Twee jaar geleden werd op de bodem van een rivier in Alabama een gezonken schip gevonden. Het bleek het lang verloren gewaande wrak van de Clotilda te zijn, het laatste slavenschip waarvan bekend was dat het in 1860 gevangen Afrikanen naar Amerika had gebracht. In de meer dan 350 jaar van de transatlantische slavenhandel zijn minstens 12 miljoen Afrikanen naar Amerika verscheept, maar zoals u vanavond zult horen, is de reis van de 110 gevangen mannen, vrouwen en kinderen die met de Clotilda naar Alabama zijn gebracht, een van de best gedocumenteerde slavenreizen uit de geschiedenis. De namen van deze tot slaaf gemaakte Afrikanen en hun verhaal zijn generaties lang doorgegeven door hun nakomelingen, van wie sommigen nog steeds slechts een paar kilometer wonen van de plek waar het schip werd gevonden in een gemeenschap die Africatown wordt genoemd.
Dit modderige stuk van de Mobile River heeft 160 jaar lang een misdaad verborgen gehouden. In juli 1860 werd de Clotilda hierheen gesleept, onder dekking van de duisternis. In het krappe vrachtruim werden 110 tot slaaf gemaakte Afrikanen opgesloten.
Joyceyln Davis: Ik stelde me voor dat ik op dat schip zat, luisterend naar de golven en het water, en gewoon niet wetend waar je heen ging.
Joyceyln Davis, Lorna Gail Woods, en Thomas Griffin zijn directe afstammelingen van deze Afrikaanse man, Oluale. Als slaaf achtergelaten in Alabama, veranderde zijn eigenaar zijn naam in Charlie Lewis. Pollee Allen, wiens Afrikaanse naam Kupollee was, was de voorvader van Jeremy Ellis en Darron Patterson. Darron Patterson: Geen kleren. Eten waar ze poepen. Ze mochten maar één dag per week uit het laadruim, twee maanden lang. Hoeveel mensen kennen we nu die zoiets hebben overleefd, zonder hun verstand te verliezen?
Er zijn geen foto’s van Pat Frazier’s betovergrootmoeder, Lottie Dennison, maar Caprinxia Wallace en haar moeder, Cassandra, hebben verrassend veel foto’s van hun voorouder, Kossula, die door zijn eigenaar Cudjo Lewis werd genoemd.Anderson Cooper: Hoe voelt het om te weten waar je vandaan komt? Om de persoon te kennen die hier het eerst kwam?
Caprinxia Wallace: Het is versterkend, zeer. Toen ik opgroeide, zorgde mijn moeder ervoor dat ze me alle verhalen vertelde die haar vader haar over Cudjo vertelde.
Anderson Cooper: Cassandra, was dat belangrijk voor je om die kennis door te geven?
Cassandra Wallace: Heel belangrijk, ja. Mijn vader liet ons Kossulu, Clotilda, Cudjo Lewis herhalen.
Thomas Griffin: Het is van historisch belang, maar ook een verhaal dat verteld moet worden.
Het verhaal van de Clotilda begon in 1860, toen Timothy Meaher, een rijke zakenman, kapitein William Foster inhuurde om illegaal een scheepslading gevangen Afrikanen uit het koninkrijk Dahomey, in West-Afrika, naar Mobile, Alabama te smokkelen. Slavernij was nog legaal in het zuiden van de Verenigde Staten, maar het importeren van nieuwe slaven in Amerika was in 1808 verboden.
In zijn dagboek beschreef kapitein Foster de aankoop van de gevangenen met “$9.000 in goud en koopwaar.”
Zoals deze replica laat zien, werden de tot slaaf gemaakte Afrikanen twee maanden lang naakt opgesloten in het vrachtruim van de Clotilda. Toen ze in Mobile aankwamen, werden ze overhandigd aan Timothy Meaher en enkele anderen. Kapitein Foster beweerde dat hij vervolgens de Clotilda in brand stak en liet zinken, maar waar precies bleef een mysterie.
