walters’ huis en ontdekten dat het loodgehalte maar liefst 13.200 ppb was. Water dat besmet is met 5.000 ppb lood wordt door de EPA geclassificeerd als gevaarlijk afval. Drie andere huizen hebben ook hoge loodgehaltes in het water, aldus de memo. Walters deelt de memo met een onderzoeksverslaggever van de ACLU, Curt Guyette.
9 juli 2015 – De ACLU plaatst een video over het lood in Walters’ water. Flint burgemeester Dayne Walling drinkt een kopje kraanwater op een lokale televisiereportage om bewoners te verzekeren dat het veilig is.
13 juli 2015 – Nadat de EPA memo is uitgelekt door de ACLU, vertelt een woordvoerder van de MDEQ aan Michigan Public Radio: “Iedereen die zich zorgen maakt over lood in het drinkwater in Flint kan zich ontspannen.” Hij legt uit dat de eerste testen op 170 huizen aangeven dat het probleem niet wijdverbreid is.
22 juli 2015 – Snyder’s stafchef, Dennis Muchmore, e-mailt het Department of Community Health in reactie op berichten van de ACLU en op de publieke radio. “Ik ben gefrustreerd door de waterkwestie in Flint. Ik denk echt niet dat mensen het voordeel van de twijfel krijgen. Nu zijn ze bezorgd en terecht over de onderzoeken naar het loodniveau die ze ontvangen van DEQ monsters. Kunt u een moment uit uw onmogelijke agenda nemen om hier persoonlijk naar te kijken?”
Augustus 17, 2015 – De MDEQ beveelt Flint om de behandeling tegen corrosie in de watervoorziening te optimaliseren nadat testen van de staat uit de eerste zes maanden van 2015 verhoogde loodgehaltes aan het licht hebben gebracht.
8 september 2015 – Een team van Virginia Tech dat een waterkwaliteitsonderzoek uitvoerde, brengt een voorlopig rapport uit waarin staat dat 40% van de huizen in Flint verhoogde loodgehaltes heeft.
September 9, 2015 – De EPA kondigt aan dat het Flint zal helpen bij het ontwikkelen van een corrosiebestrijdingsbehandeling voor het water. De volgende dag vertelt MDEQ-woordvoerder Brad Wurfel aan de Flint Journal dat de stad haar infrastructuur moet verbeteren, maar hij uit ook scepsis over het onderzoek van Virginia Tech.
11 september 2015 – Na de conclusie dat Flint water 19 keer corrosiever is dan Detroit water, beveelt Virginia Tech de staat aan om te verklaren dat het water niet veilig is om te drinken of te koken. Het rivierwater corrodeert oude leidingen en lood lekt uit in het water, aldus de studie.
September 24, 2015 – Een onderzoeksteam onder leiding van Dr. Mona Hanna-Attisha, een kinderarts aan het Hurley Medical Center, brengt een studie uit waaruit blijkt dat het aantal kinderen met verhoogde loodgehaltes in hun bloed bijna is verdubbeld nadat de stad van waterbron is veranderd. In buurten met de ernstigste verontreinigingsproblemen is het loodgehalte verdrievoudigd.
2 oktober 2015 – Het Michigan Department of Health and Human Services (MDHHS) bekijkt de gegevens van het Hurley Medical Center en verifieert de bevindingen. De staat begint met het testen van drinkwater in scholen en het uitdelen van gratis waterfilters.
October 8, 2015 – De MDEQ kondigt aan dat drie Flint scholen positief getest zijn op gevaarlijke loodniveaus in het water. Snyder zegt dat de stad zal stoppen met het gebruik van Flint River water.
15 oktober 2015 – Snyder tekent een bestedingswet waarin 9,35 miljoen dollar wordt uitgetrokken om Flint te helpen opnieuw verbinding te maken met Detroit voor water en gezondheidsdiensten te bieden aan de inwoners.
16 oktober 2015 – De stad schakelt weer over op Detroit-water. Inwoners worden gewaarschuwd dat het weken zal duren voordat het systeem goed is doorgespoeld en dat er problemen kunnen blijven bestaan. De EPA richt een Flint Safe Drinking Water Task Force op.
