De Verenigde Staten zijn zelden verlegen over hun paradepaardjes. Dit is per slot van rekening het land dat ons de wolkenkrabber, supersizing en Donald Trump’s toupet heeft gegeven (naar verluidt).
Eén superlatief is echter bijna onweerlegbaar: het grootste nationale park van het land. Vraag maar eens een vriend om een naam. De Grand Canyon, zullen ze zeggen. Yellowstone, misschien. Geef een paar hints. Zeg dat het zo groot is dat Zwitserland er helemaal door opgeslokt zou worden en dat er als toetje nog plaats is voor een groot vorstendom. Vermeld zelfs dat het in Alaska ligt. De kans is groot dat je nog steeds een leeg gezicht voor je ziet.
Misschien is het niet zo’n verrassing. Wrangell-St Elias National Park had bij de laatste telling ongeveer één bezoeker per 200 hectare per jaar. Het strekt zich uit van de kust tot het bergachtige binnenland van de “Last Frontier”-staat en is afgelegen en moeilijk toegankelijk.
Geïntrigeerd door dit uitgestrekte onbekende, ging ik met drie andere avontuurlijke geesten op verkenning uit. Na een paar uur rijden vanuit Anchorage bereikten we een stoffige landingsbaan langs de machtige Copper River, waar de eerste zalm van het seizoen stroomopwaarts stroomde.
- De 20 beste nationale parken van Amerika
Het eerste superlatief hadden we al voordat we in het park aankwamen: Kelly, onze door weer en wind gehavende bushpiloot, was ook ’s werelds meest laconieke man. Toen we opstegen en de zandbanken onder ons verdwenen, gebaarde hij naar een onheilspellende grijze cluster aan de zuidelijke horizon. “Er komt een soort tyfoon aan,” vertelde hij ons, en liet de intercom even kraken. Het vliegtuig wiebelde. “Ik denk niet dat hij ons zal raken, maar dat verklaart al die wind.”
Toen zette Kelly de Cessna 206 op koers naar het oosten, dwars door een gebergte waar geen einde aan leek te komen. Zijn commentaar ging over de buitengewone alpiene schoonheid van het park, dat negen van de zestien hoogste toppen van de VS telt. Daarginds was het hoogste punt van de Wrangell bergketen, Mount Blackburn, en de actieve vulkaan Mount Wrangell. “We zien soms stoom naar buiten komen – gelukkig zien we het niet te vaak, we wonen een beetje te dichtbij,” zei Kelly.
Dit was echt wild land, rijp voor avonturiers, waar je veel meer kans hebt om een beer tegen te komen dan een ander mens. Kelly wees naar een rivier die slechts door één onverschrokken ziel was bevaren; een intimiderende piek die slechts door één bergbeklimmer was beklommen. We konden nog net een grindpad zien dat zich door het struikgewas beneden ons slingerde en dat te ruw gehouwen was voor de meeste autoverhuurbedrijven – vandaar dat we gebruik maakten van de diensten van Wrangell Mountain Air.
Weldra strekte zich een brede vallei voor ons uit en maakten we een lus over een gletsjer – het park herbergt de grootste concentratie van deze machtige ijsrivieren in Noord-Amerika – voordat we een andere lange, droge landingsbaan naderden. “Ik kom meestal aan de andere kant aan, maar de windzak waait wat,” legde Kelly uit.
Dit was het piepkleine gehucht McCarthy, onze basis en een boeiende plek op zich. Hoe onwaarschijnlijk het ook leek in de wildernis, het was ooit een bloeiende stad, waar het geld gemakkelijk binnenstroomde, zelfs in het dieptepunt van de Depressie, omdat de nabijgelegen kopermijnen floreerden.
- De nationale parken van de VS: 20 fascinerende feiten
Het werd opgezet als een snellevend en vrijer alternatief voor de streng gereguleerde bedrijfsstad, en in de hoogtijdagen passeerde er een keur aan grote figuren: arbeiders, opportunisten, alpinisten en smokkelaars – hoewel weinig groter dan een prostituee met de naam Beef Trust die hier ooit haar beroep zou hebben uitgeoefend. Toen de mijnen in 1938 instortten, verdorde het tot een spookstad. Tientallen jaren later keerden een paar dappere zielen terug naar het gebied: buitenlui, boeren, toeristen en, jawel, een aantal zonderlingen.
We checkten in bij Ma Johnson’s Hotel, een prachtig authentieke lodge in Wilde Westen-stijl aan de hoofdstraat, en gingen toen, hopelijk op een ruige manier, voor het eerst de natuur in.
Twee uur later, iets minder manmoedig, peddelde ik energiek en niet helemaal samenhangend in een opblaasbare tweepersoons “duckie” kajak op een gletsjermeer. Toen mijn medekajakker en ik hadden vastgesteld dat ons vaartuig praktisch onzinkbaar was, meerden we met de rest van de groep aan op een “eiland” – in feite een ijsberg – in het midden van het meer. We proostten op enkele kapseisvrije minuten in wat waarschijnlijk mijn enige koffiepauze ooit zal zijn op een groot stuk ijs, luisterend naar scheuren en spatten terwijl de gletsjer dunner werd.
