Grote Recessie, economische recessie die in de Verenigde Staten werd uitgelokt door de financiële crisis van 2007-08 en zich snel uitbreidde naar andere landen. De recessie, die eind 2007 begon en tot medio 2009 duurde, was in veel landen, waaronder de Verenigde Staten, de langste en diepste economische neergang sinds de Grote Depressie (1929-c. 1939).
De financiële crisis, een ernstige inkrimping van de liquiditeit op de mondiale financiële markten, begon in 2007 als gevolg van het uiteenspatten van de Amerikaanse huizenbubbel. Vanaf 2001 hadden opeenvolgende dalingen van de prime rate (het rentetarief dat banken berekenen aan hun “prime” klanten, of klanten met een laag risico) banken in staat gesteld hypotheekleningen te verstrekken tegen lagere rentetarieven aan miljoenen klanten die daar normaal gesproken niet voor in aanmerking zouden zijn gekomen (zie subprime hypotheek; subprime kredietverlening), en de daaruit voortvloeiende aankopen deden de vraag naar nieuwe woningen sterk toenemen, waardoor de huizenprijzen steeds hoger kwamen te liggen. Toen de rentevoeten in 2005 eindelijk begonnen te stijgen, daalde de vraag naar woningen, zelfs bij goed gekwalificeerde kredietnemers, waardoor de huizenprijzen daalden. Gedeeltelijk als gevolg van de hogere rente konden de meeste subprime-kredietnemers, van wie de grote meerderheid een aanpasbare rentehypotheek (ARM) had, zich de aflossing van hun lening niet meer veroorloven. Ook konden zij zich niet redden door te lenen tegen de toegenomen waarde van hun huizen of door hun huizen met winst te verkopen, zoals zij vroeger wel konden. (Veel leners, zowel prime als subprime, kwamen inderdaad “onder water” te staan, wat betekent dat zij meer verschuldigd waren op hun hypothecaire leningen dan hun huizen waard waren). Naarmate het aantal executies toenam, verstrekten banken geen leningen meer aan subprime-klanten, waardoor de vraag en de prijzen verder afnamen.
Toen de subprime-hypotheekmarkt instortte, kwamen veel banken in ernstige problemen, omdat een aanzienlijk deel van hun activa de vorm had aangenomen van subprime-leningen of obligaties die waren gecreëerd uit subprime-leningen samen met minder riskante vormen van consumentenschulden (zie mortgage-backed security; MBS). Gedeeltelijk omdat de onderliggende subprime-leningen in een bepaalde MBS moeilijk te traceren waren, zelfs voor de instelling die er eigenaar van was, begonnen banken aan elkaars solvabiliteit te twijfelen, hetgeen leidde tot een interbancaire kredietbevriezing, die het voor elke bank moeilijker maakte om krediet te verlenen, zelfs aan financieel gezonde klanten, waaronder bedrijven. Daardoor werden bedrijven gedwongen hun uitgaven en investeringen terug te schroeven, wat leidde tot een wijdverbreid banenverlies, waardoor de vraag naar hun producten voorspelbaar afnam, omdat veel van hun vroegere klanten nu werkloos waren of geen werk meer hadden. Toen bleek dat de portefeuilles van zelfs prestigieuze banken en beleggingsondernemingen grotendeels fictief waren en gebaseerd op bijna waardeloze (“toxische”) activa, vroegen veel van deze instellingen reddingsoperaties van de overheid aan, zochten fusies met gezondere bedrijven of gingen failliet. Andere grote ondernemingen waarvan de producten doorgaans met consumentenkredieten werden verkocht, leden aanzienlijke verliezen. De autoconcerns General Motors en Chrysler, bijvoorbeeld, gingen in 2009 failliet en werden gedwongen om via reddingsprogramma’s gedeeltelijk staatseigendom te aanvaarden. Tijdens dit alles nam het vertrouwen van de consument in de economie begrijpelijkerwijs af, waardoor de meeste Amerikanen hun uitgaven terugschroefden in afwachting van moeilijkere tijden, een trend die een nieuwe klap toebracht aan de gezondheid van het bedrijfsleven. Al deze factoren samen veroorzaakten en verlengden een diepe recessie in de Verenigde Staten. Vanaf het begin van de recessie in december 2007 tot het officiële einde in juni 2009 daalde het reële bruto binnenlands product (bbp) – d.w.z. het bbp gecorrigeerd voor inflatie of deflatie – met 4,3 procent en steeg de werkloosheid van 5 procent tot 9,5 procent, met een piek van 10 procent in oktober 2009.
