Het werd voor een man van John Ringlings generatie ostentatief geacht om de aandacht te vestigen op de bron van zijn rijkdom. Het idee voor een museum over de geschiedenis van het Amerikaanse circus kwam dan ook niet van Ringling, maar van A. Everett “Chick” Austin Jr., de eerste directeur van The Ringlings en lid van de International Brotherhood of Magicians.
Het Ringling Museum of the American Circus werd in 1948 opgericht en was het eerste museum dat de rijke geschiedenis van dit fenomenaal populaire amusement documenteerde. En omdat John Ringling in 1927 Sarasota tot winterkwartier had gemaakt van het Ringling Bros en Barnum & Bailey® Circus, verhuisden veel van de artiesten naar de directe omgeving. Als gevolg van hun vrijgevigheid groeide de collectie kleerkasten en circusmemorabilia van het museum snel.
Heden ten dage is het Circusmuseum de thuisbasis van de onlangs gerestaureerde Wisconsin. De Wisconsin is de treinwagon waarmee John en Mable Ringling door het land trokken op zoek naar de acts die het publiek in de grote tent zouden blijven vullen.
Bezoekers van het museum vinden kleding van artiesten, rekwisieten, maar ook allerlei apparatuur, waaronder prachtig bewerkte paradewagens, robuuste gereedschapswagens, tentstokken, enorme borgringen waarmee het tentdoek werd opgehangen en zelfs een kanon waarmee onbevreesde artiesten over de top werden geschoten. Er is ook een ongelooflijke schat aan 19e- en 20e-eeuwse posters en rekwisieten die door beroemde artiesten werden gebruikt, evenals een grote collectie circusgeschiedenis en -literatuur, waaronder krantenknipsels die teruggaan tot 1816. Een must-see in het museum is de film The Life and Times of John and Mable Ringling, ingesproken door Hal Holbrook. De film gaat over het leven van John en Mable Ringling, de geschiedenis van Ringling Bros. circus, de bouw van Ca’ d’Zan en het Museum of Art, maar ook over John’s invloed op de ontwikkeling van Sarasota.
In januari 2006 opende het Circus Museum Tibbals Learning Center, waar posters, speciale tentoonstellingen en het middelpunt – de 3.800 vierkante meter grote Howard Bros. Circus Model, een 44.000-delige re-creatie van de Ringling Bros. en Barnum & Bailey® Circus gecombineerde shows van 1919-1938.
In het Tibbals Learning Center bevindt zich ook The Greatest Show on Earth, een 924 vierkante meter grote muurschildering van de Ringling Bros. en Barnum & Bailey® show uit de jaren 70 en 80. Geschonken door de familie Feld en Feld Entertainment Inc, het moederbedrijf van Ringling Bros. and Barnum & Bailey®, brengt dit kolossale werk hulde aan bekende acts als luchtacrobate Dolly Jacobs, haar vader, meesterclown Lou Jacobs, en de gevierde dierenpresentator Gunther Gebel-Williams.
In 2012 werd een westelijke vleugel toegevoegd aan het Tibbals Learning Center. Hier kunnen bezoekers van deze interactieve galerijen over de koord lopen, in een clownsauto kruipen en op de foto met een namaaktijger.
Op de tweede verdieping van 12.000 vierkante meter bevindt zich het Archief, dat een van de belangrijkste collecties van het land bevat: zeldzame handbills en kunstdrukken, circuspapieren, zakelijke documenten, herauten en foto’s.
Zoveel van dit alles is mogelijk gemaakt door de vrijgevigheid van Howard Tibbals en zijn vrouw Janice. Tibbals werd als jongen verliefd op het circus en wijdde zijn leven aan het creëren van het miniatuurcircus en het lenen van zijn familienaam aan het Learning Center.