Op de avond van 1 oktober 1969, toen defensie-onderzoeker Daniel Ellsberg aan het eind van de werkdag zijn aktetas inpakte, werd hij overvallen door stress. Zijn polsslag ging tekeer toen hij snel langs de bewakers van het kantoor van de RAND Corporation in Santa Monica liep.
Ellsberg wist zich te beheersen tijdens een rit van zijn kantoor naar een reclamebureau in Hollywood dat eigendom was van de vriendin van RAND-collega Anthony Russo.
Twee keerden ze terug naar dat kantoor in Hollywood voor een groot deel van het volgende jaar, waar ze in het geheim de hele nacht doorwerkten aan het fotokopiëren van meerdere sets van een topgeheim rapport dat Ellsberg uit zijn RAND-kluis had gesmokkeld. Het enorme rapport – dat in totaal 7.000 pagina’s besloeg, waaronder 3.000 pagina’s analyse en 4.000 pagina’s documentatie van het Ministerie van Defensie, het Ministerie van Buitenlandse Zaken en de CIA – zou later bekend worden als de Pentagon Papers.
Robert McNamara, minister van Defensie voor Lyndon Johnson, had in het openbaar de Amerikaanse inspanningen in Vietnam geprezen, maar privé had hij vastgesteld dat de Vietnam-oorlog een verloren zaak was. Hij liet een rapport opstellen over hoe de VS betrokken raakte. Het project was zo geheimzinnig dat zelfs Johnson niet van het bestaan wist.
Na 18 maanden en tientallen onderzoekers leverde RAND de 60 pond wegende set af bij McNamara onder de titel, “United States-Vietnam Relations, 1945-1967.”
De bevindingen, die aantoonden dat de regeringen Eisenhower, Kennedy en Johnson herhaaldelijk tegen het Amerikaanse publiek logen, waren vernietigend.
De VS hadden hun oorlog geografisch uitgebreid met de bombardementen op Cambodja en Laos en kustaanvallen op Noord-Vietnam, waarover in de Amerikaanse media geen verslag werd gedaan. De regeringen Eisenhower en Kennedy hadden misschien de akkoorden van Genève geschonden. Kennedy was ruim voor de staatsgreep van 1963 op de hoogte van plannen om de Zuid-Vietnamese leider Ngo Dinh Diem omver te werpen. En Johnson had besloten de Amerikaanse betrokkenheid in Vietnam te vergroten, terwijl hij tijdens zijn presidentscampagne in 1964 openlijk zei “wij streven niet naar een grotere oorlog”. Bovendien stond in een memo van het ministerie van Defensie van de regering-Johnson dat 70 procent van de reden waarom de VS in de Vietnam-oorlog moesten blijven was “om een vernederende Amerikaanse nederlaag te voorkomen.”
Tot 1969 leidde Ellsberg een dubbelleven. Als adviseur over het Vietnam beleid van de nieuw geïnaugureerde President Richard M. Nixon en Minister van Buitenlandse Zaken Henry Kissinger, raakte hij steeds meer gefrustreerd door hun vasthoudendheid aan uitbreiding van de oorlog. Hij begon ook vredesbijeenkomsten en lezingen bij te wonen.
Ellsberg wist dat het uitlekken van het rapport schadelijk zou zijn voor het pleidooi van de president voor escalatie, “bewijs van een kwart eeuw agressie, verbroken verdragen, misleidingen, gestolen verkiezingen, leugens en moord.”
Nadat het maandenlang niet was gelukt om enige tractie te krijgen binnen overheidskringen, stapte Ellsberg in maart 1971 naar Neil Sheehan van The New York Times. Hoewel de Times hun interesse in het rapport tegenover Ellsberg bagatelliseerden, hadden ze in het geheim een redactiekamer op afstand ingericht in een suite in het Hilton waarvan alleen de 20 medewerkers in de hotelkamer op de hoogte waren, om een mogelijke FBI-inbeslagname in de redactiekamer op Times Square te voorkomen.
Op 13 juni 1971 publiceerde The New York Times de eerste aflevering van de Pentagon Papers in de vroege editie van de zondagskrant.
“Deze verdomde New York Times ontmaskert de meest geclassificeerde documenten van de oorlog,” zei stafchef Alexander Haig van het Witte Huis op een opname van zijn gesprek met Nixon. “Dit is een verwoestende inbreuk op de veiligheid van de grootste omvang die ik ooit heb gezien.”
De volgende dag, maandag 14 juni, publiceerde de Times de tweede aflevering van de Papers met een artikel van Sheehan op de voorpagina, “Vietnam Archive: Een consensus om te bombarderen ontwikkeld vóór de verkiezingen van ’64, zegt een studie.
Nixon was geagiteerd, maar liet John D. Ehrlichman, adviseur en assistent van de president voor binnenlandse zaken, weten dat hij de krant met rust wenste te laten in plaats van de persoon te straffen die de studie had gelekt vanwege zijn ontrouw, door te zeggen: “Ik zou de Times niet vervolgen. Mijn mening is om de verdomde eikels te vervolgen die het aan hen hebben gegeven.”
