Guinguette Marais Poitevin

Het komt zelden voor dat een gebeurtenis in de echte wereld dramatischer en moeilijker te geloven is dan wat zich afspeelt in de Oscarwinnende film die er de inspiratie voor vormt, maar je kunt absoluut stellen dat dit geldt voor de Lufthansa Heist uit 1978, die dient als een climactisch moment in Martin Scorsese’s klassieke film GoodFellas, over de opkomst en ondergang van de Lucchese misdaadfamilie medewerker Henry Hill.

READ MORE: De vijf misdaadfamilies van New York City: Inside the Rise and Fall of the Mafia

Hill raakte al op jonge leeftijd betrokken bij de maffia

GoodFellas wordt verteld vanuit het oogpunt van Hill, een lokale Brooklyn gangster en drugsdealer die werkte als medewerker voor de Lucchese misdaadfamilie, een van de beruchtste maffiose organisaties van Brooklyn. Als zoon van een Ierse vader en een Siciliaanse moeder kwam hij al vroeg in aanraking met de maffia door boodschappen te doen voor de gangsters die in de buurt van zijn ouderlijk huis in Brownsville rondhingen en daarna over te gaan op zwaardere misdaden, waaronder brandstichting.

Hij ging in het leger, maar werd ontslagen omdat hij een vechtpartij had veroorzaakt en de auto van een sheriff had gestolen, en belandde kort daarna weer bij de maffia in Brooklyn. Zijn vrouw Karen, gespeeld door Lorraine Bracco in GoodFellas, was zich aanvankelijk niet bewust van zijn connecties met de misdaad, maar omarmde uiteindelijk de levensstijl.

In 1967 nam Hill deel aan de overval op een vrachtterminal van Air France op JFK, die 420.000 dollar opleverde. Zoals hij biograaf Nicholas Pileggi vertelde voor het boek Wiseguy, waarop GoodFellas is gebaseerd, leverde die overval hem veel punten op bij de hogere maffia-kaders. In biografieën, memoires en interviews later in zijn leven, zwoer Hill op en neer dat hij nooit iemand had vermoord, hoewel hij openlijk toegaf getuige te zijn geweest van 20 moorden en te hebben geholpen bij het begraven van de lichamen van ten minste 10 slachtoffers. De tijd die hij in de gevangenis doorbracht was voor afpersing, niet voor geweldsmisdrijven.

Jimmy Burke had een zware jeugd, wat bijdroeg aan zijn criminele gedrag op latere leeftijd

Aan de andere kant genoot Brooklyn gangster Jimmy Burke van moord en was hij verantwoordelijk voor een aantal van de lijken die Hill moest begraven. In zijn memoires uit 2003, A Goodfellas Guide to New York, zei Hill dat Burke de lichamen plaatselijk liet begraven, verspreid onder huizen, jeu de boules-banen en zelfs zijn eigen bar. Burke stond bekend als “Jimmy the Gent” omdat hij altijd veel geld en fooien uitdeelde aan iedereen in de buurt, maar de bijnaam bevatte ook meer dan een spoortje ironie.

Burke had een moeilijke jeugd. De eerste 13 jaar van zijn leven bestond voornamelijk uit herhaaldelijk misbruik door de pleeggezinnen waar hij woonde nadat zijn moeder hem op 2-jarige leeftijd in een weeshuis had gestopt. Hoewel hij uiteindelijk liefdevolle adoptieouders vond, was de mal al gegoten. Na zoveel jaren van slaag en zelfredzaamheid bracht Burke het grootste deel van zijn tienerjaren en begin twintigerjaren door met het plegen van misdrijven en het uitzitten in de gevangenis.

In de jaren daarna ging hij werken voor zowel de Lucchese als de Colombo misdaadfamilies. Het feit dat hij een Ierse Amerikaan was, maakte het onmogelijk voor hem om een volwaardig lid te zijn of op te klimmen in de rangen van beide groepen – alleen Italianen konden dat voorrecht verdienen – maar hij commandeerde zijn eigen ploeg van trouwe soldaten. Na verloop van tijd ging ook hij zich met drugs bezighouden, hoewel stelen zijn favoriete bezigheid was.

De overval was een inside job, opgezet door Brooklyn gangsters

Wel voor zonsopgang op 11 december 1978 trokken zes handlangers die voor Burke werkten zich terug voor een vrachtgebouw van Lufthansa Airlines op JFK Airport. Ze wisten het niet, maar ze stonden op het punt geschiedenis te schrijven.

Een tip was binnengekomen via Hill, Burke’s maffia medewerker, dat de Duitse luchtvaartmaatschappij een grote lading contant geld zou afleveren bij de hub in New York. Het was een vrij solide aanwijzing, in eerste instantie afkomstig van een Lufthansa werknemer genaamd Louis Werner, die het doorgaf aan een bookmaker genaamd Marty Krugman als goedmakertje voor een aantal gokschulden. Krugman gaf het door aan Hill, en ondanks Burke’s bedenkingen over Krugman, was de kans te goed om voorbij te laten gaan. Na het te hebben gepland in Burke’s Queens restaurant, gingen de zes mannen in het busje, samen met Burke’s zoon en een andere partner in een nabijgelegen Buick, op weg naar JFK om de overval te plegen.