Tot 2018, toen een lokale verslaggever, Ben Raines, de Clotilda vond in ongeveer 20 voet water, niet ver van Mobile. Hij had zeven maanden gezocht, naar aanwijzingen in het dagboek van kapitein Foster.
De exacte locatie is niet bekend gemaakt uit angst dat iemand het schip zou vernielen. Maar afgelopen februari gaf de Alabama Historical Commission maritiem archeoloog James Delgado, die hielp het wrak te vinden, toestemming om ons erheen te brengen.Anderson Cooper: Dus de Clotilda kwam deze kant op? James Delgado: Recht hierheen, praktisch in een rechte lijn nadat ze de mensen hadden afgezet, en toen aan één kant van de oever, staken ze haar in brand en lieten haar zinken. Anderson Cooper: Dus hij probeerde bewijs van een misdaad te vernietigen?
James Delgado: Ja.
De boeg van de Clotilda is niet ver van de oppervlakte, maar het water is zo modderig, dat je hem alleen met sonar kunt zien.
Sonar staat aan. Geen druk. Goed om te laten zakken. Anderson Cooper: Dus we zijn er nu bijna? James Delgado: Ja, we zijn er bijna.
Dus, dat is de boeg daar?
Anderson Cooper: Dat is het daar?
James Delgado: Ja.
Anderson Cooper: Oh, kun je het zo zien?
James Delgado: Ja.
Anderson Cooper: Je kunt het heel duidelijk zien. Ik bedoel, is dat het schip?
James Delgado: Ja. Ja, dat is Clotilda.
Op de sonar is de boeg duidelijk te zien, evenals beide zijden van de romp. Het schip is 86 voet lang, maar de achterkant, de achtersteven, is diep in de modder begraven. Die twee horizontale lijnen zijn waarschijnlijk de wanden van het vrachtruim waar de tot slaaf gemaakte Afrikanen opeengepakt zaten, op de reis vanuit West-Afrika.
Anderson Cooper: Hoe groot was het ruim waar de mensen werden vastgehouden?
James Delgado: In termen van waar mensen daadwerkelijk in konden passen, vijf voet bij ongeveer 20 voet.
Anderson Cooper: Wacht eens even. Het was maar 2 meter hoog? Dus mensen konden nauwelijks rechtop staan in dit ruim?
James Delgado: Ja.
Duiken op het wrak is moeilijk. Onder water is er geen enkel zicht. Je kunt het schip niet eens zien, Delgado’s team heeft het alleen met hun handen gevoeld. Ze noemen het “archeologie met braille.”
Dit is het enige beeld dat onze camera kon oppikken — een plank hout die bedekt is met wat op zeepokken lijkt.
Delgado en staatsarcheoloog Stacye Hathorn lieten ons enkele van de gevonden voorwerpen zien. Deze plank hout is waarschijnlijk van de romp van het schip. En deze ijzeren bout, met hout eraan, vertoont sporen van brandschade.
Stacye Hathorn: Je ziet de nerf van het hout niet.
James Delgado: Het maakt in feite een briket.
Anderson Cooper: Dus dit is duidelijk bewijs van, dat ze hebben geprobeerd het schip te verbranden?
Stacye Hathorn: Ja.
James Delgado: Ja.
De tot slaaf gemaakte Afrikanen werden van het schip gehaald voordat het zonk, maar Delgado zegt dat er nog DNA van sommigen van hen in het wrak zou kunnen zitten.
James Delgado: Je zult menselijk haar vinden. Je kunt nagelknipsels vinden. Iemand kan een tand verloren hebben..: Kon je nog mensenhaar vinden in het wrak van de Clotilda?
James Delgado: Ja.
De staat Alabama heeft een miljoen dollar uitgetrokken voor verdere opgravingen om te bepalen of de Clotilda ooit uit de rivierbedding kan worden gehaald. Het schip is misschien te beschadigd of de inspanning te duur. Ik denk dat het heel belangrijk is dat de mensen begrijpen dat er een gezamenlijke poging is gedaan om de dingen die zijn gedaan te verbergen.
Mary Elliott houdt toezicht op de verzameling slavernijverschijnselen in het Smithsonian’s National Museum of African American History and Culture in Washington, D.
