In het midden van de jaren negentig stond Phyllis Hardy te popelen om het nieuwe “wondermiddel” te proberen dat collega’s in haar ziekenhuis in Milwaukee gebruikten om moeiteloos kilo’s kwijt te raken.
Op dat moment was ze achter in de 30 en woog ze meer dan 300 kilo. Haar arts schreef haar de combinatie van fenfluramine en phentermine voor – bekend als “fen-phen” – en binnen een paar maanden was ze meer dan 25 kilo afgevallen.
“Als je dik bent, wil je alleen maar afvallen,” zei Hardy en voegde eraan toe. “
In 1997 gaf de FDA Wyeth opdracht fenfluramine (Pondimin) en een verwant geneesmiddel, dexfenfluramine (Redux), van de markt te halen, nadat uit een onderzoek was gebleken dat ze schade aan hartkleppen veroorzaakten. Dat maakte een einde aan de fenfen-rage.
Hardy, nu 57, gelooft dat fen-phen – dat ze enkele maanden nam – haar een lekkende hartklep bezorgde.
Ze neemt hartmedicijnen om haar symptomen aan te pakken, waaronder medicijnen die haar hartslag vertragen en haar bloeddruk verlagen.
Fen-phen is een van de vele afslankmiddelen die snel aan populariteit wonnen, om vervolgens uit de schappen van de apotheek te worden gehaald toen er problemen aan het licht kwamen.
“Het is een cyclus die door de FDA in stand wordt gehouden,” zei Pieter Cohen, MD, een assistent-professor in de geneeskunde aan de Harvard Medical School. “Dat gebeurt al sinds de amfetaminen in de jaren twintig en dertig van de vorige eeuw op de markt kwamen.”
Volgens Cohen is het probleem dat de FDA de medicijnen doorgaans goedkeurt nadat ze een bescheiden gewichtsverlies op de korte termijn hebben aangetoond — maar zonder bewijs van een voordeel op de lange termijn, zoals een vermindering van hartaanvallen, beroertes of sterfgevallen aan hart- en vaatziekten.
Alleen als er zich problemen voordoen, onderneemt de FDA actie, zei Cohen, die in 2012 een artikel schreef over de geschiedenis van de “regenboogpil”-rage — een dieetbehandeling die populair was in de jaren ’50 en ’60.
Beginnend in 1997, ontrafelde fen-phen als het grootste debacle op het gebied van afslankmedicijnen ooit.
Ultimately, 175,000 claims were filed against Wyeth, which set aside $21 billion to settle the lawsuits, according to a 2012 Bloomberg article.
Julie Flessas, a critical care nurse-turned-attorney, was a key player in those lawsuits.
In 2002 huurde haar advocatenkantoor in Mequon een groep cardiologen in Kansas City in om echocardiogramtechnici naar Milwaukee te sturen om echoscanes uit te voeren op fenfen-gebruikers.
Ze zetten testlocaties op in hotels in de omgeving – compleet met ziekenhuisbedden en geavanceerde apparatuur – in een poging om na te bootsen wat er in een dokterspraktijk zou gebeuren. Over een periode van ongeveer een jaar scanden ze de harten van meer dan 2.000 fen-phen gebruikers.
De meesten van hen waren vrouwen in de 40 die graag wilden afvallen en zich tot fen-phen wendden.
“Ze vonden het geweldig,” zei Flessas. “Ze konden hun kledingmaat bereiken. Het zorgde ervoor dat ze niet wilden eten.”
Marcella Sherrod, toen 44, was een van degenen die zich tot fen-phen wendden. De vrouw uit Kenosha, Wisc, probeerde het middel ongeveer 6 maanden en kreeg ernstige schade aan de hartkleppen.
Sherrod zou in 2008 een hartklepvervangende operatie ondergaan, maar haar operatie werd uitgesteld nadat ze een longontsteking kreeg. Ze stierf ongeveer een jaar later, op 62-jarige leeftijd.
Haar echtgenoot, Robert, waarschuwde anderen voor het gebruik van afslankmiddelen.
“Je weet echt niet precies wat je inneemt,” zei hij.
Laatst jaar ontving Sherrod’s nalatenschap een schikking van ongeveer $250.000, volgens advocaat Flessas. Hardy kreeg 326.000 dollar voor de schikking van haar zaak.
Hardy had geen klepvervangende operatie nodig. In 2005 onderging ze een gastric bypass operatie en weegt nu ongeveer 218 pond.
Ze zei dat iedereen die afslankmedicijnen gebruikt, onderzoek moet doen naar de mogelijke bijwerkingen.
“Dat heb ik niet gedaan,” zei ze. “Ik dacht eigenlijk dat het een wondermiddel was.”
Coulter Jones droeg bij aan dit stuk.