John Washington, de overgrootvader van George, kwam in 1657 naar de Nieuwe Wereld en vestigde zich in Virginia. Er is weinig definitieve informatie over de voorouders van George vóór zijn vader, maar wat wel bekend is, is dat toen George op 22 februari 1732 werd geboren als zoon van Augustine en Mary Washington, de familie deel uitmaakte van de lagere rangen van de heersende klasse in Virginia. Hij was het oudste kind uit het tweede huwelijk van Augustine; uit het eerste huwelijk waren er twee zonen. Landbouw en grondspeculatie hadden de familie gematigde welvaart gebracht. Toen George elf jaar oud was, kreeg zijn familie echter een vreselijke tegenslag te verwerken. Augustine werd doodziek nadat hij tijdens een lange tocht in slecht weer zijn land had verkend – ironisch genoeg werd George bijna zeven decennia later door dezelfde omstandigheden gedood.
Zijn moeder, Mary, een taaie en gedreven vrouw, vocht om huis en haard bij elkaar te houden. Ze hoopte George in Engeland naar school te kunnen sturen, maar deze plannen werden afgeblazen en de jongen kreeg nooit meer dan het equivalent van een lagere schoolopleiding. Hoewel George verlegen was en niet erg geletterd, was hij een groot, sterk en knap kind. Zijn halfbroer Lawrence, veertien jaar ouder dan George, zorgde voor hem. Lawrence gaf de jongen raad over zijn toekomst en stelde hem voor aan Lord Fairfax, hoofd van een van de machtigste families in Virginia.
Ondanks George’s magere opleiding, had hij drie grote sterke punten: de ambitieuze drang van zijn moeder, een verlegen charme, en een gave voor wiskunde. Lord Fairfax ontdekte alle drie de eigenschappen en nodigde de zestienjarige uit om zich aan te sluiten bij een team van mannen die de Fairfax-landen in de Shenandoah-vallei van de kolonie Virginia in kaart brachten. Het was de eerste echte reis van de jongeman weg van huis, en hij bewees zijn waarde op de reis door de wildernis, door de landmeters te helpen terwijl hij hun vak leerde. Het landmeten bood George een behoorlijk loon, reismogelijkheden en tijd weg van zijn strenge en veeleisende moeder. Tegen de tijd dat hij zeventien was, ging hij voor zichzelf in de landmeetkunde werken.
Het volgende jaar werd de familie Washington echter opnieuw getroffen door een tragedie: George’s geliefde halfbroer en mentor, Lawrence, kreeg een agressieve vorm van tuberculose. George vergezelde Lawrence naar het eiland Barbados in West-Indië in de wanhopige hoop dat het tropische klimaat zijn broer zou helpen. Helaas was dat niet het geval en George keerde alleen terug naar Virginia, waarmee de enige reis van zijn leven buiten Amerika werd afgesloten.
Lawrence had het bevel gevoerd over een plaatselijke militie in het gebied vlakbij het huis van de familie Washington. Kort na zijn terugkeer in Virginia lobbyde George, nauwelijks tiener, bij de koloniale regering voor dezelfde post en kreeg die ook. De jongeman had geen enkele militaire opleiding en dat bleek al snel op rampzalige wijze.
Folly on the Ohio
Engeland en Frankrijk, die streden om de controle over het Amerikaanse continent ten noorden van Mexico, lagen overhoop over de Ohio River Valley. De Fransen trokken vanuit Canada de regio binnen en sloten allianties met de inheemse Amerikanen. De Engelse regering in Virginia was vastbesloten deze invallen te stoppen. Als Brits militair gezant leidde Washington een groep vrijwilligers naar het afgelegen gebied, verzamelde inlichtingen over de sterkte van de vijandelijke troepen en bracht een boodschap over waarin hij de Fransen beval het gebied te verlaten. De Fransen weigerden en toen Washington naar huis terugkeerde, stelde hij voor een fort te bouwen aan de Ohio-rivier om verdere Franse expansie in het gebied tegen te houden. In de lente van 1754 stelde hij een slecht getrainde en uitgeruste troepenmacht van 150 man samen en ging op weg om de troepen te versterken die deze palissade bouwden, die hij Fort Necessity noemde. Onderweg stuitte hij op een kleine Franse troepenmacht die hij prompt aanviel, waarbij hij tien Fransen doodde – een onbekende jonge militieman uit Virginia had de eerste schoten gelost in de Frans-Indiaanse Oorlog.
