De Romeinen hebben het vat bedacht; een veel sterker en gemakkelijker te verplaatsen vat dan zijn voorganger, de amfoor. Zij gaven ons ook het woord voor degenen die ze maken: kuipers (L. cupa = kuip). Het beroep – of liever de kunst – van kuiper is dus zeer oud en zeer bekwaam.
Vele houtsoorten zijn uitgeprobeerd voor kuiperijen, maar eik wordt algemeen aanvaard als de beste, omdat het sterk, vrij van knoesten en hars, lekvrij en voldoende poreus is. Van de honderden eikensoorten is Amerikaanse witte eik (Quercus Alba) de meest gekozen soort voor Sherryproducenten. Hij komt uit de oostelijke helft van de Verenigde Staten en de beste bron is tussen de Ozarks en de Appalachen, ten zuiden van de Grote Meren. Hier groeit hij in uitgestrekte bossen en groeit dus hoog en recht, wat een goede opbrengst oplevert voor de duigen van de vaten. Het werd in Spanje al in de tweede helft van de XVII eeuw gebruikt.
In het verleden hadden de meeste bodega’s hun eigen “trabajadero” of kuiperij waar de duigen werden gemaakt en gerepareerd. In recentere tijden is het handelsvolume echter afgenomen en worden wijnen niet langer in butten geëxporteerd, maar in flessen. Daarom nemen veel bodega’s gewoon een kuiper in dienst wanneer de peuken moeten worden gerepareerd, en worden nieuwe peuken – meestal bestemd voor de alcoholindustrie – gemaakt in gespecialiseerde kuiperijen. Veel van deze bedrijven bieden een dienst aan die “envinado” of kruiden wordt genoemd, waarbij nieuwe peuken met Sherry worden gekruid voordat ze worden verzonden voor het rijpen van sterke dranken zoals Whisky en Rum. Dit is nu big business, dus de Consejo Regulador probeert dit in de gaten te houden om ervoor te zorgen dat sterke dranken die beweren in Sherry vaten te zijn gerijpt, dat ook werkelijk zijn.
In tegenstelling tot de makers van tafelwijn, doen Sherry producenten hun uiterste best om houtsmaken in de wijn te vermijden. Nieuwe vaten zijn niet geschikt voor Sherry, omdat ze ongewenste tannines en houtsmaken afgeven. Als een nieuw vat is gemaakt, wordt het tot 10 jaar gebruikt om wijn te fermenteren voordat het geschikt wordt geacht voor het rijpen van Sherry, vooral de meer delicate Fino of Manzanilla. Het vat kan dan een eeuw of langer in gebruik zijn en zal onvermijdelijk op een gegeven moment gerepareerd moeten worden. Als een duig breekt, wordt hij vervangen door een oude duig, omdat een nieuwe duig de smaak van de wijn zou beïnvloeden. Bodega’s houden voor dit doel een voorraad oude duigen en hoepels aan. De duigen worden zwart geschilderd met een speciale inerte verf, waardoor het veel gemakkelijker is om een lek te ontdekken.
Bodega’s hebben leden in dienst van een ander zeer bekwaam oud beroep, dat van de “arrumbador”. De taak van deze stoere mannen, naast andere dingen zoals het bedienen van de solera-weegschalen, is het stapelen van de vaten, het verwijderen van lekkende vaten en het terugplaatsen ervan. Dit is zwaar en vakkundig werk. De vaten mogen niet helemaal vol zijn om ruimte voor lucht te laten, vooral in het geval van biologisch gerijpte wijnen. Als het vat vol is, wordt het “a tocadedos” genoemd, wat betekent dat je de wijn met een vinger kunt aanraken. In de loop der jaren ontwikkelen veel Sherry’s een hoger alcoholgehalte door transpiratie, waarbij water langzaam door de poriën van het hout ontsnapt en de wijn geconcentreerder wordt.
Sherry “botas” of “butts” zijn er in alle vormen en maten, maar de volgende zijn de meest voorkomende en voor de consument het meest relevant. Het symbool @ in het Spaans betekent “arroba” dat is een oude meeteenheid gelijk aan 16,67 liter.
Bota bodeguera (bodega kont) heeft 26 duigen en 10 hoepels, inhoud 34 @ (567L)
Bota de extracción/embarque (export kont) heeft 24 duigen en 10 hoepels, inhoud 30 @ (500L). Dit is het klassieke “Sherry vat” gebruikt in de gedistilleerd industrie.
Bota gorda: heeft 27 duigen en 10 hoepels, inhoud 36 @ (600L)
Bocoy: iets korter en dikker dan een bota gorda, inhoud meer dan 40 @ (700L+)
Tonel: is een groot vat in dezelfde vorm als een kolf, capaciteit is ergens tussen 50 en 120 @ (800-2.000L) soms gebruikt voor de solera in Sanlúcar
Tonelete: kleinere tonel, capaciteit 40-50 @ (700-800L)