Het continent Noord-Amerika wordt al minstens 16.500 jaar door mensen bewoond. Al in de jaren 1500 waren vroege kolonisten en Europese denkers geïnteresseerd in de vraag hoe de mens Noord- en Zuid-Amerika was gaan bevolken. Eén theorie stelde de migratie van Noormannen over Groenland naar Noord-Amerika voor. Een andere theorie stelde het eiland Atlantis voor als de oorsprong van het menselijk leven in de Nieuwe Wereld. Nog een ander idee stelde voor dat de bewoners uit modder waren ontstaan. In het begin van de 19e eeuw begonnen wetenschappers en theoretici echter te discussiëren over de mogelijkheid van een landbrug die duizenden jaren geleden tussen Azië en Noord-Amerika had gelegen. De theorie van een landbrug heeft eeuwenlang de verbeelding van ontdekkingsreizigers en wetenschappers aangewakkerd.
Eeuwenoude theorie van Fray Jose de Acosta
In 1590 schreef de Spaanse missionaris Fray Jose de Acosta voor het eerst dat er een landbrug zou zijn die Azië met Noord-Amerika zou verbinden. De vraag hoe mensen naar de Nieuwe Wereld migreerden was een veelbesproken onderwerp onder de denkers en theoretici van zijn tijd. Acosta verwierp veel van de theorieën die door zijn tijdgenoten werden voorgesteld. In plaats daarvan geloofde hij dat jagers uit Azië Noord-Amerika waren binnengekomen via een landbrug of een smalle zeestraat ver in het noorden. Hij dacht dat de landbrug tijdens zijn leven nog steeds bestond.
De Bering en Cook Expedities
In de achttiende eeuw gaf Peter de Grote, de Russische tsaar van 1682 tot 1725, opdracht tot een verkenning van de oostelijke grenzen van het Russische Rijk. Hij wierf de Deense ontdekkingsreiziger Vitus Bering aan om een expeditie te leiden in het gebied van de Beringstraat. Vóór de expeditie was op kaarten van Siberië soms een grote landmassa te zien aan de overkant van het Tsjoektsji-schiereiland; tegen het begin van de zeventiende eeuw was er echter nog geen duidelijk verslag van een reis door de zeestraat geregistreerd.
De twee reizen van Bering, de eerste in 1724 en de tweede in 1741, bevestigden wat veel mensen die op het Tsjoektsji-schiereiland woonden al wisten. Dat er land was en zelfs mensen aan de overkant van het water; mensen die al duizenden jaren handel dreven en reisden over de Beringstraat. De tweede ontdekkingsreiziger die het bestaan van het huidige Alaska bevestigde was de Engelsman, kapitein James Cook. Tijdens zijn expeditie in 1778 maakte hij gedetailleerde kaarten van de kust van Alaska. De resultaten van zijn verkenningstocht hielpen de buitenwereld meer te weten te komen over het gebied van de Beringstraat. Naarmate het nieuws over Bering en Cooks reizen Rusland, Europa en andere delen van de wereld bereikte, wonnen theorieën over menselijke migratie tussen Azië en Noord-Amerika aan kracht.
De theorie van de landbrug
Door het bestaan van een zeestraat tussen Azië en Noord-Amerika groeide de belangstelling voor de mogelijkheid van een grote vlakte die de twee continenten met elkaar zou hebben kunnen verbinden. Vanaf het begin van de 19e eeuw begonnen Amerikaanse wetenschappers en natuuronderzoekers met het onderzoeken van archeologische vindplaatsen aan de oostkust van de Verenigde Staten en werkten langzaam toe naar de westkust. De bevindingen van deze voorlopers van de moderne archeologie suggereerden dat mensen niet in Noord-Amerika waren ontstaan, maar het continent vanuit een andere plaats hadden bevolkt. Waarvandaan en hoe moest echter nog worden ontdekt. Van ongeveer 1890 tot 1925 liepen onderzoek, discussie en inlichtingen over de bewoning van Noord-Amerika vast vanwege onovertuigende gegevens. Pas in het midden van de twintiger jaren van de vorige eeuw begonnen wetenschappers eindelijk weer te zoeken naar bewijzen voor de komst van mensen naar Noord-Amerika.
David M. Hopkins
David M. Hopkins studeerde geologie aan de Universiteit van New Hampshire voordat hij in 1942 een baan aanvaardde bij de U.S. Geological Society. Zijn eerste reis naar Alaska plantte een kiem van fascinatie voor het wilde en prachtige landschap van het gebied. Tijdens zijn leven bracht Hopkins veel van zijn zomers door op het Seward Peninsula en deed hij vaak onderzoek naar de geologie in het gebied dat later het reservaat zou worden. Hij heeft verschillende belangrijke bijdragen geleverd aan de studie van Beringia; hij heeft geholpen bij de publicatie van twee boeken met papers geschreven door onderzoekers met zeer uiteenlopende achtergronden en heeft samengewerkt met vele wetenschappers en onderzoekers om baanbrekende ontdekkingen te doen over de Bering Landbrug.
Jarenlang hebben wetenschappers gespeculeerd over de verschillende soorten vegetatie die op de landbrug gevonden zouden kunnen zijn. Sommige wetenschappers geloofden dat de landbrug een uniforme vegetatie bevatte, vergelijkbaar met de huidige vegetatie van de arctische vlakte. Hopkins en enkele andere wetenschappers waren ervan overtuigd dat de landbrug een meer diverse vegetatie had ondersteund, met planten die groeiden in reactie op hoogteverschillen en de hoeveelheid oppervlaktewater. Hopkins werkte samen met Mary Edwards, Claudia Hofle en Victoria Goetcheus Wolf om de ouderdom te bevestigen van planten die bevroren waren in een laag as van een uitbarsting op Devil Mountain 18.000 jaar geleden. De ouderdom van het plantenmateriaal dat in de as werd gevonden viel samen met de laatste voorgestelde opening van de landbrug. De as bedekte een groot gebied van wat 18.000 jaar geleden het midden van de landbrug zou zijn geweest (van noord naar zuid). De bevindingen van hun samenwerking hielpen te bevestigen dat het type vegetatie op de landbrug diverser was dan oorspronkelijk werd gedacht.
Hopkins had een bijzonder vermogen om verbindingen te smeden tussen wetenschappers en onderzoekers met vele achtergronden. Hij verbond onderzoek dat werd verricht door mensen uit veel verschillende disciplines om het concept van de Bering Landbrug-theorie te versterken. Hopkins reikte wetenschappers en onderzoekers aan die het Chukotka schiereiland bestudeerden en bracht hun werk onder de aandacht van onderzoekers en wetenschappers die het Seward schiereiland bestudeerden. Hij zag de noodzaak in van interdisciplinair onderzoek om het hele plaatje van Beringia te begrijpen. Zijn passie voor de Beringlandbrug speelde niet alleen een rol bij de oprichting van het Nationaal Park van de Beringlandbrug, maar ook bij het wekken van belangstelling voor de theorie van de Beringlandbrug.