Labels en taal zijn belangrijk.
Als je dat nog niet eerder dacht, wordt het belang ervan absoluut onvermijdelijk als je je begeeft in de wereld van een stiefgezin. Je hoeft alleen maar te denken aan de overvloed van namen en labels die worden gebruikt om stiefgezinnen te beschrijven: gemengd, gefuseerd, hervormd, gereorganiseerd, gerecycled, geherpartnerde en tweede keer rond gezinnen (om er maar een paar te noemen) om te begrijpen hoe moeilijk het is met de taal die stiefgezinnen omringt.
We weten dat het belangrijk is wat er in gezinnen gebeurt, niet hoe we ze noemen.
Het gaat uiteindelijk om de kwaliteit van de cruciale relaties, niet om het gezinstype of het relatie-etiket. Taal en labels helpen ons echter wel om uit te leggen hoe we verbonden zijn met de mensen in ons leven en om onze stamboom te begrijpen. Labels worden ook gebruikt om het niveau van gehechtheid aan te geven en de waarde die we aan een relatie hechten uit te drukken.
Woorden die worden gebruikt om relaties en verwantschappen te beschrijven, zijn bedoeld om beknopt te beschrijven hoe twee mensen verwant zijn en om gemakkelijk te worden begrepen door iedereen binnen de taalcultuur wanneer ze zowel in als buiten de context worden gebruikt. Helaas is dit niet het geval bij stiefgezinnen. Er zijn maar weinig gangbare namen of alledaagse uitdrukkingen in de Engelse taal om veel van de relaties die binnen stiefgezinnen bestaan te beschrijven.
Nemen we als voorbeeld de relatie tussen een stiefouder en de ex van hun partner. Ondanks het feit dat beide personen hetzelfde kind opvoeden, verzorgen en (gescheiden) van elkaar leven, bestaat er geen woord dat de band beschrijft of de aard van deze relatie accuraat weergeeft. Co-ouderschap’ zou kunnen werken, maar over het algemeen is dat relatie-etiket voorbehouden aan de gescheiden of gescheiden biologische ouders van het kind in kwestie. In de context van een stiefouder en de ex van hun partner geeft “co-ouderschap” niet duidelijk aan tussen wie de relatie bestaat.
Er zijn ook benamingen als ‘stiefbroer of -zus’ en ‘halfbroer of -zus’, maar er is geen label dat de relatie tussen de halfbroer of -zus van moederszijde en de halfbroer of -zus van vaderszijde omschrijft. Iedereen die in een stiefgezin woont waar in beide gezinnen nieuwe broers en zussen zijn, weet dat de kinderen in deze omstandigheden meer verdienen dan ‘dit is de andere broer van mijn broer’.
Het gebrek aan terminologie komt waarschijnlijk het hardst aan als het gaat om hoe kinderen hun stiefouders noemen.
De Engelse taal biedt ons geen extra labels voor iemand die bijdraagt aan het ouderschap en de dagelijkse zorg voor een kind en geen biologische of adoptieouder is (of ingehuurde hulp zoals een nanny of au pair). Hoewel kinderen in stiefgezinnen het label ‘stiefmoeder’ of ‘stiefvader’ kunnen gebruiken om hun stiefouders te beschrijven in algemene discussie of in gesprek met anderen, zouden ze deze termen over het algemeen niet gebruiken in een direct gesprek of wanneer ze proberen de aandacht van een stiefouder te krijgen. Het is onwaarschijnlijk dat een kind aan de eettafel zou vragen: “Stiefmoeder Sally, kun je me alsjeblieft de erwten aangeven?” op dezelfde manier als ze dat aan tante Sally zouden vragen.
Mijn eigen stiefzoon ging, net als veel stiefkinderen, door een fase waarin hij me mama wilde noemen. Toen ik erachter kwam waarom dit belangrijk voor hem was, bleek dat hij een naam wilde die aantoonde dat hij een nauwere band met mij had dan zijn neven en nichten. Zij noemden mij toen allemaal bij mijn voornaam. Hij wilde iets dat anders en persoonlijker was en anderen nauwkeurig de aard van onze relatie beschreef. Hoewel mijn nichtjes en neefjes een term hadden die hun verbondenheid met mij weergaf, ‘Tante’, was er geen soortgelijke term voor mijn stiefzoon en hij wilde er een.
Wanneer een kind een grotere emotionele verbondenheid ontwikkelt met een stiefouder, kan het op zoek gaan naar een label om dit weer te geven.
