Guinguette Marais Poitevin

Werknemers van het ruimtevaartbedrijf Blue Origin van Jeff Bezos zijn woedend dat de top druk uitoefent op werknemers om een testlancering uit te voeren van de New Shepard-raket van het bedrijf – ontworpen om rijke toeristen mee de ruimte in te nemen – terwijl de COVID-19-pandemie de Verenigde Staten teistert.

Om de vlucht uit te voeren, overwegen Blue Origin-functionarissen werknemers te vervoeren van het hoofdkantoor van het bedrijf in Kent, Washington – een stad in de buurt van Seattle waar COVID-19-gevallen sterk zijn toegenomen – naar een klein stadje in West-Texas genaamd Van Horn. Het stadje, met iets meer dan 2000 inwoners, is de thuisbasis van Blue Origin’s testlanceerfaciliteit waar het bedrijf alle eerdere vluchten van de New Shepard-raket heeft uitgevoerd.

Veel werknemers vrezen dat reizen naar Van Horn hen kan blootstellen aan het nieuwe coronavirus en onbedoeld COVID-19 kan introduceren bij de inwoners van het plattelandsstadje waar er zeer weinig infrastructuur is om een uitbraak aan te pakken. The Verge sprak exclusief met vier Blue Origin-medewerkers die allemaal anoniem wilden blijven uit angst voor represailles van het bedrijf. Ze zeggen gefrustreerd te zijn door de wens van het bedrijf om een lancering uit te voeren, omdat het de gezondheid van werknemers bij Blue Origin en inwoners van Van Horn onnodig in gevaar zou kunnen brengen.

“Het voelt alsof het bedrijf zijn zakelijke doelen en planning prioriteit geeft boven de veiligheid van zijn werknemers en de gemeenschap,” vertelt een werknemer aan The Verge.

In een vergadering met het New Shepard-team op woensdag 1 april sprak de leiding van Blue Origin over manieren om een reis naar Van Horn te doen met een kleinere groep dan gebruikelijk en suggereerde dat werknemers zich gedeisd moesten houden terwijl ze in de stad waren, volgens een opname die aan The Verge werd verstrekt. In de vergadering uitten tal van medewerkers hun bezorgdheid over de reis, en een manager zei dat er arbeidsrechtelijke gevolgen kunnen zijn als ze het niet eens zijn met de beslissingen van het management.

“Ik zou zeggen dat je jezelf moet afvragen, als individu, gedraag je je als een gif in de organisatie, het aanwakkeren van ontevredenheid, of probeer je echt om onze senior leiders te helpen betere beslissingen te nemen?” Jeff Ashby, een senior mission assurance director bij Blue Origin en een voormalig NASA-astronaut, zei tegen medewerkers tijdens de bijeenkomst.

Blue Origin is een van een selecte groep bedrijven die nog steeds actief zijn in de staat Washington. Op 23 maart vaardigde de gouverneur van Washington, Jay Inslee, een blijf-van-mijn-lijf-bevel uit en riep alle niet-essentiële bedrijven in Washington op om te sluiten. Maar Blue Origin is operationeel gebleven, omdat het bedrijf als essentieel wordt beschouwd vanwege zijn werk met het ministerie van Defensie. Het bedrijf ontwikkelt momenteel een veel grotere raket, New Glenn genaamd, die door de Amerikaanse luchtmacht wordt overwogen om toekomstige nationale veiligheidssatellieten te lanceren. New Shepard, echter, is primair gericht op ruimtetoerisme, ontworpen om naar de rand van de ruimte te gaan en terug tijdens een 11 minuten durende vlucht.

Het bedrijf mikte oorspronkelijk op 10 april voor de volgende lancering van New Shepard en werkte nog afgelopen weekend naar die datum toe, tot bezorgdheid van meerdere werknemers. Op zondag 29 maart stelde Texas Gov. Greg Abbott een verplichte zelfquarantaine van twee weken in voor reizigers uit staten met veel COVID-19-gevallen, waaronder Washington, waardoor Blue Origin gedwongen werd de vlucht uit te stellen. Het bedrijf vernam vervolgens van het kantoor van de gouverneur van Texas dat werknemers van Blue Origin vrijgesteld konden worden van de quarantaine als ze reisden om de lancering uit te voeren. Na het leren van de vrijstelling, leidde Blue Origin de vergadering om manieren te bespreken om verder te gaan, maar een nieuwe lanceerdatum is nog niet vastgesteld.

Alle medewerkers die met The Verge spraken, vonden dat New Shepard geen kritisch voertuig is dat in deze tijd moet worden gelanceerd. “In mijn ogen is het echt een stretch,” vertelt een medewerker aan The Verge. “Ik denk niet dat New Shepherd op enige manier missie-essentieel is voor de Verenigde Staten.” Hoewel de raket soms wordt gebruikt om onderzoekslading te vervoeren, is de primaire focus van het voertuig om uiteindelijk rijke sensatiezoekers naar de ruimte te vervoeren, waar ze een paar minuten gewichtloosheid zullen ervaren.

