Een beeld van de uitbarsting van Mount St. Helens op 18 mei 1980. © Ty & Alan Kearney hide caption
toggle caption
© Ty & Alan Kearney
Een beeld van de uitbarsting van Mount St. Helens uitbarsting op 18 mei 1980.
© Ty & Alan Kearney
Ik was 150 mijl verderop op 18 mei 1980, toen Mount St. Helens uitbarstte, maar mijn bed schudde en de ramen van mijn Oregon A-frame rammelden.
Ik haastte me naar mijn radiostation en zijn klepperende telegraafmachine van Associated Press en haalde een stapel telegrammen van de vloer. De berichten die binnenkwamen uit het zuidwesten van de staat Washington waren moeilijk te geloven:
- Een kokende pluim van as die 15 mijl hoog opsteeg.
- De top 1.300 voet van de berg verdwenen.De noordelijke helling werd weggeblazen met een lawine van modder, steen en ijs die valleien bedolven en stroomafwaarts raasden.
- Een pyroclastische stroom van gloeiend hete as en gas.
- Mijl na mijl Douglas sparrenbos weggemaaid als tandenstokers. Bomen, rotsblokken, houthakkersvrachtwagens en huizen dreven de rivieren af en sloegen tegen bruggen.
- Hagelval zo hevig dat de dag in de nacht viel in oostelijk Washington en in Idaho en Montana.
- Er worden wanhopige reddingspogingen ondernomen voor tientallen vermisten.
Het leek apocalyptisch.
Een nadere beschouwing
En zo zag het er ook uit, de volgende ochtend toen ik mijn eerste glimp opving. Een collega en ik praatten ons een weg langs een wegversperring aan de zuidkant van de berg, en nadat we een bocht in de weg hadden genomen, trapten we op de rem en hapten naar adem.
Een grijszwarte pluim bleef uit een nieuwe krater schieten, kilometers ver een verduisterde hemel in. Er waren griezelige flitsen van blauwe bliksem in de pluim en dikke wolken as trokken naar het noordoosten.
Een luchtfoto van de Plinische uitbarstingskolom, Mount St. Helens, op 18 mei 1980. Robert Krimmel/USGS hide caption
toggle caption
Robert Krimmel/USGS
Tegen die tijd waren wegen, scholen en vliegvelden in het oosten van Washington afgesloten door zware asval. Zelfs de postbezorging stopte. De as was verblindend voor automobilisten en gevaarlijk bij inademing. De as greep in op de motoren van auto’s en veroorzaakte een run op panty’s, die ter bescherming om carburateurs en luchtfilters werden gewikkeld.
Niets van dat alles was te vergelijken met hoe het van dichtbij en binnenin die vulkanische maalstroom was.
En het begon allemaal zonder waarschuwing. Ondanks twee maanden van aardbevingen, asval en een groeiende uitstulping aan de noordkant van de berg, was de nacht ervoor rustig. Die ochtend was het rustig. De kegelvormige berg had een witte mantel van sneeuw.
“Als er een uitstoot was geweest, zou het zwart zijn geweest,” meldde Gerry Martin, een radio-amateur die op een bergkam 8 mijl van de top was gestationeerd. Martin maakte deel uit van een netwerk van vrijwilligers die de berg in de gaten hielden voor het agentschap voor rampenbestrijding van Washington.
“We zullen zien wat er vandaag gebeurt,” zei hij.
“Vancouver, Vancouver. Dit is het!”
De geoloog David Johnston van de Geologische Dienst van de V.S. was 2 mijl dichterbij. Hij had een auto en een camper en stuurde rapporten naar de USGS commandopost in Vancouver, Wash. De dag ervoor had hij bezoekers van de Universiteit van Washington overgehaald om te vertrekken. Ze wilden bij hem overnachten. “
USGS geoloog David A. Johnston met gasdetectie-apparatuur. USGS hide caption
toggle caption
USGS
USGS geoloog David A. Johnston met gas-detectie-apparatuur.
USGS
David Johnston betreedt een kleine krater op de top van Mount St. Helens voorafgaand aan de catastrofale instorting en uitbarsting op 18 mei 1980. USGS hide caption
toggle caption
USGS
David Johnston betreedt een kleine krater op de top van Mount St. Helens voorafgaand aan de catastrofale ineenstorting en uitbarsting op 18 mei 1980.