4 november 2015 – De EPA publiceert een definitieve, bewerkte versie van haar rapport over hoge loodniveaus in drie huizen in Flint, waaronder het huis van Walters.
13 november 2015 – Bewoners dienen een federale collectieve rechtszaak in waarin wordt beweerd dat 14 staats- en stadsambtenaren, waaronder Snyder, bewust bewoners van Flint hebben blootgesteld aan giftig water.
14 december 2015 – Flint kondigt de noodtoestand af.
5 januari 2016 – Snyder kondigt de noodtoestand af in Genesee County. Een woordvoerster van het US Attorney’s Office in Detroit vertelt CNN dat er een federaal onderzoek gaande is.
12 januari 2016 – De Michigan National Guard wordt gemobiliseerd om te helpen met het uitdelen van flessenwater.
14 januari 2016 – Snyder schrijft president Barack Obama om te vragen om het uitroepen van een versnelde grote ramp in Flint, waarbij hij schat dat het 55 miljoen dollar zal kosten om loodvrije leidingen in de hele stad te installeren.
16 januari 2016 – De president weigert een ramp in Flint uit te roepen. In plaats daarvan geeft hij toestemming voor 5 miljoen dollar aan hulp, waarmee hij de noodtoestand in de stad afkondigt. De noodtoestand geeft de Federal Emergency Management Agency (FEMA) de mogelijkheid om in te grijpen.
21 januari 2016 – De EPA bekritiseert de trage reactie van de staat op de crisis en uit haar zorgen over de aanleg van de nieuwe pijpleiding naar Lake Huron. De EPA zegt te beginnen met het testen van het water en de resultaten op een overheidswebsite te publiceren.
27 januari 2016 – In Detroit wordt een nieuwe federale rechtszaak tegen de staat aangespannen, waarin de schending van de Safe Water Drinking Act wordt aangevoerd.
17 maart 2016 – Snyder getuigt voor de House Committee on Oversight and Government Reform.
Maart 31, 2016 – Advocaten, waaronder enkele bij de NAACP, dienen een class action-rechtszaak in tegen Lockwood, Andrews & Newnam, PC, de staat Michigan, Snyder en anderen. De eisers eisen schadevergoeding voor degenen die zijn getroffen door de watercrisis.
April 20, 2016 – Er worden strafrechtelijke aanklachten ingediend tegen overheidsmedewerkers Mike Glasgow, Stephen Busch en Mike Prysby. Busch, een district water supervisor voor de MDEQ, en Prysby, een district water engineer, krijgen elk zes aanklachten. Glasgow, een voormalig laboratorium- en waterkwaliteitsopzichter die nu dienst doet als beheerder van de nutsbedrijven van de stad, wordt beschuldigd van het knoeien met bewijsmateriaal, een misdrijf, en opzettelijk plichtsverzuim, een misdrijf. Allen zijn met administratief verlof.
April 25, 2016 – Vijfhonderdveertien inwoners en voormalige inwoners van Flint dienen een collectieve rechtszaak in tegen de EPA. De eisers beweren nalatigheid en eisen meer dan 220 miljoen dollar schadevergoeding voor de rol van de EPA in de watercrisis.
Mei 4, 2016 – Obama bezoekt Flint om uit de eerste hand te horen hoe bewoners de watercrisis van de stad hebben doorstaan en om federale hulp aan staats- en lokale instanties te benadrukken.
Mei 4, 2016 – Glasgow bereikt een deal met aanklagers die afhankelijk is van zijn medewerking als getuige in het onderzoek. Glasgow pleit ‘no contest’ voor opzettelijk plichtsverzuim, een misdrijf, en de aanklacht voor het knoeien met bewijsmateriaal wordt ingetrokken. Hij wordt vrijgelaten op persoonlijke borgtocht na de pleidooi overeenkomst.
22 juni 2016 – Michigan procureur-generaal Bill Schuette dient civiele rechtszaken in tegen twee bedrijven voor hun vermeende rol in de Flint watercrisis. Veolia North America wordt aangeklaagd voor nalatigheid, fraude en openbare overlast. Lockwood, Andrews & Newman (LAN) wordt aangeklaagd voor nalatigheid en openbare overlast.
29 juli 2016 – Zes huidige en voormalige staatsmedewerkers worden aangeklaagd terwijl het strafrechtelijk onderzoek wordt voortgezet.