“Wat is er essentieel aan een voertuig dat potentieel miljardairs naar de ruimte vliegt?” vraagt een medewerker.

In een reactie aan The Verge zei Blue Origin dat het geen commentaar zou geven op interne vergaderingen. Het bedrijf blijft erbij dat het “deze snel evoluerende situatie” in de gaten blijft houden en dat er nog geen lanceerdatum is vastgesteld. “We houden veiligheid als onze hoogste waarde. Punt,” vertelde een woordvoerder aan The Verge in een e-mail. “We zijn nog steeds actief op onze West Texas Launch Site waar we motortesten hebben uitgevoerd en dat zullen blijven doen. Gezien onze missie-essentiële aanwijzing van het ministerie van Binnenlandse Veiligheid en het ministerie van Defensie, hebben we toestemming gekregen van federale, staats- en lokale functionarissen om door te gaan met onze activiteiten, en we doen er alles aan om onze werknemers en gemeenschappen te beschermen.”

Toen het bedrijf nog steeds doorging met de lancering op 10 april, uitten meerdere Blue Origin-werknemers hun zorgen aan hun managers en zelfs aan de top van het leiderschap. Ze zeggen dat hun frustraties door velen in het bedrijf worden gedeeld. Desondanks bleven Blue Origin-functionarissen doorgaan, en vroegen ze medewerkers of ze zich comfortabel zouden voelen om naar Van Horn te reizen om de lancering uit te voeren.

Verschillende mensen hebben hun bezorgdheid geuit over het gaan, volgens medewerkers geïnterviewd door The Verge. Zij denken dat het moeilijk zou zijn om de juiste sociale afstand en veiligheidsprocedures te handhaven als werknemers uiteindelijk toch naar Van Horn moeten afreizen. Alle medewerkers moeten in hotels verblijven terwijl ze in de stad zijn, en ze zijn meestal opeengepakt in conferentiezalen of missiecontrole om de lancering uit te voeren. In een e-mail aan het New Shepard-team merkte een functionaris van Blue Origin op dat het bedrijf “onze lanceerprocedures zou aanpassen met een gereduceerde set vluchtdoelen om ruimte te bieden aan een kleinere inzetbemanning”. Maar de medewerkers zijn sceptisch dat zal mensen veilig te houden, en ze denken nog steeds dat mensen zouden moeten dicht bij elkaar tijdens de lancering voorbereidingen.

In de vergadering van woensdag vroeg een werknemer of er “gevolgen voor de werkgelegenheid” zouden zijn als ze ervoor kozen niet te reizen.

“Het gesprek is gevoerd, om eerlijk te zijn met u, met HR en alle anderen,” zei Doug Kunzman, senior directeur van New Shepard-operaties. “Maar voor zover een soort beslissing over dat, nee, ik heb nog geen advies gekregen over dat resultaat. We hopen dat, weet je, het niet zover komt, maar het zou kunnen en dat is waarom ik op de tafel werd gelegd.” Ashby verduidelijkte later dat werknemers die het niet eens waren met de beslissingen van de hogere leiding niet noodzakelijkerwijs zouden worden ontslagen, maar dat ze wel “opties” hadden.”

De New Shepard-raket die voor deze vlucht is gepland, is hetzelfde voertuig dat Blue Origin van plan is te gebruiken om later dit jaar zijn eerste menselijke testvluchten uit te voeren. Medewerkers maken zich zorgen dat de fixatie van het bedrijf op deze deadline leidt tot onveilige beslissingen. Blue Origin’s voornaamste concurrent op dit moment is Virgin Galactic, dat zijn eigen voertuig heeft ontworpen om klanten naar de rand van de ruimte en terug te brengen en al enkele van zijn werknemers naar de ruimte heeft gestuurd tijdens twee testlanceringen.

“Er is een onverzadigbare drang om de eerste te zijn,” zegt een werknemer. “

Andere lucht- en ruimtevaartbedrijven hebben in reactie op de pandemie besloten zich terug te trekken uit de lanceringen. Het in Californië gevestigde Rocket Lab heeft zijn volgende vlucht vanuit Nieuw-Zeeland uitgesteld om het personeel te beschermen. Lanceringen vanuit Europa’s belangrijkste ruimtehaven in Zuid-Amerika zijn ook opgeschort. Andere raketbedrijven zijn echter nog steeds actief. SpaceX en United Launch Alliance, bijvoorbeeld, worden als essentiële bedrijven beschouwd en zetten hun werkzaamheden nog steeds voort. SpaceX-werknemers zijn nog steeds bezig met de bouw van de reusachtige Starship-raket van het bedrijf beneden in Boca Chica, Texas, met plannen om in de komende weken een soort van tests uit te voeren.