Terug in McCarthy verkenden we nog wat meer, en scherpten onze indruk van een verlaten buitenpost aan. Veel oude houten hutjes waren vervallen; chassis van oude pick-up trucks lagen te roesten langs de brede, stoffige straten.
Heden ten dage worden de bewoners vaak overtroffen door elanden, met slechts een paar dozijn dappere zielen die hier het hele jaar door wonen – hoewel de populatie in de zomer tot enkele honderden aanzwelt. Een van de full-timers was onze gastheer, Neil Darish, en niemand kon hem beschuldigen van verlegenheid over Wrangell-St Elias. “Meer superlatieven dan enig ander nationaal park,” vertelde hij ons.
Een East Coast sophisticate – een ietwat ongerijmde vondst in de backcountry van Alaska – Darish leek al eigenaar te zijn van de helft van de lopende zaken in de stad, vele gericht op toeristen. De fine-dining bistro, de bar waar we dronken, en het hotel waar we verbleven, waren allemaal van hem.
Hij had nog een andere, meer controversiële manier om zijn huis in de schijnwerpers te zetten: een hoofdrol in Edge of Alaska, een reality tv-show die net klaar was met de opnamen van serie twee (“Diep verscholen in de wildernis van Alaska ligt de ruigste stad van Amerika: McCarthy”). Sommige inwoners verwelkomden de aandacht; anderen bespotten de tabloid aanpak. “Het is nogal belachelijk,” zei iemand tegen ons.
Dat gezegd hebbende, de menselijke geschiedenis van het nationale park kan vergezocht zijn. Een man met een toepasselijk onopvallende bijnaam, “Tarantula” Jack Smith, draagt een groot deel van de verantwoordelijkheid. Als goudzoeker in het begin van de 20e eeuw ontdekte hij enorme koperafzettingen, waarvan het nieuws op de radar kwam van de Guggenheims en JP Morgan. Zij legden enorme bedragen in en financierden een van ’s werelds meest onwaarschijnlijke spoorwegen, een 196 mijl lang spoor dat woeste rivieren, gletsjers en ravijnen doorkruist.
We zagen de erfenis van de opmerkelijke Copper-River Northwestern Railway, zoals het project bekend stond, tijdens een rondleiding door Kennecott, het verlaten mijnstadje dat de spoorweg moest bedienen. Het is een buitengewone, suggestieve plaats, bezaaid met gebouwen in verval: een oude bedrijfswinkel, een school, slaaphuisjes, een elektriciteitscentrale, administratiegebouwen en een van de meest geavanceerde ziekenhuizen van die tijd, inclusief het eerste röntgenapparaat in Alaska.
Alles is voortgekomen uit de rijkdom aan koper, en allemaal werden ze verlaten toen de mijnen sloten, hun verval alleen tegengehouden door de extreme kou en droogte van het klimaat. Het middelpunt is de kopermolen, een van de grootste vrijstaande houten gebouwen in de wereld. We volgden onze gids, Bryan, tot aan de top, waar arbeiders een huiveringwekkende tocht maakten op een “tram”, een rudimentaire kabelbaan die erts uit de heuvels naar beneden bracht. Ze klampten zich vast voor de verdovende terugreis naar de mijnen. Het bedrijf liet weloverwogen een waarschuwing uitgaan dat het allemaal op eigen risico was.
Maar ze kregen de resultaten. Het erts dat door de 14 verdiepingen van het zwaartekracht tartende hout van de fabriek en de tanks van de looginstallatie aan de overkant stroomde, maakte het “Alaska Syndicate” van de Guggenheims en de Morgans tot een fortuin: 100 miljoen dollar winst in iets meer dan drie decennia. Ter vergelijking: Rusland verkocht heel Alaska in 1867 voor 7,2 miljoen dollar.
Wandelend voorbij Kennecott lieten we deze reusachtige totems van de vorige eeuw achter ons en kwamen weer in het wild terecht. Sparren en populieren omzoomden een pad, lupinen aan de rand, met daaronder de Kennicott gletsjer (een onzorgvuldige bediende veroorzaakte de verschillende schrijfwijzen van de mijn en de gletsjer). We passeerden een vervallen houten bijgebouw met op de deur een handgeschreven waarschuwing: “Pas op: het stekelvarken kan in het gat zitten”, en daalden toen af naar nog een ijsrivier, de Root Glacier.