Omdat een van de gedode mannen een Franse gezant was die een boodschap aan de Britten bracht, had Washington deelgenomen aan het doden van een ambassadeur, een ernstige schending van het internationale protocol. De gevolgen van deze onbesuisdheid reikten tot in het paleis van Westminster en Versailles. Inheemse Amerikanen in de regio, die de Brits-Amerikaanse onbekwaamheid aanvoelden, kozen de kant van de Fransen. De gezamenlijke inheemse Amerikaans-Franse troepenmacht viel het kleine, slecht geplaatste Fort Necessity aan en overrompelde Washington en zijn mannen. Ze werden gedwongen het gebied te verlaten na het ondertekenen van een document van overgave. Het document was in het Frans en Washington, die geen Frans kon lezen, zou daarin hebben toegegeven het militaire protocol te hebben geschonden, waardoor de Fransen een grote propaganda-overwinning behaalden toen de tekst van het document in Europa werd vrijgegeven. Niet lang daarna werd Washington gepasseerd voor promotie en nam hij ontslag uit het leger, verbitterd dat de Britten zijn eer niet hadden verdedigd.
Engeland besloot dat de beste manier om de Fransen uit de Ohio River Valley te verdrijven het sturen van reguliere troepen van het Koninklijk Leger was. Hun commandant, generaal Edward Braddock, had een adjudant nodig met ervaring in het conflict en bood de post aan Washington aan. Washington wilde graag weer in de gunst komen bij het Engelse leger en accepteerde. In juli 1755 naderde de Britse troepenmacht het Franse bolwerk Fort Duquesne. Washington had Braddock gewaarschuwd dat de Franse en Indiaanse troepen heel anders vochten dan de formele legers van Europa in het open veld, maar hij werd genegeerd. Een paar dagen later werden de Britten aangevallen door een grote Indiaanse troepenmacht en volledig verpletterd. Washington vocht dapper, ondanks dat twee paarden onder hem werden weggeschoten. Braddock werd gedood, zijn doodsbange Britse troepen vluchtten het bos in en zijn jonge adjudant ontsnapte ternauwernood aan zijn leven.
Militiecommando, huwelijk en het leven als herenboer
Londen gaf de kolonialen de schuld van het fiasco. De kolonialen, die weigerden de zondebok van Engeland te zijn, reageerden door Washington tot held uit te roepen. Om hun goedkeuring van zijn leiderschap en capaciteiten te laten blijken, gaven de kolonialen hem het bevel over alle strijdkrachten van Virginia en belastten ze hem hoofdzakelijk met de verdediging van de westelijke grens van de kolonie tegen aanvallen van de Indianen. Washington was pas tweeëntwintig jaar oud. Deze plotselinge wending in de gebeurtenissen bezorgde hem een uitstekende leerschool voor het opperbevel dat twee decennia later zou volgen: Washington leerde hoe een leger op te richten, te trainen, naar de strijd te leiden en te voorkomen dat het deserteerde. Maar de jonge bevelhebber had altijd een tekort aan rekruten en geld, en een beroep op de Engelse militaire autoriteiten leverde weinig op. Washington raakte steeds meer geïrriteerd door hun neerbuigendheid en hun afwijzing van zijn pogingen om een reguliere legeropdracht te krijgen.
