De tenniswedstrijd tussen Billie Jean King en Bobby Riggs in 1973 was een spektakel gemaakt voor Hollywood. King was op de top van haar spel, de eerste vrouwelijke speler die meer dan $ 100.000 in een jaar won. Riggs was een over-the-hill showboat en zelfverklaard chauvinistisch varken met een gokprobleem. Riggs hoopte op een laatste minuut van roem, King om te bewijzen dat vrouwen net zoveel prijzengeld en respect verdienden als mannen.
Negentig miljoen mensen stemden af op “The Battle of the Sexes,” en 44 jaar later brengen Emma Stone en Steve Carrell de wedstrijd naar het grote scherm. De film beschrijft zowel het drama op het veld als de onrust achter de schermen die de twee tennislegendes trof. De getrouwde King was onlangs een affaire begonnen met een vrouw, terwijl Riggs worstelde om een band met zijn familie te krijgen. Hier is wat de film juist heeft over de historische wedstrijd die van King een icoon maakte – en wat de filmmakers hebben overdreven.
feit: Billie Jean King kwam in conflict met Jack Kramer
Ooit zelf tenniskampioen, leidde Kramer (Bill Pullman) het Pacific Southwest Tennis Tournament in 1970. Dat toernooi bood vrouwen slechts 15% van het prijzengeld dat het de mannen toekende, ondanks dat de vrouwenfinale evenveel tickets verkocht als de mannenfinale. King daagde Kramer uit over het verschil in beloning en toen hij niet akkoord ging met een verhoging van het prijzengeld voor vrouwen, leidde King een “walk-out”. Zij en een aantal andere vrouwen richtten de Virginia Slims tour op en later de Women’s Tennis Association.
Kramer en King kwamen drie jaar later opnieuw in conflict aan de vooravond van de Battle of the Sexes wedstrijd. Kramer zou commentaar geven bij de wedstrijd en King dreigde de wedstrijd op het laatste moment af te gelasten als Kramer niet verwijderd zou worden. Ze betoogde dat hij bevooroordeeld was tegen vrouwelijke tennissers. Het netwerk gaf toe aan haar eisen.
feit: Virginia Slims sponsorde die vrouwentennis tour
In retrospect was het sigarettenbedrijf waarschijnlijk niet de beste sponsor van een atletiektoernooi. Maar het was het enige reclamegeld dat ze konden krijgen. Sarah Silverman’s personage, Gladys Heldman, regelde inderdaad de Virginia Slims tour. Ze vroeg de speelsters symbolische $1-contracten te tekenen voordat ze genoeg geld hadden om de speelsters te betalen en wikkelde vervolgens sponsors af. De vrouwen werden door de USTA geschorst, maar toen de vrouwentour succesvol bleek, werden de twee tournees weer samengevoegd.
Tennisspeelster zelf richtte Heldman het tijdschrift World Tennis op en steunde vrouwelijke tennisspeelsters in hun strijd voor gelijke beloning. Haar eigen dochter, Julie, werd zelfs lid van de aparte vrouwentour.
feit: Riggs speelde poker met zijn therapeut
Hij was, echt waar, een oplichter.
Fictie: King en Riggs waren oude vrienden
In de film lijken de twee tennissers elkaar goed te kennen – niet alleen belt Riggs King midden in de nacht op om haar uit te dagen voor een wedstrijd, maar King doet het telefoontje af als typisch Riggs-gedrag. In werkelijkheid zegt King dat ze de voormalige kampioen, die 25 jaar ouder was, nauwelijks kende.
Na de Battle of the Sexes raakten de twee echter bevriend en bleven tot zijn dood in 1995 dicht bij elkaar. King zei dat ze Riggs de dag voor zijn dood sprak en dat ze “Ik hou van je” tegen elkaar zeiden.
feit: King wees Riggs in eerste instantie af voor de wedstrijd
En hij vroeg toen Margaret Court (Jessica McNamee) om in zijn plaats tegen hem te spelen. Riggs versloeg Court in de “Mother’s Day Massacre”, waardoor King van gedachten veranderde over het spelen tegen Riggs.