- Hoe pak je de grootste nationale parken van Amerika aan
Hier trokken we stijgijzers aan en stapten we op het ijs. We kropen over de rimpelingen, draaikolken en hypnotiserende bevroren draaikolken, een ontmoeting van dichtbij met de fascinerende geologie van een gletsjer: zijn pieken, meren, morenen en rivieren die deels zijn gevormd door zijn eeuwenoude ramkoers met de Kennicott. In deze dramatische omgeving had Bryan nog meer verhalen over heldendaden. Hij koos Mount Blackburn uit de toppen daarachter en vertelde ons hoe deze voor het eerst werd beklommen door een vrouwelijke alpiniste, Dora Keen, in 1912. Zij had lokale goudzoekers meegenomen op haar missie naar de top, en slechts één had het met haar gehaald. Ze trouwde met hem later in McCarthy. “Ze was een slechterik,” zei Bryan goedkeurend. “Een echte coole meid.”
Zoals de landschappen, neigen de verhalen uit deze streek naar het epische, hadden we ons gerealiseerd. Toen het tijd werd om terug te keren naar de meer alledaagse realiteit, zoals verharde wegen en Wi-Fi, gingen we terug naar ons vliegtuig op McCarthy airstrip. Het was een windstille dag toen we opstegen, zwevend boven gletsjer en sparren, en de machtige oude kopermolen achterlatend op zijn onwaarschijnlijke plek in de wildernis.
Reizen
Icelandair (Icelandair.co.uk; 020 7874 1000) biedt de snelste route naar Anchorage, Alaska (via Reykjavik) vanaf Gatwick, Heathrow, Manchester en Glasgow. Retourvluchten vanaf £ 653.
Discover the World (01737 214291; discover-the-world.co.uk) heeft een 14-nachten tour “Alaska’s Natural Wonders” die Alaska, Seward, Denali, McCarthy en de Knick River omvat. Prijzen vanaf £2,430 per persoon op basis van twee personen, exclusief internationale vluchten.
Bridge & Wickers, onderdeel van de Ultimate Travel Company (020 3553 0379; theultimatetravelcompany.co.uk), heeft een 15-daagse “Alaska’s Mountain Peaks and Glaciers Itinerary” die Anchorage, Seward en Denali National Park omvat. Prijzen vanaf £3,600 per persoon, gebaseerd op twee personen, inclusief vluchten.
Meer informatie
Zie travelalaska.com.
Voor de gids van Telegraph Travel zie telegraph.co.uk/alaska.
Download de gratis Telegraph Travel app voor een overzicht van Amerika’s 57 nationale parken door onze experts. Zie telegraph.co.uk/travelapp.
Alaska’s andere nationale parken
Ondanks dat Alaska bijna tweederde van het nationale parkland in de Verenigde Staten bezit, is het slechts goed voor een fractie van de bezoekers. Hier volgt een overzicht van de zeven andere nationale parken in de staat (afgezien van de verwarrende reeks historische parken en monumenten die ook onder de National Park Service vallen).
Kenai Fjords
Een van de meer toegankelijke van Alaska’s parken, Dit park is een van de meest toegankelijke parken van Alaska en wordt vaak aangedaan in het kleine havenstadje Seward. Het is bekend om zijn dramatische fjorden en meerdere gletsjers. Dit was het nationale park dat president Obama afgelopen voorjaar bezocht. Paddleboarden bij Bear Glacier met Liquid Adventures (001 907 224 9225; liquid-adventures.com) is een buitengewone ervaring (beginners welkom).
Poorten van het Noordpoolgebied
Een van de minst bezochte parken in het hele National Park-systeem, geheel ten noorden van de poolcirkel. U hebt meer kans om kariboes of grizzlyberen op de kwetsbare toendra tegen te komen dan andere toeristen.
Katmai
Bekend om zijn fantastische mogelijkheden om bruine beren te zien, meestal vanuit het comfort van een lodge, terwijl ze zalm opscheppen. Katmai is meestal bereikbaar per vliegtuig of boot en ligt ongeveer 290 mijl ten zuidwesten van Anchorage.
Denali
De snelweg naar het noorden vanuit Anchorage maakt dit het meest bezochte nationale park in Alaska en de aantrekkingskracht van de gelijknamige piek – voorheen bekend als Mount McKinley, links – die met 6.194 m de hoogste is in Noord-Amerika. Maak een rondvlucht met Rust’s Flying Service (flyrusts.com).
Glacier Bay
Het meest zuidelijke van Alaska’s nationale parken – regelmatig bezocht door cruiseschepen – dit heeft miljoenen hectaren ruige bergen, dynamische gletsjers, gematigd regenwoud, kustlijnen en beschutte fjorden.
Kobuk Valley
Zo afgelegen is dit park in het noordwesten van Alaska dat hier, opmerkelijk genoeg, de afgelopen twee jaar helemaal geen bezoekers zijn geregistreerd. Er waren waarschijnlijk wel toeristen om de zandduinen en de kariboe-migratieroute te zien waar het park bekend om staat – er was alleen niemand om ze te noteren.
Meer Clark
Op slechts 100 mijl van Anchorage leiden geen wegen naar dit park, hierboven, dat de kruising van drie bergketens omvat, een kustlijn met regenwouden, alpine toendra, en zijn billijk aandeel van gletsjers en met zalm gevulde rivieren.