De Hawaiiaanse eilanden werden al in 400 v. Chr. bewoond, toen Polynesiërs van de Marquesas eilanden, 2000 mijl verderop, in kano’s naar Hawaii’s Big Island reisden. De Hawaiianen, zeer bekwame landbouwers en vissers, leefden in kleine gemeenschappen die werden bestuurd door stamhoofden die met elkaar streden om territorium.
De eerste Europeaan die voet zette op Hawaii was kapitein James Cook, die in 1778 landde op het eiland Kauai. Cook, die de eilanden vernoemde naar de graaf van Sandwich, keerde een jaar later terug en werd gedood in een confrontatie met Hawaiianen bij Kealakekua Bay, op Hawaii’s Big Island.
Tussen 1791 en 1810 veroverde koning Kamehameha andere heersers en verenigde de hele archipel in één koninkrijk. De eerste koning van Hawaï, die in 1819 overleed, wordt nog steeds vereerd met bloemencorso’s op 11 juni, de King Kamehameha Day.
In 1820 arriveerden de eerste christelijke missionarissen. Kort daarna kwamen westerse handelaren en walvisjagers naar de eilanden. Zij brachten ziekten met zich mee die de inheemse Hawaiiaanse bevolking verwoestten. Het aantal Hawaiianen was ongeveer 300.000 toen Cook arriveerde. In 1853 was de inheemse bevolking gedaald tot 70.000.
In 1893 hadden Amerikaanse kolonisten de op suiker gebaseerde economie van Hawaii in handen. Zij zetten het koninkrijk met gemak omver en stichtten de Republiek Hawaii. Met instemming van de overwegend Amerikaanse elite annexeerden de VS Hawaii als grondgebied in 1898.
In de jaren 1890 werd de laatste Hawaiiaanse heerser, koningin Lili’uokalani, afgezet, gevangen gezet en gedwongen af te treden. Zij is de auteur van “Aloha Oe”, het lied dat zo bekend is in Hawaii, en blijft een heldin van Hawaii. Honolulu’s Iolani Palace, waar de koningin tijdens haar bewind woonde en waar ze gevangen werd gehouden na de staatsgreep, werd in de jaren 1970 gerestaureerd tot zijn 19e-eeuwse uiterlijk en is open voor het publiek voor rondleidingen en concerten.
December 7, 1941, leeft nog steeds in de roem als de dag waarop meer dan 2.300 Amerikanen werden gedood bij de Japanse aanval op Pearl Harbor, op het eiland Oahu. De U.S.S. Arizona, die met 1.100 man aan boord zonk, werd in 1962 omgebouwd tot een gedenkteken. De aanval dwong de VS tot betrokkenheid bij de Tweede Wereldoorlog, die eindigde met een onvoorwaardelijke Japanse overgave, ondertekend op 2 september 1945, op het U.S.S. slagschip Missouri. Vandaag de dag kunnen liefhebbers van de Tweede Wereldoorlog een rondleiding krijgen op de Missouri, die nog steeds voor anker ligt in Pearl Harbor.