USGS
Ook Ty en Marianna Kearney, die om 8.32 uur het verslag van Gerry Martin hoorden, keken toe en deden verslag via de hamradio.
“Nu hebben we hier beneden een uitbarsting,” zei Martin door de ruis heen, zijn stem eerst kalm, maar daarna steeds gealarmeerder. “En nu komt er een grote glijbaan naar beneden. De hele… noordwestelijke kant glijdt naar beneden. En het komt over de bergkam naar mij toe.”
Johnston schreeuwde in zijn radio: “Vancouver, Vancouver. Dit is het!”
Martin was nog steeds aan het rapporteren en had vrij zicht op Johnston.
“De camper en de auto die net ten zuiden van me staan zijn bedekt. It’s going to get me, too,” zei hij.
De Kearneys zagen dat zij de volgende zouden zijn.
“We verlaten het gebied. We verlaten het gebied!” schreeuwde Ty in de radio.
Ty en Marianna Kearney keerden in augustus 1980 terug naar hun vulkaanobservatiepost. Alan Kearney hide caption
toggle caption
Alan Kearney
Ty en Marianna Kearney keerden terug naar hun vulkaanobservatiepost in augustus 1980.
Alan Kearney
Hij en Marianna stapten in hun busje en gaven gas. Ze hadden met hun gezicht naar beneden geparkeerd en hadden de zandweg vrijgemaakt van stenen voor het geval ze moesten vluchten.
“We keken uit de ramen van ons busje,” vertelde Marianna me bijna twee decennia later. “Er was niets dan as en wolken en al die pilaren. Op dat moment had ik het gevoel: goh, misschien komen we hier wel niet weg.”
De Kearney’s haalden de zuidwestkant van de berg, die was afgeschermd van de explosie.
Een lichaam gevuld met as
Mike Moore kampeerde met zijn vrouw en twee jonge dochters op 13 mijl van de berg. Toen we elkaar in 1999 spraken, had hij een verzameling foto’s van die dag in 1980. Ze waren allemaal kleurloos omdat grijze en zwarte as uit de lucht bleef vallen en alles bedekte in wat anders een groen bos was.
“Onze belangrijkste kleur die we zagen was onze tent toen we die nacht kampeerden na ongeveer 18 uur geprobeerd te hebben om eruit te komen, en het niet konden redden,” zei Moore.
De Moores brachten die 18 uur door met ploeteren door diepe as en klimmen op en over massieve, omgevallen bomen. Soms was er verblindende bliksem, zei Moore, en oorverdovende donder. Ze maakten enkele shirts nat en wikkelden die om hun mond om te voorkomen dat ze as inademden, dat als zware sneeuw viel.
Toch, vertelde Moore, “Onze situatie is niet te vergelijken met wat andere mensen meemaakten.”
De Moores werden gered door zoekers in een helikopter. Maar de vallende en verwaaiende as in het ontploffingsgebied besloeg 230 vierkante kilometer, waardoor het moeilijk was om iedereen te vinden die vastzat.
“Voor mij was het zieligste verhaal dat van een heer die in extreem goede fysieke conditie was,” herinnerde Moore zich, opmerkend dat de man zo verstandig was geweest om zichzelf in een slaapzak te wikkelen toen hij probeerde naar buiten te wandelen.
“Hij haalde het 14 mijl voordat hij uiteindelijk in elkaar zakte en in slaap viel. En het lichaam werd gevonden met zijn longen en zijn luchtpijp en zijn mond en neus vol as.”
“Het laat de maan eruitzien als een golfbaan”
Een paar dagen na de uitbarsting klom ik met andere verslaggevers in een militaire helikopter. We maakten deel uit van een vliegend perskorps dat Marine One en president Jimmy Carter volgde tijdens zijn rondreis door het ontploffingsgebied. Het was moeilijk te beschrijven wat we zagen. Rivieren waren nog steeds verstikt met boomstammen, modder en puin. Honderden meters diep opgestapeld puimsteen stootte nog steeds stoomwolken uit. Alles was grijs of wit, en de bomen in het kilometerslange platgelegde bos wezen allemaal in dezelfde richting.
President Carter had er ook moeite mee het te beschrijven toen we op een klein vliegveld landden.
“Iemand zei dat het op een maanlandschap leek, maar de maan lijkt op een golfbaan vergeleken met wat daarboven is,” zei Carter, terwijl hij op de landingsbaan stond in een windjack en modderlaarzen.