18 oktober 2016 – De ACLU van Michigan dient een collectieve rechtszaak in tegen schooldistricten in Flint voor het blootstellen van studenten aan besmet water en het onvoldoende testen van kinderen op leerstoornissen die mogelijk zijn veroorzaakt door het inslikken van lood.
10 november 2016 – De staat Michigan en de stad Flint worden bevolen om flessenwater te leveren aan huizen waar de overheid niet heeft gecontroleerd of de filters goed werken.
20 december 2016 – Vier functionarissen — twee van Flint’s voormalige emergency managers, die rechtstreeks aan de gouverneur rapporteerden, en twee functionarissen van de waterfabriek — worden aangeklaagd voor misdrijven van valse voorwendselen en samenzwering. Ze worden beschuldigd van het misleiden van het Michigan Department of Treasury om miljoenen aan obligaties te krijgen en vervolgens het geld te misbruiken om de aanleg van een nieuwe pijpleiding te financieren, waardoor Flint’s drinkwaterbron moest worden overgeschakeld op de Flint Rivier.
24 januari 2017 – De MDEQ meldt dat de loodniveaus in het water van de stad onder de federale limiet testen, volgens recent zes maanden durend onderzoek.
30 januari 2017 – Een class action rechtszaak van $ 722 miljoen wordt ingediend tegen de EPA namens meer dan 1.700 bewoners die zijn getroffen door de watercrisis.
17 februari 2017 – De Michigan Civil Rights Commission brengt een rapport uit: “De Flint Water Crisis: Systemic Racism Through the Lens of Flint.” Volgens het 129 pagina’s tellende rapport heeft “diepgeworteld institutioneel, systemisch en historisch racisme” indirect bijgedragen aan de noodlottige beslissing om de Flint rivier af te tappen voor drinkwater als een kostenbesparende maatregel.
Maart 17, 2017 – De EPA kondigt aan dat het $ 100 miljoen heeft toegekend aan Flint voor upgrades van de drinkwaterinfrastructuur.
Maart 28, 2017 – Een federale rechter keurt een schikking van $ 97 miljoen goed, waarin de staat Michigan ermee instemt om lood en gegalvaniseerde stalen waterleidingen in de Flint te vervangen. De staat zal de kosten dekken van het vervangen van waterleidingen, de pijpen die huishoudelijk sanitair verbinden met de hoofddistributieleiding die onder de straat loopt, voor ten minste 18.000 Flint-huishoudens tegen 2020.
Juni 14, 2017 – Het kantoor van de procureur-generaal van Michigan kondigt aan dat verschillende staatsambtenaren zijn aangeklaagd voor onvrijwillige doodslag in verband met een legionella-uitbraak tussen juni 2014 en november 2015 die aan ten minste 12 mensen het leven kostte.
12 oktober 2017 – De House Oversight Committee stuurt een brief naar Snyder met het verzoek om opheldering over zijn beëdigde getuigenis dat hij pas in 2016 op de hoogte kwam van een uitbraak van de veteranenziekte in Flint. Vragen over de nauwkeurigheid van de verklaring van de gouverneur zijn geworteld in de rechtbank getuigenis van een van zijn assistenten, die zei dat hij Snyder vertelde over de uitbraak in december 2015.
6 april 2018 – Snyder kondigt het einde aan van een gratis flessenwaterprogramma in Flint, met de bewering dat de waterkwaliteit is hersteld. Het programma was onderdeel van een hulppakket van 450 miljoen dollar van de staat en de federale overheid. De staat had flessenwater en filters uitgedeeld op verschillende distributiepunten in de stad en zal stoppen zodra de huidige voorraad op is.
19 juli 2018 – De EPA-inspecteur-generaal publiceert een rapport waarin scherpe kritiek wordt geuit op de vertraagde reactie van de lokale, staats- en federale overheid op de watercrisis.
20 augustus 2018 – Een rechter oordeelt dat er voldoende bewijs is om door te gaan met een strafproces voor een van de ambtenaren die worden beschuldigd van onvrijwillige doodslag in verband met de uitbraak van de legionellaziekte. Nick Lyon, de directeur van Health and Human Services van de staat, zou hebben nagelaten “het publiek te waarschuwen voor een legionella-uitbraak in Genesee County toen hij had gemerkt dat een andere uitbraak te verwachten was en…een onderzoek naar de legionella-uitbraak uit te voeren op een ernstig nalatige manier.”