De volgende dag vroeg procureur-generaal John Mitchell, die vreesde dat de regering het recht zou verspelen om de krant te vervolgen als die niet onmiddellijk zou reageren op hun artikelen, Nixon’s toestemming om de krant een wettelijke waarschuwing te sturen om de publicatie te staken. Nixon wilde het vernietigende bewijs tegen de Democraten niet onderbreken, maar stemde in een kort telefoongesprek in met Mitchells plan, met als argument dat de Times een “vijand” was. De krant antwoordde dat zij het verzoek van de procureur-generaal “met alle respect” zou afwijzen.
Het ministerie van Justitie slaagde er uiteindelijk in een tijdelijk verbod tegen de Times te krijgen voor verdere publicatie van het materiaal, met als argument dat het schadelijk was voor de Amerikaanse nationale veiligheid, dus Ellsberg leverde vervolgens een set van de Pentagon Papers aan The Washington Post. Toen een rechter een verbod oplegde tegen de Post, stuurde hij een kopie naar The Boston Globe. Ellsberg ging hiermee door totdat meer dan een dozijn kranten in het hele land delen van de Pentagon Papers hadden afgedrukt.
Op 30 juni 1971, in de zaak, New York Times Co v. The United States, gaf het Hooggerechtshof een 6-3 beslissing die de kranten toestond de Pentagon Papers te drukken zonder risico van censuur door de regering, zeggende dat de regering er niet in was geslaagd om schade aan de nationale veiligheid te bewijzen en dat het drukken van het rapport was toegestaan onder het Eerste Amendement.
“Dit was geen inbreuk op de nationale veiligheid,” zei New York Times uitgever Arthur Sulzberger later, verwijzend naar zijn beslissing om de Pentagon Papers te publiceren. “Het Amerikaanse volk had het recht ze te lezen en wij van de Times hadden de plicht ze te publiceren.”
Ellsberg was echter nog steeds vrij spel. Op 28 juni 1971, twee dagen voordat het Hooggerechtshof zijn beslissing had genomen, gaf hij zich over aan het kantoor van de Amerikaanse procureur in Boston. Hij zei over het lekken van documenten naar de pers: “Ik voelde dat ik als Amerikaans burger, als een verantwoordelijk burger, niet langer kon meewerken aan het verbergen van deze informatie voor het Amerikaanse publiek. Ik heb dit duidelijk op eigen risico gedaan en ik ben bereid me te verantwoorden voor alle consequenties van deze beslissing.”
Ellsberg werd beschuldigd van samenzwering en het overtreden van de Spionage Act van 1917. Hem hing een totale maximumstraf van 115 jaar gevangenisstraf boven het hoofd; Russo 35 jaar. In een proces in Los Angeles dat begon op 3 januari 1973, beweerden de advocaten van Ellsberg dat de documenten illegaal waren geclassificeerd, niet om ze voor de vijand te verbergen maar voor het Amerikaanse publiek. De rechter vond het argument “irrelevant”. Ellsberg herinnerde zich later dat zijn “advocaat, geïrriteerd, zei dat hij ‘nog nooit van een zaak had gehoord waarin een beklaagde niet werd toegestaan aan de jury te vertellen waarom hij deed wat hij deed’. De rechter antwoordde: nou, u hoort er nu een. En zo is het gegaan met iedere klokkenluider die daarna werd aangeklaagd.”
Maar Ellsberg werd gered van een vrijwel zekere gevangenisstraf toen bekend werd dat een geheim team van het Witte Huis van Nixon, “de loodgieters” genaamd, had ingebroken in het kantoor van Ellsberg’s psychiater in september 1971. De FBI had ook talloze gesprekken opgenomen tussen Ellsberg en voormalig lid van de Nationale Veiligheidsraad Morton Halperin zonder een gerechtelijk bevel. En verder had Ehrlichman de rechter het directeurschap van de FBI aangeboden in een poging die hij interpreteerde als omkoping.
Op grond van ernstig wangedrag van de overheid en het illegaal verzamelen van bewijsmateriaal, verwierp de rechter alle aanklachten tegen Ellsberg en Russo op 11 mei 1973. In zijn vonnis zei Byrne: “De bizarre gebeurtenissen hebben de vervolging van deze zaak ongeneeslijk besmet.”
Ellsberg was in het reine.
Hij blijft resoluut over zijn besluit de documenten te lekken. “De Pentagon Papers hebben zeker bijgedragen aan een delegitimatie van de oorlog, een ongeduld met de voortzetting ervan, en een gevoel dat het verkeerd was,” vertelde hij het Center for Investigative Reporting in 2016. “Ze lieten mensen begrijpen dat presidenten de hele tijd liegen, niet slechts af en toe, maar de hele tijd. Niet alles wat ze zeggen is een leugen, maar alles wat ze zeggen kan een leugen zijn.”