Maakte het Republikeinse beleid de schurken in het verhaal van de Grote Depressie?
De Eerste Wereldoorlog deed een beroep op de boeren in Iowa om meer te produceren, zelfs toen hun zonen en ingehuurde hulp werden opgeroepen voor het leger. De regering deed een beroep op het patriottisme en de portemonnee van de boeren. Overal hingen posters met “Voedsel zal de oorlog winnen”. Nog belangrijker was dat de federale regering hoge prijzen garandeerde voor maïs, tarwe en vee. De boeren in Iowa reageerden enthousiast: ze vergrootten hun veestapel, brachten meer arealen in cultuur en investeerden in nieuwe apparatuur en installaties. En de productie steeg snel. Dat gold ook voor de grondprijs.
Die productiecapaciteit verdween niet toen de oorlog in 1918 eindigde. Boeren bleven recordopbrengsten produceren. Europese akkers kwamen na de oorlog weer in cultuur en die landen hoefden minder te kopen van de Verenigde Staten. De Amerikaanse landbouwoverschotten begonnen zich op te stapelen. In mei 1920 stopte de federale regering met het garanderen van hoge prijzen, en plotseling kelderden de prijzen voor landbouwproducten. De grondprijzen deden dat ook, en degenen die hadden gespeculeerd op stijgende grondwaarden werden betrapt toen ze hun leningen niet meer konden afbetalen. Veel plattelandsbanken die deze leningen hadden gefinancierd gingen failliet, en het Midwesten begon aan een decennium van moeilijke tijden. Boeren bleven overschotten produceren en de prijzen zakten nog verder weg. Voor Iowa begon de Depressie niet in 1929 toen de aandelenmarkt instortte. Het werd alleen maar erger.
Herbert Hoover ziet nationale crisis onder ogen
De in Iowa geboren Herbert Hoover werd in 1928 als Republikein tot president gekozen. Hij had een indrukwekkende carrière als mijningenieur achter de rug en verwierf internationale faam en respect door na de oorlog leiding te geven aan inspanningen om hongerende Europeanen, vooral kinderen, te voeden. In 1921 begon hij aan een achtjarige carrière als Secretaris van Handel onder de Presidenten Harding en Coolidge. Kort na zijn ambtsaanvaarding werd Hoover geconfronteerd met een nationale crisis. Bijna de helft van de Amerikaanse gezinnen werkte in die tijd in de landbouw. Wanneer zij geen geld hadden om gefabriceerde artikelen te kopen, konden fabrieken hun producten niet verkopen en ontsloegen zij werknemers. Dit creëerde een neerwaartse spiraal omdat werkloze arbeiders ook geen producten konden kopen. De problemen verspreidden zich over de hele economie.
In oktober 1929 begon de waarde van de aandelen op de New York Stock Exchange aan een plotselinge neerwaartse glijbaan die paniek zaaide onder beleggers. Net als eerder bij de grondprijzen was er gespeculeerd in aandelen die de productiecapaciteit van de bedrijven te boven gingen. Banken en financiële instellingen die geld hadden uitgeleend begonnen failliet te gaan, en krediet dat nodig was om de economie draaiende te houden werd moeilijk te verkrijgen.
Tijdens Hoovers presidentschap was de situatie somber en velen gaven de president de schuld. Tot eenderde van de beroepsbevolking was werkloos. Steeds meer gezinnen waren dakloos, en veel jongeren trokken de straat op in de wanhopige hoop werk te vinden. In Iowa hadden boerenfamilies het voordeel van grote tuinen en vee van eigen bodem, maar ze hadden moeite om geld te vinden om de belastingen en noodzakelijke aankopen te betalen. Stadse gezinnen hadden het moeilijk. Vóór deze periode waren de welzijnsprogramma’s zeer beperkt en het aannemen van overheidssteun werd door velen als een schande gezien.
Sommige boeren die hun boerderij en huis dreigden te verliezen, werden wanhopig. Boeren in het oosten van Iowa verzetten zich tegen een staatswet die voorschreef dat hun melkvee op tuberculose moest worden getest. Ze vormden bendes om dierenartsen te bedreigen die de testen uitvoerden. De gouverneur moest speciale bescherming voor de dierenartsen regelen. In het westen van Iowa waren de boeren zo kwaad op een rechter die weigerde te beloven dat hij geen gevallen van gedwongen verkoop van boerderijen zou behandelen, dat ze hem de rechtszaal uitsleepten en dreigden hem te lynchen. Ze voerden het niet door, maar de gouverneur moest de Nationale Garde oproepen om de orde te herstellen. Zou het land in chaos vervallen?
Hoover verliest terrein, Roosevelt claimt de verkiezing
In 1932, toen Hoovers populariteit zeer laag was, koos de natie Franklin D. Roosevelt, gouverneur van New York. Hij benoemde Henry A. Wallace uit Iowa tot minister van Landbouw, en Wallace stelde al snel een zeer ambitieus plan op om de landbouwprijzen te verhogen. Aangezien de overschotten de prijzen laag hielden, beloofde de federale regering een hogere gegarandeerde prijs aan de boeren die het aantal hectaren dat ze bebouwden en de omvang van hun veestapel zouden verminderen. Dit bood de boeren enige verlichting, maar, samen met andere federale programma’s, breidde het ook de rol van de federale overheid sterk uit, waar sommigen tegen waren.
De jaren dertig waren een decennium van strijd voor de Iowans, samen met de rest van het land. In 1939 ontketende de Duitse inval in Polen een tweede grote oorlog in Europa. Amerika werd bij het conflict betrokken toen Japan op 7 december 1941 de Amerikaanse marinebasis Pearl Harbor bombardeerde. Plotseling was er weer een sterke vraag naar industrie- en landbouwproducten, en de werkgelegenheid nam enorm toe.
De Grote Depressie bleef echter een blijvend effect hebben. Programma’s als de Sociale Zekerheid werden ingevoerd om een vangnet te bieden in tijden van economische stress, en mensen die de moeilijke tijden hadden doorgemaakt, vergaten dat nooit meer. Tijdens de Depressie en de Tweede Wereldoorlog groeide de rol van de federale overheid enorm en de inwoners van Iow waren op nieuwe manieren met de buitenwereld verbonden.
Ondersteunende vragen
Wiens belang diende het Republikeinse beleid voor bedrijven, individuen of henzelf?
- “A Chicken for Every Pot” Politieke advertentie, 30 oktober 1928 (Document)
- Inaugurele rede van Herbert Hoover, 4 maart 1929 (Document)
- Brief van Arthur Smith aan President Hoover, 17 augustus 1930 (Document)
- Brief van Herbert Hoover aan Herbert S. Crocker, 21 mei 1932 (Document)
Bent u van mening dat het beleid van Herbert Hoover begrip toonde voor de benarde positie van individuen tijdens de Grote Depressie of was hij een “niets-doen”-president?
- Crowds Outside New York Stock Exchange, 1929 (afbeelding)
- Herbert Hoovers antwoord op vragen van de pers, 4 oktober 1930 (document)
- “Bonus Army” verzamelt zich op de trappen van het Amerikaanse Capitool, 1932. Capitol Steps, 1932 (Beeld)
- “Veterans March to Washington” Broadside, 5 december 1932 (Document)
- Woners in Circleville’s “Hooverville” in centraal Ohio, 1938 (Beeld)
- Recovery: Een interview van het Federal Writer’s Project met de heer W.W. Tarpley, 5 januari 1940 (document)