Mary Elliott: Het is belangrijk dat we de overblijfselen van dit schip hebben gevonden, want voor de Afro-Amerikanen is het hun deel van het ware kruis, hun toetssteen om te zeggen: “We vertellen het jullie al jaren. En hier is het bewijs.”
Het is opmerkelijk dat veel van de afstammelingen nog steeds maar een paar kilometer van de plek wonen waar de Clotilda werd ontdekt. Dit is Africatown. Het werd rond 1868 gesticht, drie jaar na de emancipatie, door 30 van de Afrikanen die op de Clotilda werden gezet.
Joycelyn Davis heeft festivals georganiseerd om de oprichters van Africatown te eren. Een van hen was haar over-over-overgrootvader, Charlie Lewis. Afgelopen februari nam ze ons mee naar de straat waar hij woonde, genaamd Lewis Quarters.
Anderson Cooper: Dus bijna iedereen in deze straat kan zijn afkomst herleiden tot Charlie Lewis–
Joyceyln Davis: Ja. Iedereen hier is familie.
Anderson Cooper: Wow.
Joyceyln Davis: Yeah.
Lewis en enkele anderen kregen werk in een nabijgelegen zagerij, eigendom van Timothy Meaher, dezelfde man die verantwoordelijk was voor de slavernij van hen. Ik bedoel, ze werkten voor ongeveer een dollar per dag. En zo spaarden ze hun geld op om land te kopen.
Cudjo Lewis werkte ook in de zagerij van Meaher. Deze zeldzame film toont hem in 1928, hij was toen al in de 80 en een van de laatste overlevenden van de Clotilda’s.
Hij hielp bij de stichting van deze kerk in Africatown. Dezelfde kerk waar zijn nazaten vandaag de dag nog steeds naar toe gaan.
Anderson Cooper: Na de emancipatie leek het zo onwaarschijnlijk dat een groep bevrijde slaven hun middelen konden bundelen en een gemeenschap konden stichten. Ik bedoel, dat is een buitengewoon iets. Mary Elliott: We zeggen wel eens dat je van niets een weg kunt maken.
Anderson Cooper: Een weg uit het niets maken?
Mary Elliott: Toen deze mensen van het Afrikaanse continent hierheen werden gedwongen, kwamen ze niet met lege hoofden. Ze kwamen met lege handen. Dus vonden ze een manier om een weg te vinden. En ze vertrouwden op elkaar. En ze waren veerkrachtig.
Africatown is de enige overgebleven gemeenschap in Amerika die door Afrikanen is gesticht en in de loop der decennia bloeide het op. Er was een zakenwijk. De eerste zwarte school in Mobile, en tegen de jaren ’60 woonden hier 12.000 mensen.
Lorna Gail Woods: Ze bouwden een stad in een stad. En daar kunnen we trots op zijn. Cassandra Wallace: We hadden een benzinestation. We hadden een kruidenierswinkel…
Darron Patterson: Drive in…
Cassandra Wallace: …postkantoor, dat alles was een bloeiend gebied van zwarte bedrijven.
Maar vandaag de dag zijn die zwarte bedrijven verdwenen. Begin jaren negentig werd midden door Africatown een snelweg aangelegd, en de kleine groepjes huizen die er nog staan worden omringd door fabrieken en chemische fabrieken. Minder dan 2000 mensen wonen hier nog.
The Smithsonian’s Mary Elliott nam ons mee naar de begraafplaats van Africatown, waar enkele overlevenden van de Clotilda’s en generaties van hun nakomelingen begraven liggen.
Anderson Cooper: Waar je ook gaat in Africatown, je hoort fabrieken, industrie en de snelweg.
Mary Elliott: Er is een constant gezoem. Het is een gezoem dat je de hele tijd hoort, dag en nacht. En het is een voortdurende herinnering aan het uiteenvallen van deze gemeenschap.
De afstammelingen met wie wij spraken, hopen dat de ontdekking van de Clotilda zal leiden tot de revitalisering van Africatown en zij zouden graag zien dat de afstammelingen van Timothy Meaher, de man die hun voorouders tot slaaf maakte, hierbij betrokken raken.
