Uit de prototypes van de XF8F-1 ontstond het eerste productiemodel van de Bearcat, aangeduid als de F8F-1. Dit model had inklapbare vleugels – nu een vereiste voor vliegtuigen op vliegdekschepen over de hele wereld – zelfdichtende brandstoftanks (een andere vereiste voor gevechtsvliegtuigen) en een intrekbaar staartwiel. Het vermogen werd geleverd door de firma Pratt & Whitney en hun uitstekende R-2800-34W Double Wasp serie van radiale zuigermotoren. Deze eerste Bearcat was iets langzamer dan de Vought F4U Corsairs, maar had uitstekende rijeigenschappen en een betere klimsnelheid. Interessant is dat de bewapening beperkt was tot slechts 4 x 12.7mm zware machinegeweren, maar dit was noodzakelijk door de ontwerpdoelstellingen van het project om gewicht te besparen op elke hoek. Bearcat F8F-1 modellen werden ook geproduceerd onder de vlag van General Motors Company en deze werden aangeduid als F8M-1’s. F8F-1’s kwamen beschikbaar in februari 1945 en het eerste squadron – VF-19 – werd operationeel op 21 mei van dat jaar. Ondanks zijn late intrede in de Tweede Wereldoorlog, een conflict dat hij te laat had meegemaakt, heeft de Bearcat nog vele jaren trouwe dienst bewezen aan de US Navy. In feite zouden niet minder dan 24 Bearcat squadrons operationele status zien tijdens het bewind van de Bearcat.
De Bearcat werd geproduceerd in een handvol conventionele varianten. Het F8F-1 model ging over in een nieuw productiemodel bekend als de F8F-1B. Deze waren in wezen vergelijkbaar met hun voorlopers, maar werden opgewaardeerd in de bewapeningsafdeling met een collectie van 4 x 20mm, een enorme verbetering ten opzichte van de oorspronkelijke 4 x 12.7mm machinegeweer bewapening. De F8F-1 werd later opgeknapt en geëxporteerd naar Frankrijk (als 100 exemplaren) en Thailand (van 100 tot 150 exemplaren, afhankelijk van de bron) onder de F8F-1(D) aanduiding en verscheen ook als een nachtjager in de XF8F-1N prototype (waarvan er twee werden gebouwd) en de productie F8F-1N, deze werden uitgerust met het APS-19 radar systeem.
Onvermijdelijk hield het aanvankelijke ontwerp meer belofte in dan het liet zien en er werd gewerkt aan een nieuw verbeterd model in de XF8F-2 Bearcat prototype, waarvan in totaal twee vliegtuigen werden gebouwd. De XF8F-2 verscheen in productievorm vanaf 1948 met een Pratt & Whitney R-2800-30W radiale zuigermotor en 4 x 20mm kanon bewapening als standaard. Wijzigingen in dit nieuwe model omvatten ook een hogere staartvin met bijbehorende vergrote roer component en een herziene motorkap. Ten minste 293 van de F8F-2 serie zouden in productie gaan.
Zoals de Bearcats voor hem, werd de F8F-2 een nachtjager platform in de F8F-2N. Net als de F8F-1N daarvoor, kreeg ook de F8F-2N het APS-19 radarsysteem. De F8F-2P werd een fotoverkenningsmodel uitgerust met camera en bijbehorende apparatuur. Twee 20mm kanonnen werden behouden van haar jachtvliegtuig oorsprong. Het einde van de Bearcat productielijn was in zicht want het type werd in 1952 uitgefaseerd. Zoals het lot het zou bepalen, werden een aantal van de geconverteerde F8F-1 en F8F-2 modellen aangeduid als respectievelijk F8F-1D en F8F-2D.
De F8F Bearcat bleek niet te verslappen in de afdeling prestaties. Een maximum snelheid van 421 mijl per uur was mogelijk, samen met een klimsnelheid van meer dan 4.570 voet per minuut. Het maximum vliegbereik van het toestel was 38.700 voet, terwijl het bereik beperkt was tot 1.105 mijl. In feite werden Bearcats opgemerkt voor het overtreffen van zelfs de vroegste jet-aangedreven ontwerpen, zo succesvol was het ontwerp.
Naast de oorspronkelijke 4 x 12.7mm machine geweer bewapening en de latere 4 x 20mm kanon bewapening, had de Bearcat voorzieningen voor 4 x 5″ ongeleide raketten samen met 1.000lbs aan bommen. Zijn prestaties op lage hoogte en vliegcapaciteiten maakten de Bearcat een natuurlijk en dodelijk close-support vliegtuig.
De enige operators van de Bearcat (samen met de United States Navy) werden Frankrijk, Thailand en Zuid-Vietnam. Ongeveer 1.266 Bearcats zouden uiteindelijk worden geproduceerd. Vandaag de dag zijn er nog een handvol luchtwaardige Bearcats over, die worden gebruikt in airshows en races. Bearcats werden uiteindelijk in USN dienst vervangen door de straal-aangedreven McDonnell F2H Banshee en Grumman F9F Panther series. Frankrijk gebruikte de Bearcat in zijn oorlog in Indochina. Overlevende Franse Bearcats werden uiteindelijk doorgegeven voor dienst aan de nieuw gevormde Vietnamese luchtmacht, beginnend in 1955.
De F8F Bearcat werd Grumman’s laatste met zuigermotor aangedreven jachtvliegtuig en zijn snelste met zuigermotor aangedreven product. Bekende Bearcat piloten waren onder andere Grumman testpiloot Corky Meyer en toekomstig astronaut Neil Armstrong (de Bearcat was naar verluidt het favoriete vliegtuig van de laatste om te vliegen).