“De as is enkele honderden meters diep. Er komen enorme stoomwolken omhoog terwijl enorme ijsbergen zo groot als een caravan daar liggen te smelten. Het is niet te beschrijven. Het is een ongelooflijk gezicht.”
De omvang van de uitbarsting was ook moeilijk te bevatten:
- 3,7 miljard kubieke meter berg weggeblazen.
- Een riviervallei werd wel 600 meter diep bedolven.
- 24 megaton energie vrijgekomen, meer dan de atoombom op Hiroshima.
- Bossen tot op het gesteente ontdaan van bomen en grond.
- Er is genoeg hout omgewaaid om 300.000 huizen te bouwen.
- 27 bruggen en 200 huizen beschadigd of verwoest.
- Ash doorkruist de V.S. in drie dagen en cirkelt rond de wereld in twee weken.
- temperaturen op de grond van wel 1300 graden F.
Het gevaar definiëren
Het dodental liep op tot 57, onder wie radio-amateur Gerry Martin en geoloog David Johnston van het USGS. Op drie na vielen alle doden buiten de “rode zone” die is ingesteld door de gouverneur van Washington, Dixy Lee Ray. Geologen hadden aangedrongen op een groter gebied met verplichte evacuaties. Maar de druk om de gevarenzone in te perken was groot, zowel van de eigenaars van hutten, kampeerders en wandelaars als van houtkapbedrijven, waaronder Weyerhaeuser, de houtgigant die eigenaar is van particuliere bossen in het gebied.
Het afbakenen van een gevarenzone was lastig omdat het voorspellen van vulkanisch gedrag moeilijk is. Het tijdstip, de omvang en de richting van de uitbarsting van 18 mei waren in strijd met wat geologen hadden aangenomen op basis van het gedrag van Mount St. Helens en andere vulkanen in het verleden.
De krachtige zijwaartse ontploffing paste niet in hun begrip van het verleden van de berg. De kracht van de ontploffing verraste hen. En ondanks twee maanden van aardbevingen, asval en een groeiende uitstulping op de noordflank, was de timing van de uitbarsting een verrassing.
“Er was geen teken dat het zou gebeuren om 8:32 in de ochtend van 18 mei,” zegt Seth Moran, de wetenschappelijk hoofdmedewerker van het Cascades Volcano Observatory in Vancouver, Wash. “Er was geen indicatie op korte termijn. En er was veel optimisme geweest dat er tekenen zouden zijn” van een catastrofale uitbarsting.
Puinlawine-afzetting van de uitbarsting verstikte de vallei van de North Fork Toutle River. USGS hide caption
toggle caption
USGS
Afzetting van lawines als gevolg van de eruptie verstikte de vallei van de North Fork Toutle River.
USGS
Geologen hebben sindsdien soortgelijk vulkanisch gedrag bij Mount St. Helens en elders gedocumenteerd. De uitbarsting heeft hun nieuwe informatie gegeven over waar ze naar moeten zoeken in de afzettingen die uitbarstingen achterlaten.
Maar ze waarschuwen nog steeds dat enorme uitbarstingen plotseling kunnen plaatsvinden bij Mount St. Helens en andere vulkanen in het Cascadegebergte, waaronder Mount Rainier in Washington en Mount Hood in Oregon. Er kan weinig of geen waarschuwing zijn voor grote ontploffingen of catastrofale modder- en puinstromen. Daarom zijn kwetsbare gemeenschappen geïdentificeerd en gewaarschuwd. En er zijn netwerken voor monitoring op afstand opgezet.
“Dat is een les die we zeker hebben geleerd van Mount St. Helens,” zegt Moran. “Het is van invloed op het uitzetten van instrumenten bij andere vulkanen die soms al duizenden jaren niet meer zijn uitgebarsten. Maar dat kunnen ze wel gaan doen als die vulkaan wakker wordt.”
“Niemand kan het tegenhouden”
Mount St. Helens en andere Cascade-vulkanen zullen naar verwachting uiteindelijk wakker worden. Van 2004 tot 2008, toen Mount St. Helens opnieuw werd getroffen door aardbevingen en asuitstoot, was het alarm hoog. Maar de uitbarstingen bleken relatief gering.
Ty Kearney was filosofisch toen we in 1999 spraken over het waken en wachten op de volgende uitbarsting.