COVID-19-gevallen blijven stijgen in de Verenigde Staten, oplopend tot meer dan 200.000 gevallen in het land. Ongeveer 30 staten hebben “shelter-in-place” -orders uitgevaardigd en niet-essentiële bedrijven gesloten, terwijl president Trump de richtlijnen voor sociale distantie heeft verlengd tot ten minste eind april.

Momenteel zijn er geen bevestigde gevallen in Culberson County, waar Van Horn zich bevindt, volgens Brenda Hinojos, de senior evenementencoördinator voor de stad. Ze zegt dat Blue Origin meestal niet zegt wanneer het naar Van Horn komt voor lanceringen, hoewel de werknemers meestal op zichzelf blijven tijdens hun bezoek. Ze denkt echter dat een lancering op dit moment niet het beste idee is. “Op dit moment is het echt niet het moment voor hen om dat te doen,” vertelt Hinojos aan The Verge. “Vanaf nu, zelfs voor hen om hier te komen eten en verblijven, zijn al onze spullen – niets is nu open. Alles, je moet het om te gaan.” Van Horn heeft slechts een kleine kliniek en ziekenhuis, en Hinojos zegt dat de meeste patiënten naar El Paso of Odessa worden gestuurd als ze serieuze zorg nodig hebben.

Tussen zijn er al arbeiders beneden in Van Horn die onderhoud plegen aan de New Shepard raket. Deze fulltime werknemers werken meerdere dagen achter elkaar en brengen dan een vast aantal dagen thuis door met hun gezin. Veel van deze werknemers wonen niet in Van Horn, maar pendelen vanuit andere Texaanse steden of zelfs gebieden buiten de staat.

De werknemers in Kent maakten zich vooral zorgen om deze werknemers, omdat Blue Origin meer van deze lange-afstandspendelaars thuis zou kunnen laten blijven als het bedrijf de lanceerdatum zou verschuiven. “Mijn grootste zorg, plat gezegd, is dat de ziekte wordt verspreid door mensen die van punt naar punt reizen. Het kan verminderd worden door mensen te laten schuilen. Wij doen het tegenovergestelde van dat. We brengen mensen naar een locatie die kwetsbaar is en slecht uitgerust om op dit moment met reizigers om te gaan,” aldus een werknemer.

Tijdens de vergadering suggereerde het management dat deze technici mogelijk hun baan zouden kunnen verliezen als werknemers uit Washington niet zouden afreizen voor de lancering. “Als we besluiten niet naar Texas te reizen om een vlucht te doen, wat gebeurt er dan met de technici daar beneden die het voertuig bedienen en die dan geen baan meer hebben?” vroeg Ashby. “Verliezen zij hun baan … door onze acties? Ik wil dat we ons ervan bewust zijn dat onze beslissingen niet alleen gevolgen hebben voor ons; ze hebben ook gevolgen voor andere mensen.”

Veel werknemers raakten tijdens de vergadering gefrustreerd over die bewering. “Dat is echt onverantwoordelijk,” antwoordde een werknemer. “We werken voor de rijkste persoon op de planeet; hij kan het zich veroorloven om sommige technici te blijven betalen tijdens dit.”

Bezos heeft gezegd dat zijn “eigen tijd nu volledig gericht is op COVID-19” als het gaat om zijn andere bedrijf, Amazon, en hij heeft foto’s van zijn vergaderingen met Inslee gedeeld op Instagram.

Blue Origin-medewerkers zeggen dat er werk is dat ze zouden kunnen doen waarvoor ze niet naar Texas hoeven te reizen tijdens een pandemie, zoals het beoordelen van materialen die zullen helpen bij het kwalificeren van het voertuig voor zijn eerste menselijke passagiers. “We kunnen werk blijven doen,” zegt een werknemer. “Het is misschien niet per se werken in de richting van een lancering, maar we hebben een achterstand van ander werk dat we nu zouden kunnen doen.”

Hoewel de Blue Origin medewerkers vooral boos zijn over de lancering van de New Shepard, uitten velen hun frustratie over de algemene reactie van het bedrijf op de pandemie tot nu toe. Ze zeggen dat Blue Origin te laat was om mensen aan te moedigen thuis te werken en dat sommige mensen nog steeds naar kantoor pendelen terwijl dat niet nodig is. “Er zijn ook mensen die binnenkomen om gewoon gebruik te maken van het kantoor omdat ze dat liever hebben dan thuiswerken,” zegt een werknemer.

Door de acties van het management zeggen sommigen dat dit hen ertoe aanzet om een nieuwe baan te zoeken en dat ze soortgelijke gevoelens hebben gehoord van hun collega’s. “Ik walg echt van het bedrijf op dit moment en van onze leiding”, zegt een werknemer.

Bekijk alle verhalen in Wetenschap