Wat ze dachten dat een buit van $2 miljoen zou zijn, werd een buit van $5 miljoen, met nog eens $850.000 aan juwelen erbij voor een goede maatregel. Met de inflatie komt dat neer op iets meer dan 23 miljoen dollar in dollars van vandaag, all-in. Destijds was het de grootste roof in de Amerikaanse geschiedenis, waardoor het onderwerp werd van een groot FBI-onderzoek en tientallen jaren aan boeken en films – in GoodFellas werd Hill gespeeld door Ray Liotta, terwijl Burke de inspiratie vormde voor een personage genaamd Jimmy Conway, die werd geportretteerd door Robert De Niro. De meeste anderen die bij de overval betrokken waren, zagen zichzelf echter niet door legendarische acteurs op het witte doek vertolkt worden.

De overval zelf was betrekkelijk eenvoudig. De zes maffiosi droegen skimaskers, drongen het vrachtruim binnen, gijzelden een Lufthansa-medewerker en haalden vervolgens de rest van zijn collega’s op. Toen ze iedereen hadden vastgebonden, overvielen ze de kluis van de luchtvaartmaatschappij, grepen de kisten met contant geld – het waren er 72, die per stuk 15 pond wogen – en ontsnapten. Het duurde iets meer dan een uur en de bemanning was weg voor 4:30 uur, nog ruim voor zonsopgang.

Daarna ontmoetten ze Burke in Brooklyn, haalden al het geld uit het busje en gingen ieder huns weegs. De overval haalde internationaal de krantenkoppen, niet alleen omdat er veel was gestolen, maar ook omdat de politie er al snel weinig van wist. Dat bleef lang zo, deels omdat de meeste mensen die bij de roofoverval betrokken waren kort daarna werden vermoord.

De overval was slechts het begin van Burke’s misdaadgolf

Burke’s neiging tot het omkopen van politieagenten betekende dat, terwijl hij in de jaren ’70 een tijd in de gevangenis zat, zijn grootste misdaden niet werden vervolgd – zelfs toen hij jaren later werd gepakt voor zijn betrokkenheid bij het manipuleren van basketbalwedstrijden op universiteiten, werd hij nooit voor moord berecht. De reden waarom hij nooit werd gearresteerd voor de Lufthansa roof, is echter heel anders.

Toen de roof voorbij was, moest een van de handlangers, Parnell “Stacks” Edwards, een gitarist en veelvuldig maffioso soldaat, het grote busje in New Jersey dumpen. In plaats daarvan liet hij het achter voor het appartement van zijn vriendin, waar de politie het twee dagen later vond, bedekt met vingerafdrukken. Toen besefte Burke dat hij, met zoveel mensen die bij de roof betrokken waren, het risico liep om uiteindelijk door de FBI te worden ontdekt. Nu hij paranoïde werd – en niet bereid was de deelnemers hun deel van het geld te betalen – ging Burke over tot moord.

Nadat hij Edwards had gedood, maaide Burke methodisch bijna elke andere maffioso die bij de roof betrokken was neer – of tekende een doodvonnis voor hem. Het maakte niet uit dat sommigen van hen goede vrienden of medewerkers waren; jongens als Joe “Buddha” Manri en Robert McMahon, die hielp bij het plannen van de overval, kregen allebei kogels in hun achterhoofd. Zo ook Marty Krugman (fans van GoodFellas zouden hem kennen als de pruikenverkoper Morrie Kessler), hoewel hij meer werd uitgeschakeld vanwege zijn eis voor een half miljoen dollar als de man die de tip in de eerste plaats naar Hill bracht.

Louis Cafora, die kort na de overval een roze Cadillac voor zijn vrouw kocht, is permanent verdwenen, dat wil zeggen dat zijn lichaam nog steeds niet is gevonden.

Tussen werd Thomas DeSimone, een goede vriend van Burke, vermoord door de Gambino misdaadfamilie voor een moord die hij eerder dat decennium had gepleegd. DeSimone werd door Joe Pesci in GoodFellas geportretteerd als een heethoofdige, schietgrage maniak, die Pesci een Oscar opleverde.

Burke liet in die periode ook andere medewerkers vermoorden, waaronder Richard Eaton, die een van Burke’s naaste collega’s was geweest. Hij was niet betrokken bij de eigenlijke overval, maar hij lichtte Burke op voor 250.000 dollar in een drugs zwendel en het nemen van geld van de top van de Lufthansa score toen het geld werd witgewassen.

Waarom weten we dit allemaal? Omdat toen Hill werd gearresteerd voor het dealen van drugs en daarna zijn betrokkenheid bij de Lufthansa Heist, besloot hij informant voor de overheid te worden. Hij had geen andere optie – hij wist dat Burke hem zou laten vermoorden, of hij nu voorlopig op straat bleef of naar de gevangenis ging. Hill’s getuigenis leidde tot 50 veroordelingen, waaronder Burke’s arrestatie voor het manipuleren van college-basketbalwedstrijden.

Hill, zijn vrouw Karen en hun twee kinderen gingen na zijn getuigenis het getuigenbeschermingsprogramma in, hoewel Hill zich niet helemaal kon houden aan de anonimiteit die van de deelnemers werd verlangd. Hij werd uit het programma gezet in 1987 en Karen scheidde van hem in 1989, net een jaar voor de première van GoodFellas. Hij bracht de volgende 25 jaar door met het uitmelken van de roem die de film met zich meebracht. Toen hij in 2015 overleed, kwam geen van zijn overgebleven maffiavrienden opdagen op zijn begrafenis.