Het is een van Hollywoods favoriete stukjes pseudowetenschap: de mens gebruikt slechts 10 procent van zijn hersenen, en door de resterende 90 procent – die zogenaamd sluimert – wakker te maken, kan de anders zo gewone mens buitengewone mentale vaardigheden laten zien. In Phenomenon (1996) krijgt John Travolta de gave om aardbevingen te voorspellen en leert hij onmiddellijk vreemde talen. Scarlett Johansson wordt een supersterke martial-arts meester in Lucy (2014). En in Limitless (2011) schrijft Bradley Cooper van de ene op de andere dag een roman.
Deze kant-en-klare blauwdruk voor fantasyfilms is ook favoriet bij het grote publiek. In een enquête was 65 procent van de ondervraagden het eens met de stelling: “Mensen gebruiken dagelijks slechts 10 procent van hun hersenen.” Maar de waarheid is dat we ons hele brein de hele tijd gebruiken.
Hoe weten we dat? Ten eerste, als we maar 10 procent van onze hersenen nodig zouden hebben, zou het merendeel van de hersenbeschadigingen geen waarneembare gevolgen hebben, omdat de schade delen van de hersenen zou aantasten die om te beginnen al niets deden. We weten ook dat natuurlijke selectie de ontwikkeling van nutteloze anatomische structuren ontmoedigt: vroege mensen die schaarse fysieke middelen besteedden aan het kweken en onderhouden van enorme hoeveelheden overtollig hersenweefsel, zouden zijn weggeconcurreerd door mensen die deze kostbare middelen besteedden aan zaken die noodzakelijker waren voor overleving en voortplantingssucces. Een sterker immuunsysteem, sterkere spieren, mooier haar – zo ongeveer alles zou nuttiger zijn dan een hoofd vol inert weefsel.
We hebben deze logische conclusies kunnen staven met harde bewijzen. Beeldvormingstechnieken zoals positronemissietomografie (PET) en functionele magnetische resonantiebeeldvorming (fMRI) stellen artsen en wetenschappers in staat de hersenactiviteit in real time in kaart te brengen. Uit de gegevens blijkt duidelijk dat grote delen van de hersenen – veel meer dan 10% – worden gebruikt voor allerlei soorten activiteiten, van schijnbaar eenvoudige taken zoals rusten of plaatjes kijken tot meer complexe zoals lezen of rekenen. Wetenschappers hebben nog geen gebied in de hersenen gevonden dat helemaal niets doet.
Hoe komen we er dan bij dat 90 procent van onze hersenen nutteloos is? De mythe wordt vaak ten onrechte toegeschreven aan de 19e-eeuwse psycholoog William James, die stelde dat het grootste deel van ons mentale potentieel onbenut blijft. Maar hij heeft nooit een percentage genoemd. Albert Einstein – een magneet voor het verkeerd toeschrijven van citaten – wordt ook verantwoordelijk gehouden. In werkelijkheid is het concept waarschijnlijk afkomstig uit de Amerikaanse zelfhulpindustrie. Een van de vroegste vermeldingen staat in het voorwoord van Dale Carnegie’s mega bestseller uit 1936, How to Win Friends and Influence People. Het idee dat we slechts een fractie van het volledige potentieel van ons brein benutten, is sindsdien een belangrijk uitgangspunt geweest voor motivatiegoeroes, New Age-handelaars en ongeïnspireerde scenarioschrijvers.
Het is duidelijk dat dit slecht nieuws is voor iedereen die hoopt het geheim te vinden om van de ene op de andere dag een genie te worden. Het goede nieuws is echter dat hard werken nog steeds werkt. Er is genoeg reden om aan te nemen dat je hersenkracht kunt opbouwen door regelmatig te werken aan uitdagende mentale taken, zoals het bespelen van een muziekinstrument, rekenen of het lezen van een roman.