door Paige Davis , The Conversation
Crabby crabby is het denkbeeldige vriendje van mijn vierjarige zoon Fisher. Crabby verscheen op een vakantie in Noorwegen door uit zijn oor te kruipen na een nacht van tranen vanwege oorpijn. Net als andere denkbeeldige vriendjes uit zijn kindertijd, zou Crabby een indicatie moeten zijn dat Fisher’s geest groeit en zich positief ontwikkelt. Uit onderzoek blijkt namelijk dat onzichtbare vriendjes de sociale vaardigheden van kinderen kunnen stimuleren.
Maar wat gebeurt er als kinderen volwassen worden en hun denkbeeldige vriendjes verdwijnen? Zal Crabby Fisher hebben beïnvloed tot in de puberteit of de volwassenheid? En wat als je als volwassene nog steeds denkbeeldige vrienden hebt? Het overgrote deel van het onderzoek naar denkbeeldige vrienden richt zich op jonge kinderen, omdat deze speelkameraadjes dan het vaakst opduiken. Maar onderzoekers zijn begonnen te kijken naar de impact van denkbeeldige kindervrienden in de adolescentie en de volwassenheid.
Imaginaire vrienden in de kindertijd worden geclassificeerd als onzichtbare wezens die een kind een geest of persoonlijkheid geeft en waar het langer dan drie maanden mee speelt.
Het is zeer zeldzaam dat volwassenen denkbeeldige metgezellen hebben. Maar er zijn een paar verschillende gedragingen die als een vorm van denkbeeldige vriendschap kunnen worden beschouwd. Zo kunnen volwassen auteurs worden gezien als productieve scheppers van denkbeeldige vrienden in de vorm van personages. Dat komt omdat hun personages een eigen persoonlijkheid en geest hebben, en auteurs melden vaak dat hun personages het schrijven leiden in plaats van andersom. Tulpa’s, voorwerpen die door spirituele of mentale krachten in de mystiek worden gecreëerd, zijn ook een soort denkbeeldige vrienden.
Sociale vaardigheden in de adolescentie
Onderzoek heeft aangetoond dat de positieve effecten van het hebben van denkbeeldige vrienden als kind tot in de volwassenheid doorwerken. Adolescenten die zich hun denkbeeldige speelkameraadjes herinneren, blijken actievere copingstijlen te hanteren, zoals het vragen van advies aan dierbaren in plaats van dingen op te kroppen, zoals hun leeftijdsgenoten. Zelfs adolescenten met gedragsproblemen die als kind denkbeeldige vrienden hadden, bleken betere copingvaardigheden te hebben en zich positiever aan te passen aan hun tienerjaren.
Wetenschappers denken dat dit kan komen doordat deze tieners hun sociale wereld hebben kunnen aanvullen met fantasie in plaats van te kiezen voor relaties met moeilijkere klasgenoten. Het zou ook kunnen komen doordat de denkbeeldige vrienden helpen de eenzaamheid van deze adolescenten te verlichten.
Deze tieners zijn ook eerder geneigd sociale contacten te zoeken. Ouder onderzoek suggereert dat deze adolescenten meer psychologische problemen hebben dan hun leeftijdgenoten die zich geen denkbeeldige speelkameraadjes herinneren. Maar het meeste onderzoek wijst op overwegend positieve uitkomsten. Het huidige onderzoek van mijn student, Tori Watson, neemt deze gegevens over en bekijkt hoe adolescenten die zich als kind denkbeeldige vrienden herinneren, omgaan met pesten op school. We vermoeden dat tieners die zich hun denkbeeldige vrienden herinneren, beter met pesten kunnen omgaan.
Creativiteit en hallucinaties
Volwassenen die denkbeeldige vrienden hadden, melden dat ze creatiever en fantasierijker zijn dan degenen die dat niet hadden. We weten ook dat ze beter zijn in het beschrijven van een scène die ze in hun verbeelding hebben geconstrueerd. Dit zou kunnen komen doordat zij van huis uit al meer verbeeldingskracht hadden en/of doordat het spelen met een denkbeeldige vriend in hun kindertijd heeft bijgedragen aan hun verbeeldingskracht.
Er zijn ook andere verschillen in de manier waarop volwassenen de wereld om hen heen zien en daarmee omgaan, waarvan wetenschappers denken dat ze het gevolg zijn van het gebruik van verbeelding tijdens het spelen met een onzichtbare vriend als kind. Volwassenen die denkbeeldige vrienden hadden, praten bijvoorbeeld meer tegen zichzelf. Men denkt dat dit komt doordat zij zijn opgegroeid met een groter gemak om te praten als er niemand echt in de buurt is. Interessant is dat onderzoek heeft aangetoond dat tegen jezelf praten een teken kan zijn van hoog cognitief functioneren en creativiteit.
Volwassenen die als kind denkbeeldige metgezellen hadden, kunnen eraan gewend raken dingen te zien die er niet echt zijn en ze aan mensen uit te leggen. Om deze reden worden denkbeeldige vrienden beschouwd als een soort hallucinatie die wordt ervaren door normaal ontwikkelende kinderen. Belangrijk is dat de kinderen weten dat deze vrienden niet echt zijn. Ook volwassenen kunnen hallucinaties hebben als ze in of uit een diepe slaap komen. We zien of horen soms ook dingen die er niet zijn, bijvoorbeeld in onze ooghoeken – in de wetenschap dat het onze geest is die ons voor de gek houdt.
Mijn team en ik hebben onlangs onderzocht of mensen die als kind denkbeeldige vrienden hadden, ook meer van zulke hallucinatie-ervaringen rapporteren. Interessant genoeg bleek uit onze studie, gepubliceerd in Psychiatry Research, dat dit inderdaad het geval is. Belangrijk is dat deze mensen geen groter risico liepen op het ontwikkelen van een psychose of schizofrenie, ze hadden alleen meer kans op gewone vormen van hallucinaties. We weten dat omdat we ook andere perceptuele ervaringen hebben getest, zoals ongewone gedachten en ideeën, en symptomen van depressie. Deze ervaringen, in combinatie met intensere hallucinaties, kunnen mensen een hoger risico op het ontwikkelen van schizofrenie geven.
Maar mensen die denkbeeldige vrienden hadden gehad, vertoonden deze combinatie van symptomen niet. Er was echter één uitzondering: mensen die ook kindermishandeling hadden meegemaakt. Deze mensen hadden vaker zowel ongewone gedachten en ideeën als depressies, waardoor ze mogelijk kwetsbaarder waren voor psychose. Het is onduidelijk of dit verband iets te maken heeft met denkbeeldige vrienden, of dat het allemaal te maken heeft met het trauma van kindermishandeling, waarbij denkbeeldige vrienden juist een troostende rol spelen.
Dus hoewel we veel weten over denkbeeldige vrienden uit onze kindertijd, zoals Crabby Crab, en de positieve effecten die ze kunnen hebben, valt er nog veel te leren over denkbeeldige vrienden en hoe onze jeugdervaringen met hen ervoor kunnen zorgen dat we de wereld anders zien.
Aangeboden door The Conversation