En om eerlijk te zijn, zijn er in de Engelse taal geen andere gangbare labels waaruit ze kunnen kiezen dan “mama” of “papa”. Natuurlijk zijn er in de literatuur en de media een aantal etiketten gebruikt om een stiefouder te omschrijven, zoals niet-ouder, halfouder, andere moeder, psychologische ouder, sociologische ouder, bonusouder of ‘Bob’. Deze etiketten klinken allemaal een beetje onhandig en onnozel, om niet te zeggen onpersoonlijk en volstrekt onbevredigend vanuit het perspectief van een kind. Ik kan me niet voorstellen dat mijn stiefzoon vanuit zijn slaapkamer roept “Hé, halve ouder, kun je alsjeblieft mijn telefoon opladen?” net zo min als ik me zijn vrienden zie zeggen “Hé, Billy, je niet-ouder is er”, als ik hem kom ophalen van voetbaltraining.
Het is een feit dat, afhankelijk van leeftijd en omstandigheden, veel kinderen die een emotionele band met een stiefouder hebben ontwikkeld, hem of haar zonder enige tussenkomst van iemand anders vrolijk ‘mama’ of ‘papa’ beginnen te noemen. En als ze dat doen, kunnen ze ontdekken dat ze zonder het te weten een volwassen versie van de doos van Pandora hebben geopend. Taalgebruik is niet alleen belangrijk, maar ook emotioneel geladen. Een snelle reactie met ‘hij is NIET je vader’ als kleine Johnny zijn stiefvader ‘papa’ noemt in het bijzijn van zijn biologische vader, plaatst het kind midden in een web van loyaliteitsbanden waarvan hij het bestaan misschien niet eens kende.
Loyaliteitsbanden spelen niet alleen een grote rol in het dagelijks functioneren van stiefgezinnen, maar ook in hoe een kind zal kiezen om naar zijn stiefouder te verwijzen. U kunt meer lezen over loyaliteitsbanden in onze post ‘The Ties That Bind’. Een kind dat de gevoelens van zijn ouders niet wil kwetsen, zal zijn stiefmoeder bijvoorbeeld alleen ‘mama’ noemen als zijn biologische moeder niet aanwezig is. Kinderen die hun stiefvader ‘papa’ noemen, kunnen hem na een tijdje bij hun biologische vader te zijn geweest, een paar dagen lang weer bij zijn voornaam noemen omdat ze hun vader missen. Zodra het onmiddellijke verdriet is weggeëbd, is de kans groot dat het kind zijn stiefvader weer ‘papa’ gaat noemen.
De taal ontwikkelt zich ook naarmate kinderen groeien en zich ontwikkelen. De meeste kleuters hebben het over hun ‘mama’ en ‘papa’, terwijl de meeste tieners die termen nog niet eens in hun mond zouden nemen. Op dezelfde manier kunnen kinderen die een stiefouder voorheen ‘mama’ of ‘papa’ noemden, hun stiefouders in hun puberteit bij hun voornaam gaan aanspreken.
Als het gaat om hoe een kind zijn stiefouder noemt, is er geen goed of fout.
Wat belangrijk is, is dat het kind zelf mag kiezen en de weg mag wijzen. Een kind mag nooit worden gedwongen om een stiefouder ‘mama’ of ‘papa’ te noemen, net zoals het nooit mag worden beperkt om dat te doen als dat is wat ze kiezen – hoewel dit conflicten kan veroorzaken als hun biologische ouder geen toestemming heeft gegeven om de term te gebruiken die zij comfortabel vinden voor hun stiefouders.
Totdat onze taal een inhaalslag maakt en stieffamilierelaties weergeeft in gemakkelijk te begrijpen, duidelijke en accurate termen, zullen we kinderen moeten blijven helpen om manieren te vinden om hun stieffamiliebanden te beschrijven zonder zich schuldig te voelen. Als de biologische ouder van het kind hem of haar geen toestemming wil of kan geven om jou, als stiefouder, ‘mama’ of ‘papa’ te noemen, dan is het de rol van je partner om ervoor te zorgen dat het kind zich niet schuldig voelt. Stiefgezinsdeskundige Ron Deal stelt voor dat je partner iets zegt als ‘Blijkbaar vindt je moeder het niet leuk dat jij Sally ook ‘mama’ noemt. Ik weet dat dit moeilijk voor je is, dus wat je ook wilt doen is goed voor Sally en mij. Het belangrijkste is dat we van je houden, niet hoe je ons noemt.