Nadat hij het bevel had gevoerd over een regiment dat uiteindelijk in 1758 Fort Duquesne veroverde, nam hij ontslag uit het leger en ging naar huis, naar Mount Vernon, de boerderij die hij van Lawrence had geërfd. Een jaar later trouwde Washington met de jonge, rijke weduwe Martha Custis. Hij won een zetel in het lagerhuis van Virginia en begon het leven van een planter in Virginia. Zijn eerste huwelijksjaren waren gelukkig. Washington werkte hard en leerde alles wat hij kon over het boerenbedrijf, maar zijn nieuwe beroep gaf hem nog een reden om het moederland te verachten. Hij ondervond dat hij grotendeels was overgeleverd aan een handelssysteem dat Britse kooplieden sterk bevoordeelde bij het kopen van tabak, zijn belangrijkste gewas. Als gevolg daarvan had hij na een paar jaar een aanzienlijke schuld.
In 1766 gaf hij de tabaksteelt op en ging hij zich op Mount Vernon toeleggen op gewassen die in Amerika gemakkelijker konden worden verkocht. Hij hield zich ook bezig met lichte industrie, zoals weven en vissen. Al deze ondernemingen hadden tot doel zijn plantage meer zelfvoorzienend te maken en zo zijn zakelijke banden met Engeland te minimaliseren. Enkele honderden slaven werkten op Mount Vernon. Toen Washington overging op gewassen die minder arbeidsintensief waren dan tabak, had hij meer hulp dan hij nodig had. Maar hoewel hij meer winst kon maken door de arbeidskosten te minimaliseren, verkocht of verplaatste hij bijna nooit een slaaf naar een ander landgoed, tenzij de slaaf zelf wilde vertrekken. Naarmate hij de middelbare leeftijd naderde, uitte Washington steeds meer twijfels over de praktijk van de slavernij.
The Seeds of Revolution
Tegen het midden van de jaren 1760 was de koloniale afkeer van het Britse bewind wijdverbreid. Om de schatkist te spekken, die was leeggelopen voor de oorlog met de Fransen, hief Londen belastingen op aan de koloniën. Om naleving af te dwingen, stelde Engeland bovendien strafwetten in tegen de kolonialen. De Amerikanen, die geen inspraak hadden in de Britse parlementaire beslissingen, spraken hun afkeer uit over deze tarieven die de prijzen van levensnoodzakelijke producten zoals thee plotseling hadden doen stijgen. Naarmate de controverse verhitte, stroomden meer Britse troepen de koloniën binnen, wat het probleem alleen maar verergerde.
In het algemeen waren de zuidelijke koloniën minder openlijk opstandig tegen Engeland tijdens de vroege stadia van de onafhankelijkheidsbeweging. Zoals de meeste inwoners van Virgini kwam de meester van Mount Vernon maar langzaam warm te lopen voor het revolutionaire elan, in de hoop dat de Engelsen een eind zouden maken aan hun onderdrukkende manieren. Maar een reeks Engelse provocaties – de sluiting van de haven van Boston, nieuwe belastingen, de dood van vijf kolonialen tijdens een ruzie met de koninklijke troepen, de afschaffing van het statuut van Massachusetts – maakten Washington in het begin van de jaren 1770 een fervent voorstander van de Amerikaanse onafhankelijkheid. Hij was een van de eerste vooraanstaande burgers in Virginia die openlijk het verzet tegen de Engelse tirannie steunde.
In 1774 werd hij door de wetgevende macht van Virginia gekozen als een van de zeven afgevaardigden voor het Eerste Continentale Congres, een vergadering gewijd aan het verzet tegen de Britse overheersing – interessant genoeg eindigde een eenendertigjarige Virginiaan genaamd Thomas Jefferson buiten de race. Washington sloot zich aan bij de meerderheid van de vergadering en stemde voor nieuwe economische represailles tegen Engeland. In april 1775 kwam er opzwepend nieuws uit het noorden. Lokale milities uit de steden rond Boston hadden de strijd aangebonden met Britse troepen bij Lexington en Concord. Toen Washington een maand later naar het Tweede Continentale Congres reed, was er sprake van dat hij misschien wel tot bevelhebber van alle koloniale strijdkrachten zou worden benoemd. Washington, verzwakt door zijn tegenslagen tegen de Fransen en de inheemse Amerikanen, verzette zich tegen de benoeming.