King en Court waren echt rivalen, hun carrières waren met elkaar verweven. King’s eerste succes in het enkelspel kwam in 1972 toen ze de als eerste geplaatste Court in de tweede ronde van Wimbledon uitschakelde. In het volgende decennium streden zij om de eerste plaats in het vrouwenklassement. Court won tijdens hun carrière 24 majors, King slechts 12. Dat maakte King’s vermogen om Riggs te verslaan na de Mother’s Day Massacre extra zoet.
feit: Margaret Court is tegen het homohuwelijk
De conservatieve tennisspeelster heeft relaties tussen mensen van hetzelfde geslacht publiekelijk “een lust voor het vlees” genoemd.”
feit: Tijdens de ‘Battle of the Sexes’ had Billie Jean King een relatie met haar kapper
De affaire vond echt plaats in de periode voor de ‘Battle of the Sexes’. King’s relatie met kapster Marilyn Barnett kwam later in 1981 in de publiciteit toen Barnett King aanklaagde voor een deel van het bezit van de tennisster. In de aanklacht stelde Barnett dat omdat ze haar carrière als kapster opgaf om secretaresse, vertrouwenspersoon, kok “en alle andere dingen die nodig waren zodat de energie van mevrouw King volledig op het tennissen kon worden gericht” te worden, Barnett volgens de Californische wet palimentatie verschuldigd was, aldus de New York Times.
King, die toen nog getrouwd was met Larry King (Austin Stowell in de film), ontkende aanvankelijk de affaire. Maar later dat jaar belegde ze een persconferentie waarin ze haar verhouding met Barnett (Andrew Riseborough) toegaf. “De privacy van mensen is erg belangrijk, maar helaas heeft iemand dat niet gerespecteerd”, vertelde ze aan The Chicago Tribune. “Ik had wel een affaire met Marilyn, maar die was al een hele tijd geleden voorbij. Ik ben erg verontrust en geschokt dat Marilyn dit op zo’n egoïstische manier zou doen.”
Billie Jean en Larry King scheidden in 1987. King heeft nu een relatie met Ilana Kloss, ook een voormalig tennisspeelster. Zij is inmiddels een prominente voorvechtster van LGBTQ-rechten.
Fictie: Barnett kwam vlak voor Kings wedstrijd opdagen om haar te knippen
De scène waarin Barnett haar salon uitrent om King te vinden en haar een zelfverzekerde boost (en een knipbeurt) te geven vlak voor haar face-off met Riggs is een Hollywood-verhaal. De knipbeurt gebeurde wel degelijk, maar in Los Angeles voordat King naar Houston vertrok.
feit: Riggs werd gesponsord door Sugar Daddy
Feit: Ontwerper Ted Tinling ontwierp inderdaad King’s jurk voor Battle of the Sexes
Alan Cumming’s personage kleedde echt de vrouwelijke tennisspeelsters voor het Virginia Slims Tennis Circuit. Tinling, een voormalige spion uit de Tweede Wereldoorlog en zelf tennisser, werd berucht in de tenniswereld toen hij werd verbannen van Wimbledon omdat zijn outfits “te pikant” waren, volgens Cumming.
feit: Howard Cosell sloeg een arm om tennisster Rosie Casals tijdens het wedstrijdcommentaar
De neerbuigende beweging was maar al te waar en werd live op tv uitgezonden. De filmmakers monteerden acteur Natalie Morales in de echte beelden.
feit: King droeg blauwe suède schoenen
Haar outfit is nu te zien in het Smithsonian.
feit: Riggs slikte 415 vitamines een dag voor de wedstrijd
Voor de wedstrijd met Margaret Court riep de 55-jarige Riggs de hulp in van Hollywood-voedingsgoeroe Rheo Blair. Hij begon met een proteïne- en zuiveldieet en slikte dagelijks honderden vitaminen.
feit: Larry Riggs was niet bij de wedstrijd
Selena Roberts schrijft in A Necessary Spectacle dat Bobby Riggs’ zoon de ondergang van zijn vader voorzag toen Bobby zijn training niet serieus nam. Uit protest weigerde hij de wedstrijd tussen King en Riggs bij te wonen.
Fact: Billie Jean King werd als Cleopatra het Astrodome binnengedragen
Feit: Toen King won, zei Riggs: “Ik heb je echt onderschat.”
King heeft het mid-court gesprek, opgenomen in de film, gedeeld met verslaggevers. Riggs zou later na de wedstrijd hebben gezegd: “Dit is het ergste wat ik ooit heb gedaan.”
ESPN heeft ooit gemeld dat de hele wedstrijd was gemanipuleerd door de maffia. King ontkent dat dit waar was, en de regisseurs zeggen dat de mensen die ze gesproken hebben met Bobby de beschuldiging “belachelijk” vonden. Waarschijnlijk hebben de filmmakers Riggs in de film op zichzelf laten wedden om het gerucht te ontkrachten.
Fictie: King huilde alleen in de kleedkamer na winst
King zegt geen moment voor zichzelf te hebben gekregen na de historische wedstrijd. “Ze hielden me daarna zo bezig, maar zo voelde ik me, zo’n opluchting,” vertelde King aan USA Today.
Schrijf naar Eliana Dockterman op [email protected].