Guinguette Marais Poitevin

The Fox News Channel heeft een onderhandse schikking getroffen met de ouders van de gedode Democratic National Committee-medewerker Seth Rich. Het netwerk had in mei 2017 ongefundeerd gemeld dat Rich tijdens het hoogtepunt van de presidentiële campagne van 2016 duizenden e-mails van de Democratische partij naar Wikileaks had gelekt.

Het verhaal, dat werd gemeld door Fox News’ Malia Zimmerman en zeven dagen later werd ingetrokken, suggereerde ook zonder enig bewijs dat Democraten in verband zouden kunnen worden gebracht met de moord op de 27-jarige Rich, een misdaad die tot op de dag van vandaag niet is opgelost. In antwoord op vragen van NPR zegt een woordvoerder van Fox News tegen NPR dat Zimmerman niet langer bij het netwerk werkt.

“De schikking met Fox News sluit een nieuw hoofdstuk in onze inspanningen om te rouwen om de moord op onze geliefde Seth, die we elke dag missen,” schreven Joel en Mary Rich in hun verklaring. “We zijn blij met de schikking hiervan en hopen van harte dat de media in de toekomst oprecht voorzichtig zullen zijn.”

Fox News gaf via een woordvoerder een verklaring uit: “We zijn blij met de oplossing van de claims en hopen dat dit de heer en mevrouw Rich in staat stelt een kleine mate van rust en troost te vinden voor de toekomst.”

Geen van beide partijen maakte bekend of Fox een betaling heeft gedaan aan de Riches of hun excuses heeft aangeboden.

Een groot aantal Amerikaanse inlichtingendiensten en Speciaal Raadsman Robert Mueller concludeerden dat het hackers waren met banden met Russische spionagebureaus – niet Rich – die achter de diefstal van de DNC-e-mails zaten die tijdens de presidentscampagne van 2016 door Wikileaks werden geplaatst. De onthullingen van de e-mails brachten de campagne van de Democratische kandidaat Hillary Clinton uit balans. Ze kwam nooit meer helemaal op haar pootjes terecht. Zelfs op dat moment schreven de Democraten de diefstal toe aan Russische hackers.

Binnen enkele weken waren Fox News-hosts en gasten echter bezig met samenzweringstheorieën over Clintons campagne, Democraten, en Rich als een gekwelde Bernie Sanders-aanhanger die opstandig werd – niets van dit alles konden ze bewijzen. Het verhaal van Zimmerman, dat deze beweringen kracht leek te geven, werd op 16 mei 2017 online geplaatst en vervolgens uitvoerig besproken op Fox & Friends en shows onder leiding van Sean Hannity en Lou Dobbs.

Achter de schermen was haar verslaggeving sterk afhankelijk van de betrokkenheid van beleggingsadviseur Edward Butowsky, toen een onbetaalde Fox News-commentator. In het openbaar baseerde het verhaal zich op citaten van een privédetective die hij nooit heeft gezegd, zoals zowel Zimmerman als Butowsky later in een opgenomen gesprek hebben toegegeven. Het verhaal beriep zich ook op “bronnen bij de politie” en “een federale onderzoeker die een forensisch rapport van de FBI heeft bekeken”. Fox heeft nooit meer de naamloze bronnen, de federale onderzoeker, of het forensisch rapport genoemd.

Het verhaal werd een week later ingetrokken. “Het artikel was in eerste instantie niet onderworpen aan de hoge mate van redactionele controle die we vereisen voor al onze verslaggeving,” luidde de verklaring van het netwerk. “Na een passende beoordeling bleek het artikel niet aan deze normen te voldoen.

In de niet-ondertekende verklaring van Fox News werd op dat moment geen excuses aangeboden of gespecificeerd wat er mis was gegaan. Het netwerk beloofde het verhaal verder te onderzoeken en updates te geven. Een publiek teken van een onderzoek of update bleef uit. Hannity vertelde de kijkers dat hij in ieder geval tijdelijk zou stoppen met het praten over Rich in zijn show “uit de wensen van de familie.” In zijn radioshow vertelde Hannity luisteraars echter dat hij niets had teruggenomen.

Veel details over het gemanoeuvreer op de achtergrond kwamen naar voren in een mislukte rechtszaak die Rod Wheeler, de privédetective die de Riches hadden ingehuurd om de dood van hun zoon te onderzoeken, had aangespannen tegen Fox News, evenals in aanvullende berichtgeving door NPR. Butowsky regelde en betaalde voor de betrokkenheid van Wheeler, een voormalig rechercheur in Washington D.C. die op dat moment ook een betaalde Fox commentator was. Ten tijde van de rechtszaak tegen Wheeler, vertelde Fox’s voorzitter van nieuws, Jay Wallace aan NPR, was er geen “concreet bewijs” dat Wheeler verkeerd geciteerd was door Zimmerman.

Butowsky betrok ook het Witte Huis erbij. In april 2017 had hij een ontmoeting met toenmalig Witte Huis-secretaris Sean Spicer. Spicer vertelde NPR dat hij geen actie ondernam nadat hij hoorde van Butowsky en Wheeler’s inspanningen om Rich te linken aan de lekken.

“Ik ben eigenlijk degene die dit in elkaar heeft gezet, maar zoals je weet, houd ik mijn naam erbuiten omdat ik niet geloofwaardig ben,” schreef Butowsky in een e-mail aan Fox News-producenten en -presentatoren, waarin hij hen coachte over hoe ze het Rich-verhaal moesten framen de avond voordat het werd geplaatst, volgens materiaal in de zaak tegen Wheeler. “Een van de grote conclusies die we hieruit moeten trekken is dat de Russen onze computersystemen niet hebben gehackt en geen e-mails hebben achtergelaten en dat er geen sprake was van samenspanning” tussen “Trump en de Russen”.

De Riches klaagden ook Zimmerman en Butowsky aan. De hele rechtszaak werd afgewezen als onderdeel van de schikking. Dat zorgt ervoor dat Fox-sterren, waaronder Hannity en Dobbs, geen beëdigde getuigenis hoeven af te leggen voor de rechtbank die openbaar gemaakt zou kunnen worden. Een andere rechtszaak, aangespannen door Seth’s broer Aaron tegen Butowsky en anderen, is nog in behandeling.

In 2011 bood Rupert Murdoch, de eigenaar van Fox News, privé zijn excuses aan aan de ouders van een vermoorde 13-jarige Britse nadat bekend was geworden dat privé-detectives voor zijn Britse tabloid News of the World haar mobiele telefoon hadden gehackt. De ontmoeting en de verontschuldigingen van Murdoch werden onmiddellijk door beide partijen bekendgemaakt; Murdoch vocht om zijn hoop in leven te houden om de goedkeuring van de Britse toezichthouders te krijgen voor de overname van een reusachtig Brits satelliettelevisiebedrijf, Sky genaamd, waarin hij een meerderheidsbelang had. Het is nu eigendom van Comcast.