Maar hij was om verschillende redenen de natuurlijke keuze: hij werd nog steeds beschouwd als een held uit de Frans-Indiaanse Oorlog; met zijn drieënveertig jaar was hij oud genoeg om leiding te geven maar jong genoeg om de ontberingen van het slagveld aan te kunnen; en de noorderlingen hoopten dat een generaal uit Virginia zou helpen het onwillige Zuiden bij het conflict te betrekken. Bovenal was het leiderschap en charisma van de lange, rustige, statige Virginiaan onovertroffen. Washington woonde de zitting van het Congres niet bij, waar gestemd werd over de leiding van het leger. Hij was de laatste van de leden die wisten dat hij was gekozen-door een unanieme stemming. Hij weigerde een salaris en zei tegen het Congres: “Ik smeek u eraan te herinneren dat ik vandaag met de grootste oprechtheid verklaar dat ik mijzelf niet geschikt acht voor het commando waarmee ik vereerd ben.”
Door het commando over de koloniale troepen te aanvaarden, had George Washington een dodelijk serieuze grens overschreden. In de ogen van de Engelsen leidde hij nu een gewapende opstand tegen Koning George III. Hij was een verrader, en als de opstand zou mislukken, zou hij spoedig een touw om zijn nek vinden.
Commando over het Continentale Leger
Iedere militaire expert zou de Continentalen weinig kans hebben gegeven. Het leger van koning George was immers het best getrainde en uitgeruste leger in de westerse wereld. De weergaloze Royal Navy kon een leger naar elke kust brengen en vijandelijke naties wurgen door blokkades. De Engelse strijdkrachten werden aangevoerd door beroepsmilitairen die veteranen waren van oorlogen over de hele wereld. In schril contrast daarmee was de koloniale troepenmacht die hen aanstaarde minder een leger dan een grote bende. De soldaten kwamen en gingen bijna willekeurig. De officieren die hen leidden hadden weinig leiding, laat staan gevechtservaring. Bovendien was de steun voor de opstand in de koloniën verre van vast.
Washington’s eerste taak was om van deze ongeregelde menigte een echt leger te maken door disciplinaire regels in te stellen. Om zijn inspanningen te vergemakkelijken, drong hij er bij het Continentale Congres op aan om genoeg geld beschikbaar te stellen om zijn soldaten langer in dienst te kunnen nemen. Maar toen nieuwjaarsdag in 1776 aanbrak, was een groot deel van zijn leger naar huis gegaan omdat hun dienstplicht was afgelopen. Washington voerde voor het eerst het bevel over de Amerikaanse troepen die rond Boston waren gelegerd. Met kanonnen die door Henry Knox uit Fort Ticonderoga waren buitgemaakt en heroïsch mijlenver naar Boston waren vervoerd, versterkte Washington een hoog punt met uitzicht op de stad. Geschrokken van het plotselinge tactische voordeel van de kolonialen trokken de Britten zich over zee uit Boston terug. Washington maakte zich echter geen illusies dat het gedaan was met zijn vijand. De vraag was waar ze nu zouden toeslaan.
Tegen de lente was het duidelijk dat het Britse plan was om New York in te nemen. New York bood een aantal voordelen, waaronder een grote haven, de propagandistische waarde van een van de grootste steden van de rebellen, en een route waarlangs troepen via de Hudson-rivier naar het Amerikaanse binnenland konden worden gebracht. Washington ondernam actie om hen tegen te houden. In juli – enkele dagen na de ondertekening van de Onafhankelijkheidsverklaring – landden de Britten met een enorme troepenmacht op Staten Island. In augustus marcheerden 30.000 manschappen op de troepen van Washington af.