Terwijl miljoenen mensen hun huis, baan en spaargeld verloren, steeg het armoedecijfer in de Verenigde Staten van 12,5 procent in 2007 tot meer dan 15 procent in 2010. Volgens sommige deskundigen kon een grotere toename van de armoede alleen worden afgewend door federale wetgeving, de American Recovery and Reinvestment Act (ARRA) van 2009, die voorzag in middelen om banen te creëren en te behouden en om de werkloosheidsverzekering en andere vangnetprogramma’s, waaronder voedselbonnen, uit te breiden of te verlengen. Ondanks deze maatregelen bedroeg de armoede onder zowel kinderen als jongvolwassenen (18-24 jaar) in de periode 2007-2010 ongeveer 22%, wat neerkomt op een stijging van respectievelijk 4% en 4,7%. Veel rijkdom ging verloren toen de Amerikaanse aandelenkoersen – weergegeven door de S&P 500 index – tussen 2007 en 2009 met 57 procent daalden (in 2013 had de S&P dat verlies goedgemaakt, en al snel werd de piek van 2007 ruimschoots overschreden). In totaal verloren Amerikaanse huishoudens tussen eind 2007 en begin 2009 naar schatting 16 biljoen dollar aan nettowaarde; een kwart van de huishoudens verloor ten minste 75% van zijn nettowaarde, en meer dan de helft verloor ten minste 25%. Huishoudens onder leiding van jongere volwassenen, met name van personen die in de jaren tachtig zijn geboren, verloren het meeste vermogen, gemeten als percentage van wat door eerdere generaties in vergelijkbare leeftijdsgroepen was opgebouwd. Zij hadden ook de meeste tijd nodig om te herstellen, en sommige van hen waren zelfs 10 jaar na het einde van de recessie nog steeds niet hersteld. In 2010 was de rijkdom van het mediane huishouden onder leiding van een in de jaren tachtig geboren persoon bijna 25 procent lager dan wat eerdere generaties in dezelfde leeftijdsgroep hadden opgebouwd; het tekort steeg tot 41 procent in 2013 en bleef tot 2016 op meer dan 34 procent staan. Deze tegenvallers leidden ertoe dat sommige economen spraken van een “verloren generatie” van jongeren die, als gevolg van de Grote Recessie, voor de rest van hun leven armer zouden blijven dan eerdere generaties.
Het verlies aan welvaart en de snelheid van het herstel varieerden ook aanzienlijk per sociaaleconomische klasse voorafgaand aan de recessie, waarbij de rijkste groepen het minst te lijden hadden (procentueel gezien) en het snelst herstelden. Om deze redenen is men het er algemeen over eens dat de Grote Recessie de ongelijkheid van rijkdom in de Verenigde Staten, die al aanzienlijk was, nog heeft vergroot. Volgens een studie is in de eerste twee jaar na het officiële einde van de recessie, van 2009 tot 2011, het gezamenlijke vermogen van de rijkste 7 procent van de huishoudens met 28 procent gestegen, terwijl dat van de onderste 93 procent met 4 procent is gedaald. Het aandeel van de rijkste 7 procent in de totale rijkdom van het land steeg dus van 56 procent naar 63 procent. Uit een andere studie bleek dat het totale vermogen van de rijkste 1 procent van de Amerikanen tussen 2010 en 2013 met 7,8 procent toenam, wat neerkwam op een stijging van hun aandeel in de totale rijkdom van het land met 1,4 procent (van 33,9 procent naar 35,3 procent).
Toen de financiële crisis zich vanuit de Verenigde Staten naar andere landen verspreidde, met name naar West-Europa (waar verschillende grote banken zwaar in Amerikaanse MBS’s hadden geïnvesteerd), deed ook de recessie dat. De meeste geïndustrialiseerde landen kregen te maken met economische vertragingen van uiteenlopende ernst (opmerkelijke uitzonderingen waren China, India en Indonesië), en veel landen reageerden met stimuleringspakketten die vergelijkbaar waren met de ARRA. In sommige landen had de recessie ernstige politieke repercussies. In IJsland, dat bijzonder hard door de financiële crisis werd getroffen en een zware recessie doormaakte, stortte de regering in en werden de drie grootste banken van het land genationaliseerd. In Letland, dat samen met de andere Baltische landen ook door de financiële crisis werd getroffen, kromp het bbp van het land in 2008-2009 met meer dan 25 procent, en liep de werkloosheid in dezelfde periode op tot 22 procent. Ondertussen gingen Spanje, Griekenland, Ierland, Italië en Portugal gebukt onder staatsschuldcrises die interventie van de Europese Unie, de Europese Centrale Bank en het Internationaal Monetair Fonds (IMF) vereisten en leidden tot het opleggen van pijnlijke bezuinigingsmaatregelen. In alle landen die door de Grote Recessie werden getroffen, verliep het herstel traag en ongelijkmatig, en de bredere sociale gevolgen van de neergang – waaronder, in de Verenigde Staten, lagere vruchtbaarheidscijfers, een historisch hoge studieschuld en slechtere vooruitzichten op een baan voor jongvolwassenen – zullen naar verwachting nog vele jaren nawerken.