Volgens belastinggegevens bezitten Meaher’s nazaten nog steeds naar schatting 14% van het land in historisch Africatown, hun naam staat op nabijgelegen straatnaambordjes en eigendomsmarkeringen. Uit gerechtelijke archieven blijkt dat hun onroerend goed en houtbedrijven naar schatting 36 miljoen dollar waard zijn.
Maar tot nu toe zeggen de afstammelingen die we hebben gesproken dat niemand van de Meaher-familie bereid is geweest om hen te ontmoeten.
Darron Patterson: Ik denk niet dat het iets is wat mensen zich willen herinneren.
Caprinxia Wallace: Omdat ze moeten erkennen dat ze er vandaag de dag van profiteren.
Pat Frazier: Dat ze profiteerden, dat is het. Dat ze geprofiteerd hebben. En dat willen ze niet erkennen.
Anderson Cooper: Mensen willen niet terugkijken en het erkennen.
Pat Frazier: Ze willen niet erkennen dat dat is hoe een deel van hun rijkdom werd verkregen.
Darron Patterson: En dat, over de ruggen van die mensen.
Anderson Cooper: Wat zou je tegen hen willen zeggen? Ik bedoel, als… als ze bereid waren om te gaan zitten en, je weet wel, een kop koffie met je te drinken?
Jeremy Ellis: We zouden eerst moeten erkennen wat er in het verleden is gedaan. En dan is er een stuk verantwoording, dat uw familie, gedurende zoveel jaar, vijf jaar, mijn voorouders bezat. En dan het derde deel: hoe werken we samen in Africatown?
Pat Frazier: Ik wil niets persoonlijks ontvangen. Er is echter behoefte aan veel ontwikkeling in die gemeenschap.
We hebben vier leden van de familie Meaher benaderd, maar die hebben allemaal ons verzoek om een interview afgewezen of niet beantwoord.
Eén man die de nazaten wel wilde ontmoeten, is Mike Foster. Hij is een 73-jarige veteraan van de luchtmacht uit Montana. Tijdens zijn genealogisch onderzoek vorig jaar ontdekte Mike Foster dat hij een verre neef is van William Foster, de kapitein van de Clotilda. Had je gehoord van het laatste slavenschip?
Mike Foster: Nee.
Anderson Cooper: Wat dacht u toen u het hoorde?
Mike Foster: Ik was er niet blij mee. Het was, het was erg verontrustend.
Anderson Cooper: Voelt u enig schuldgevoel?
Mike Foster: Nee, ik voelde geen schuldgevoel. Ik heb het niet gedaan. Maar ik kon me er wel voor verontschuldigen.
En afgelopen februari, voor de pandemie, is dat precies wat hij heeft gedaan.
Lorna Gail Woods: Ja, meer dan 160 jaar zijn voorbij gegaan, en we hebben eindelijk…
Mike Foster: Honderdzestig jaar.
Lorna Gail Woods: Ja.
Joyceyln Davis: Dit is een krachtig moment. Dit is een machtig moment.
Mike Foster: Dus ik ben hier om te zeggen dat het me spijt.
Lorna Gail Woods: Dank u.
Pat Frazier: Dank u.
In een poging om toerisme naar Africatown te lokken, is de staat Alabama van plan om hier een welkomstcentrum te bouwen, maar de afstammelingen met wie we hebben gesproken, hopen dat er meer kan worden gedaan om deze historische zwarte gemeenschap te herstellen en opnieuw op te bouwen en om de Afrikaanse mannen en vrouwen die haar hebben gesticht, te eren.
Pat Frazier: Dus ik denk altijd, mijn God, zulke sterke mensen, zo capabel, zoveel bereikt, en met zo weinig begonnen.
Darron Patterson: We moeten iets doen om ervoor te zorgen dat de erfenis van die mensen in dat vrachtruim nooit wordt vergeten. Want zij zijn de reden dat wij hier zijn.
Geproduceerd door Denise Schrier Cetta. Associate producer, Katie Brennan. Broadcast associate, Annabelle Hanflig. Bewerkt door Patrick Lee.