Tijdens hun eerste treffen eind die maand gaf een groot deel van het Continentale leger zich over of draaide zich om en vluchtte in doodsangst. Op 15 september landden de Britten op Manhattan, en opnieuw sloegen Washingtons troepen op de vlucht. Woedend schreeuwde hij tegen hen: “Zijn dit de mannen waarmee ik Amerika moet verdedigen?” Een dag later waren zijn troepen vastberaden in hun verzet en wonnen een klein gevecht in Harlem Heights. Maar in november hadden de Britten twee forten veroverd waarvan de Continentalen hadden gehoopt dat ze de Hudson-rivier zouden beveiligen. Washington werd gedwongen zich terug te trekken naar New Jersey en vervolgens naar Pennsylvania
De Britten dachten dat dit het einde van het conflict betekende en groeven zich in voor de winter, zonder de Amerikanen te achtervolgen. Washington realiseerde zich nu dat hij met zijn pogingen om gevechten met de Britten in het open veld uit te vechten, hun sterke kanten uitspeelde. Hij wendde zich tot tactieken die hij in de Franse en Indiaanse oorlog door Indianen had zien gebruiken. Op eerste kerstdag leidde hij zijn leger door een hevige sneeuwstorm, stak de Delaware rivier over naar New Jersey, en verraste een vijandelijke troepenmacht bij Trenton. Een paar dagen later nam hij een Brits garnizoen in het nabijgelegen Princeton in. Deze acties waren minder grootschalige veldslagen dan guerrilla-aanvallen. Niettemin gaven deze kleine overwinningen zijn leger vertrouwen, deden de geesten van het Amerikaanse volk opleven, en lieten de Britten weten dat hen een lange en bittere strijd te wachten stond.
Een kentering van het tij: 1777
Het derde jaar van de Revolutie was het keerpunt. Een andere Continentale troepenmacht, onder bevel van generaal-majoor Horatio Gates, behaalde de eerste belangrijke Amerikaanse overwinning bij Saratoga in New York. Deze overwinning overtuigde de Fransen ervan dat de Revolutie voor de Amerikanen te winnen was. Zij begonnen een alliantie met de koloniale rebellen te overwegen – deels om een oude vijand, Engeland, terug te pakken, deels om te delen in de prijzen van overvallen op Britse schepen. Tegelijkertijd begonnen de Engelsen aan een ongelukkige militaire strategie die een invasie van de zuidelijke koloniën inhield, waardoor deze werden onderworpen aan een guerrillaoorlog.
Voor Washington was 1777 echter een zeer beproevend jaar. Hij verloor twee grote gevechten met de Britten en slaagde er niet in hen ervan te weerhouden Philadelphia in te nemen, de thuishaven van de nieuwe regering van de natie, die moest onderduiken. Als reactie op zo’n verlies werd door sommigen in het Congres en het leger een poging ondernomen om Washington als bevelhebber af te zetten. In de winter van 1777-1778 bivakkeerde zijn leger in ijskoude, erbarmelijke hutten in Valley Forge. Een van de artsen van het leger vatte de omstandigheden samen in zijn dagboek: “Slecht eten, slecht onderdak, koud weer, vermoeidheid, smerige kleren, smerige kookpotten, ik braak de helft van de tijd, ik ben buiten zinnen, ik kan het niet verdragen.”
Valley Forge to Yorktown
In de lente ging het beter, het leger ging hard trainen en marcheerde uit Valley Forge als een meer gedisciplineerde strijdmacht. In mei 1778 stemden de Fransen in met een alliantie met de Amerikanen en stuurden troepen, munitie en geld. Medio 1779 vochten 6000 Franse troepen aan de zijde van de Amerikanen.
