Fox Theater, Oakland
Toen het Fox Theater in oktober 1928 zijn deuren opende, verdrongen 20.000 bezoekers Oaklands nieuwste filmpaleis om muziek op de Mighty Wurlitzer, een live toneelvoorstelling en een van de nieuwste innovaties, de “talkies” die de stomme films aan het vervangen waren, mee te maken. Maar een van de grootste trekpleisters was het enorme koepeltheater zelf, een weelderige en exotische mix van terra cotta tegels, duizelingwekkend gedetailleerde schilderijen en gouden godheden, die deden denken aan een Brahmin Tempel.
Zelfs in de hoogtijdagen van uitgebreide filmpaleizen, viel de Fox op. De architectuur van het gebouw van buffelsteen en terracotta heeft lang een definitie ontkend, en werd afwisselend omschreven als Indiaas, Moors, middeleeuws en Bagdadiaans. De San Francisco Chronicle noemde het destijds “anders, nieuw en mystiek” en merkte op “zijn ruimtelijkheid, luxueuze inrichting en prachtige ontwerpen”. Rijke kleuren en bladgoud waren er in overvloed, waaronder twee met juwelen versierde gouden figuren die het podium flankeerden en al snel Boeddha’s werden genoemd, hoewel historici nu geloven dat ze als krijgers waren ontworpen.
Meer dan drie decennia lang hield de Fox stand als filmhuis in een bruisend uitgaans- en winkeldistrict in het centrum. Maar toen de komst van de televisie de filmindustrie een klap toebracht en winkelcentra en multiplexen in de buitenwijken mensen begonnen weg te lokken uit de binnensteden van steden in het hele land, was Oakland geen uitzondering.
De Fox sloot zijn deuren in 1966. Downtown verloor zijn theaters, zijn warenhuizen en veel van zijn vitaliteit. De grote Fox, langer gesloten dan het ooit open was, ontsnapte meer dan eens aan de sloopkogel, maar kreeg te maken met branden, lekkende daken, verval en graffiti.
De Fox overleefde een brandstichting in 1973, maar de steeds armoediger wordende staat leidde ertoe dat het werd bespot als “het grootste openlucht urinoir ter wereld”. Toch ontsnapte het theater in 1975 aan een poging het af te breken voor een parkeerplaats en werd het in 1978 benoemd tot stadsmonument.
Datzelfde jaar kochten de inwoners van Piedmont, Erma en Mario DeLucchi, het pand op een veiling voor $340.000 in de hoop het te kunnen restaureren en het te redden van het lot van het Fox Theater in San Francisco, dat in 1963 was gesloopt. Het stel had op zaterdagavond afspraakjes in het Oakland Fox als middelbare schoolliefdes in de vroege jaren 1930, Erma droeg de gardenia corsages die Mario haar zou brengen.
“We hielden er gewoon van. Het was luxueus en het was altijd een goede film,” herinnerde Erma DeLucchi, een inwoner van Oakland. Maar Mario stierf kort nadat ze het theater hadden gekocht, en het project kwam nooit van de grond.
In 1996 kocht de stad, onder leiding van burgemeester Elihu Harris, het gebouw van Erma DeLucchi voor 3 miljoen dollar. Maar er gebeurde nog steeds niets. Na de natte El Niño winter van 1997-98 begonnen natuurbeschermers druk uit te oefenen op de stad om de daken van de Fox te repareren. Delen van de ingewikkeld beschilderde muren en plafonds waren beschadigd door de regen, en er schoten paddestoelen uit de vloer.
De uit Oakland afkomstige Phil Tagami, wiens ouders hun eerste afspraakje hadden in het Fox Theater, had de stadsambtenaren voor het eerst benaderd over de restauratie van het theater, kort nadat de stad het in 1996 had gekocht. “Ik voelde me uitgelachen,” herinnerde Tagami zich, 42 jaar oud, een schoolverlater die zijn tanden had gezet in het werken als arbeider in de bouw voordat hij begon met het opkopen en opknappen van oude gebouwen, meestal in het centrum van Oakland. Maar Tagami verdiende een goede mate van geloofwaardigheid voor het restaureren van het voormalige Kahn’s warenhuis tegenover het stadhuis – een lang gesloten, maar prachtig stukje Beaux Arts architectuur met zijn hoge glazen koepel – tot het Rotunda kantoor- en winkelgebouw. Kort nadat de Rotunda was geopend en het Fox-bord weer was ontstoken, drong een redactioneel artikel in de Oakland Tribune er bij iemand op aan om de Fox aan te pakken. Het stelde Tagami voor. Ongeduldig over de trage vorderingen die tot dan toe met de Fox waren gemaakt, organiseerde Tagami een bijeenkomst van geïnteresseerde partijen, waarna hij met een ander plan naar de stad stapte.
Tagami begon te zoeken naar aanvullende financiering, wat leidde tot een complexe financierings- en eigendomsstructuur waarin stadsgeld voor herontwikkeling wordt gecombineerd met subsidies, belastingkredieten en zelfs reclamebordinkomsten. Het project, dat al jaren in de maak is, heeft 28 openbare hoorzittingen achter de rug, plus nog eens drie dozijn vergaderingen over het betrekken van de gemeenschap en het inhuren van lokale werknemers voor de bouw.
Eindelijk, na meer dan 40 stille jaren, heropende het Fox Theater zijn deuren als een live muzieklocatie, kunstschool en restaurant – het verouderde en door regen beschadigde interieur hersteld in zijn ooit adembenemende schoonheid. De opening van het theater vormde het anker voor de langverwachte renaissance van een uitgaansgebied in Uptown met theaters, restaurants en uitgaansgelegenheden.