October 5, 2018 – Flint Community Schools kondigt aan dat er nieuwe ultraviolet waterfiltratiesystemen voor waterfonteinen worden geïnstalleerd op scholen in de hele stad. Miljardair Elon Musk en de Musk Foundation financierden het project met een donatie van $ 480.350 aan het district.
April 18, 2019 – Amerikaanse rechter Linda V. Parker oordeelt dat Flint bewoners door kunnen gaan met rechtszaken tegen de federale overheid in verband met de watercrisis van de stad.
Mei 2019 – Snyder’s mobiele telefoon en harde schijf worden in beslag genomen door de autoriteiten in verband met het Flint onderzoek. Van meer dan 65 andere huidige of voormalige ambtenaren worden ook hun mobiele telefoons of andere informatie in beslag genomen.
4 juni 2019 – Burgemeester Karen Weaver geeft een verklaring uit in reactie op de bewering van EPA Administrator Andrew Wheeler dat Flint water veilig is om te drinken. “Mijn gevoelens met betrekking tot of en wanneer ik zal verklaren dat het water veilig is voor inwoners om te drinken zijn niet veranderd. De medische gemeenschap en de wetenschappelijke gemeenschap zullen het er beide over eens moeten zijn, na een periode van testen in de loop van de tijd, dat het water veilig is om te drinken voordat ik het ooit veilig verklaar.”
13 juni 2019 – Aanklagers laten alle hangende strafrechtelijke aanklachten in verband met de crisis vallen en verklaren dat het onderzoek weer van voren af aan zal beginnen. De onderzoekers hadden zorgen over de aanpak en de juridische theorieën die werden omarmd door de speciale raadsman die het onderzoek uitvoerde, met name de manier waarop het verzamelen van bewijsmateriaal was behandeld, volgens een persbericht van de procureur-generaal van Michigan. De raadsman sloot overeenkomsten met particuliere advocatenkantoren, waardoor advocaten van de verdediging een rol konden spelen bij de beslissing welke informatie aan de wetshandhavers werd overhandigd. Er waren acht open zaken tegen ambtenaren, waaronder Lyon, een staats gezondheidsdirecteur beschuldigd van onvrijwillige doodslag. De verhuizing heeft geen invloed op de zeven ambtenaren die eerder schuldig pleitten aan overtredingen.
3 juli 2019 – Snyder slaat een aanbod af om een Harvard senior research fellow te worden te midden van een backlash over de mogelijke benoeming.
October 10, 2019 – De EPA stelt haar eerste grote herziening in twee decennia voor van de federale regelgeving over lood in drinkwater, in reactie op de crisis in Flint en andere steden. De voorgestelde lood- en koperregel zou de vereisten veranderen waaraan lokale watersystemen moeten voldoen voor het testen en, als het loodgehalte boven de toegestane niveaus ligt, de procedures om loden serviceleidingen uit hun netwerken te vervangen.
Augustus 20, 2020 – De staat Michigan en andere gedaagden bereiken een schikking van 600 miljoen dollar in de rechtszaak over de Flint-watercrisis. De schikking zal een door de rechtbank gecontroleerd slachtoffercompensatiefonds oprichten dat directe betalingen zal doen aan de inwoners van Flint.
October 7, 2020 – Inwoners van Flint dienen een civiele rechtszaak in tegen drie investeringsbanken. Volgens de klacht hebben JPMorgan Chase, Wells Fargo en Stifel, Nicolaus & Company in 2014 “de obligatieverkoop onderschreven die Flint’s deelname aan de Karegnondi Water Authority” pijplijn financierde en mogelijk maakte. De banken “wisten dat een noodzakelijk element van het plan het gebruik was van onbewerkt, onbehandeld Flint River water als een tijdelijke drinkwaterbron, wat de inwoners en watergebruikers van Flint zou blootstellen aan loodvergiftiging en legionellabacteriën.”
13 januari 2021 – Snyder en voormalig Flint Public Works directeur Howard Croft worden elk aangeklaagd voor twee aanklachten van opzettelijk plichtsverzuim.