George Washington was geen groot generaal maar een briljant revolutionair. Hoewel hij de meeste van zijn gevechten met de Britten verloor, hield hij jaar na jaar zijn haveloze, hongerige leger bijeen. Dit was zijn belangrijkste prestatie als bevelhebber van de Amerikaanse strijdkrachten. Een Franse officier schreef: “Ik kan niet genoeg benadrukken hoezeer ik verrast was door het Amerikaanse leger. Het is werkelijk ongelooflijk dat troepen die bijna naakt waren, slecht betaald werden, en bestonden uit oude mannen en kinderen en negers, zich zo goed gedroegen op mars en onder vuur.” Washington wist dat één grote overwinning van zijn leger de steun in Engeland voor hun eindeloze buitenlandse oorlog zou ondermijnen en wachtte jaar na jaar geduldig op de juiste omstandigheden. De Britten daagden de Continentale troepen onophoudelijk uit om in het open veld een lijngevecht uit te vechten. Maar Washington bleef bij zijn eigen hit-and-run tactiek en dwong de gefrustreerde Britten het spel volgens zijn regels te spelen. Hij hield hun hoofdleger in New York opgesloten, op hun hoede voor een gevecht met hem.
De Britten veranderden hun strategie in 1778 en vielen het zuiden binnen. Het nieuwe plan was om de zuidelijke koloniën veilig te stellen en dan met een groot leger noordwaarts te trekken om de opstand uit het noorden van Amerika te verdrijven. Het was een vergissing. Terwijl ze Savannah, Georgia, in 1778 en Charleston, South Carolina, in 1779 veroverden, vochten de Britten een guerrillaoorlog, waarbij ze te maken kregen met schimmige bendes van deskundige scherpschutters. Een Amerikaanse soldaat, vechtend in en voor zijn vaderland, kon alleen werken terwijl een Redcoat dat niet kon. Koloniale troepen konden zich twee keer zo snel verplaatsen als hun uitrustingszware vijanden, en elke Engelse soldaat die sneuvelde of gevangen werd genomen betekende dat er een nieuwe uit Engeland moest worden gestuurd – een reis van enkele weken die de Britse aanwezigheid elders in hun rijk verzwakte. Tegen 1781 was de oorlog zeer impopulair in Engeland.
Die zomer ontving Washington het nieuws waarop hij had gewacht. De Britse zuidelijke troepenmacht, onder bevel van Lord Cornwallis, legerde zich bij de oevers van de Chesapeake Bay in Virginia. Washington haastte zijn leger in het geheim zuidwaarts vanuit New York. Hij misleidde Britse spionnen met spionage trucs die het ware doel van de missie voor hen verborgen. Zoals gewoonlijk was er geen geld, en Washington moest veel van zijn mannen overhalen niet te vertrekken. Intussen had een grote Franse vloot West-Indië verlaten en koers gezet naar de kust van Virginia. Onderweg stopte Washington voor het eerst in zes jaar een dag bij zijn huis in Mount Vernon.
“The World Turned Upside Down”
Yorktown was een havenstad op een schiereiland, dat uitsteekt in de Chesapeake. Op 1 september 1781 vormde de Franse vloot een linie voor Yorktown, waardoor de kans dat de Britten over zee konden ontsnappen werd afgesneden. Drie dagen later stonden de eerste Amerikaanse en Franse grondtroepen aan de voet van het schiereiland, een perfect gecoördineerde campagne ontworpen door Washington. Op 5 september verijdelden de Franse schepen een Engelse vloot die de troepen van Cornwallis probeerde te evacueren. Het Britse lot was bezegeld. Amerikaanse en Franse troepen drukten de vijand tegen de zee en bestookten hen met een constante hagel van kanonvuur. Op 19 oktober had Cornwallis genoeg gezien. Verdwaasde Britse troepen, velen in tranen, gaven zich over terwijl hun band “The World Turned Upside Down” speelde. In het vroege voorjaar trok het parlement in Londen zijn steun aan de oorlog in Amerika in. De Britten begonnen de koloniën te verlaten – maar niet zonder een aanzienlijk aantal Amerikaanse slaven naar buiten te smokkelen.
Een natie smeden
De dertien koloniën hadden de Revolutie uitgevochten alsof ze dertien verschillende naties waren. Na de oorlog was er veel onenigheid over de vraag of de koloniën zouden samensmelten tot één land of meerdere en hoe het geheel zou worden bestuurd.
