We glimlachen omdat we gelukkig zijn, en we fronsen omdat we verdrietig zijn. Maar wijst de causale pijl ook in de andere richting? Een reeks van recente studies van botox ontvangers en anderen suggereert dat onze emoties worden versterkt – misschien zelfs aangedreven – door hun corresponderende gezichtsuitdrukkingen.
Charles Darwin poneerde het idee dat emotionele reacties onze gevoelens beïnvloeden voor het eerst in 1872. “De vrije uiting door uiterlijke tekenen van een emotie versterkt deze,” schreef hij. De gewaardeerde 19e-eeuwse psycholoog William James ging zelfs zover te beweren dat als een persoon een emotie niet uitdrukt, hij die helemaal niet heeft gevoeld. Hoewel weinig wetenschappers het vandaag de dag met zo’n uitspraak eens zouden zijn, is er bewijs dat emoties niet alleen met de hersenen te maken hebben. Met name het gezicht lijkt een grote rol te spelen.
In februari van dit jaar ontdekten psychologen van de Universiteit van Cardiff in Wales dat mensen die door cosmetische botoxinjecties niet meer kunnen fronsen, gemiddeld gelukkiger zijn dan mensen die wel kunnen fronsen. De onderzoekers vulden een angst- en depressievragenlijst in bij 25 vrouwen, van wie de helft botox-injecties had gekregen om het fronsen te remmen. De botox ontvangers meldden dat ze zich gelukkiger en minder angstig voelden in het algemeen; belangrijker, ze meldden niet dat ze zich aantrekkelijker voelden, wat suggereert dat de emotionele effecten niet werden aangedreven door een psychologische boost die zou kunnen komen van de cosmetische aard van de behandeling.
“Het lijkt erop dat de manier waarop we emoties voelen niet alleen beperkt is tot onze hersenen – er zijn delen van ons lichaam die de gevoelens die we hebben helpen en versterken,” zegt Michael Lewis, een co-auteur van het onderzoek. “Het is als een terugkoppelingslus.” In een gerelateerde studie van maart scanden wetenschappers van de Technische Universiteit van München in Duitsland botox ontvangers met fMRI machines terwijl ze hen vroegen boze gezichten na te bootsen. Zij ontdekten dat de botoxpersonen veel minder activiteit hadden in de hersencircuits die betrokken zijn bij emotionele verwerking en reacties – in de amygdala, hypothalamus en delen van de hersenstam – in vergelijking met controles die geen behandeling hadden ondergaan.
Het concept werkt ook de andere kant op – het versterkt emoties in plaats van ze te onderdrukken. Mensen die fronsen tijdens een onaangename ingreep voelen meer pijn dan mensen die dat niet doen, zo blijkt uit een onderzoek dat in mei 2008 werd gepubliceerd in het Journal of Pain. Onderzoekers brachten warmte aan op de onderarmen van 29 deelnemers, aan wie werd gevraagd om tijdens de procedure ofwel ongelukkige, neutrale of ontspannen gezichten te trekken. Degenen die negatieve uitdrukkingen vertoonden, rapporteerden meer pijn te hebben dan de andere twee groepen. Lewis, die niet bij dat onderzoek betrokken was, zegt dat hij van plan is het effect van botoxinjecties op de pijnperceptie te bestuderen. “Het is mogelijk dat mensen minder pijn voelen als ze die niet kunnen uiten,” zegt hij.
Maar we hebben allemaal gehoord dat het slecht is om onze gevoelens te onderdrukken – dus wat gebeurt er als iemand zijn of haar negatieve emoties opzettelijk en op een continue basis onderdrukt? Uit onderzoek van psychologe Judith Grob van de Rijksuniversiteit Groningen in Nederland blijkt dat deze onderdrukte negativiteit kan “lekken” naar andere gebieden van iemands leven. In een reeks studies die zij voor haar proefschrift uitvoerde en ter publicatie heeft ingediend, vroeg zij proefpersonen naar weerzinwekkende beelden te kijken terwijl zij hun emoties verborgen hielden of pennen in hun mond op zo’n manier dat zij niet konden fronsen. Een derde groep kon reageren zoals ze wilden.
Zoals verwacht meldden de proefpersonen in beide groepen die hun emoties niet uitten, na afloop minder walging dan controlepersonen. Vervolgens gaf ze de proefpersonen een reeks cognitieve taken, waaronder invuloefeningen. Ze ontdekte dat proefpersonen die hun emoties hadden onderdrukt, slecht presteerden op geheugentaken en bij het invullen van de woordopdrachten meer negatieve woorden produceerden – ze vulden bijvoorbeeld “gr_ss” in als “goor” in plaats van “gras” – in vergelijking met controlepersonen. “Mensen die dit regelmatig doen, gaan de wereld misschien negatiever zien,” zegt Grob. “Wanneer het gezicht niet helpt bij het uitdrukken van de emotie, zoekt de emotie andere kanalen om zich te uiten.”
Nog niemand weet waarom onze gezichtsuitdrukkingen onze emoties zo lijken te beïnvloeden. Misschien zijn de associaties in onze geest tussen hoe we ons voelen en hoe we reageren zo sterk dat onze uitdrukkingen onze emoties versterken – misschien is er geen evolutionaire reden voor dit verband. Toch lijken onze gezichten onze gemoedstoestand niet alleen aan anderen maar ook aan onszelf kenbaar te maken. “Ik lach, dus ik moet wel blij zijn,” zegt Grob.