Na afloop van de oorlog werd er flink gemanoeuvreerd om de persoonlijke macht, en de zaken kwamen tot een hoogtepunt in de lente van 1783. Washington werd benaderd door enkele hoge legerofficieren die voorstelden hem koning te maken. Veel mannen – bijna elke man – zouden de kans op zulk gezag met beide handen hebben aangegrepen; George Washington was echter niet één van hen. Hij had het afgelopen decennium Amerika van een monarch bevrijd en was bedroefd en ontsteld over het vooruitzicht om het land met een monarchie op te zadelen. De officieren organiseerden een bijeenkomst om hun ambities te bevorderen, maar Washington verijdelde die met een eigen bijeenkomst.
Velen op de bijeenkomst van Washington waren voorstander van een vorm van militaire dictatuur. Als zij hun zin hadden gekregen, was Amerika misschien uiteengevallen in een groep feodale krijgsheren, rijp voor anarchie of buitenlandse overname. Washington en zijn officieren wisselden koude blikken uit. Toen begon de generaal een brief voor te lezen die zijn standpunt ondersteunde, maar hij stopte en zette een bril op – iets wat weinigen hem ooit hadden zien dragen. Washington zei rustig: “Heren, ik ben grijs geworden in uw dienst, en nu word ik blind.” Binnen enkele seconden veegde bijna iedereen zijn tranen weg. De zogenaamde muiterij van Newburgh was al voorbij voordat ze begon, dankzij Washingtons ontmoeting.
Op 19 april 1783 kondigde Washington aan zijn leger aan dat Engeland had ingestemd met een staking van de vijandelijkheden met de Verenigde Staten. Op de dag af was er acht jaar verstreken sinds de militie van Massachusetts musketvuur had uitgewisseld met de roodjassen bij Lexington Green. Tegen het eind van het jaar waren de laatste Engelse troepen uit New York vertrokken en kwam Washington op kerstavond thuis in Mount Vernon. Wat hem betrof was zijn openbare leven voorbij. Het grootste deel van de volgende drie jaar besteedde Washington aan het herstel van het fortuin van zijn bezittingen, dat in de jaren dat hij tegen de Engelsen vocht, achteruit was gegaan.
Tijdens de jaren direct na de oorlog werd Amerika geregeerd volgens de Articles of Confederation, wat resulteerde in een zwakke en onstabiele regering. Slechte economische omstandigheden leidden tot conflicten tussen boeren met schulden en degenen die hen geld leenden, vooral in Massachusetts, Rhode Island, en Connecticut. In 1786 sloeg de regering van Massachusetts een opstand neer van boze boeren onder leiding van de voormalige Revolutionaire Oorlogsofficier Daniel Shay. De opstand van Shays hielp de afgevaardigden van vijf staten in Annapolis, Maryland, ervan te overtuigen een middel te bespreken om de interstatelijke handel te bevorderen en een nationale conventie bijeen te roepen om de Amerikaanse regering te versterken.
Een bijeenkomst van alle staten, nu bekend als de Constitutionele Conventie, werd in mei 1787 in Philadelphia gehouden. Omdat de werkzaamheden van de conventie geheim waren, was er onder de bevolking ongerustheid over het lot van hun prille land. Het was voor de afgevaardigden van de conventie duidelijk dat er leiderschap nodig was om de publieke twijfels weg te nemen en het proces geloofwaardig te maken. Ondanks zijn tegenzin werd Washington unaniem gekozen om de vergadering voor te zitten die de grondwet, het fundament van de Amerikaanse regering, opstelde. Een van de bepalingen van de grondwet riep op tot het aanstellen van een president en onmiddellijk begonnen de afgevaardigden te fluisteren dat er maar één man was die voor deze functie in aanmerking kwam. Washington wilde het ambt niet, maar werkte meer dan een jaar aan de ratificatie van de grondwet, die in juni 1788 een feit was.