George H.W. Bush bekijkt zijn briefingmateriaal voordat hij een verklaring aflegt voor de Senate Armed Services Committee over zijn kwalificaties voor de functie van CIA-directeur, in Washington, D.C., op 15 december 1975.
Foto: AP
Op 15 december 1975 opende een Senaatscommissie hoorzittingen over de vraag of George H.W. Bush moest worden bevestigd als directeur van de Central Intelligence Agency.
Het zou geen slam dunk worden.
De Democraten hadden een grote meerderheid in de Senaat, en velen waren nog steeds boos over Bush’ rol als partijdige apologeet voor voormalig president Richard Nixon, die het jaar daarvoor was afgetreden als gevolg van het Watergate-schandaal. Bovendien was de Senaat, in het kielzog van onthullingen in de pers over wijdverbreide binnenlandse spionage door de CIA, zijn eerste agressieve onderzoek begonnen naar vermeend misbruik door de Amerikaanse inlichtingendiensten.
Beginnend in januari 1975 bracht het Church Committee, genoemd naar zijn voorzitter, de Idaho Democratische senator Frank Church, het ene schandaal na het andere aan het licht bij de CIA, de FBI en de National Security Agency. Lang verborgen geheime programma’s, waaronder een reeks complotten om buitenlandse leiders zoals Cuba’s Fidel Castro en Congo’s Patrice Lumumba te vermoorden, werden onthuld en brachten de CIA aan het wankelen. Eind 1975 stond de reputatie van de CIA op een laag pitje, en de CIA en Witte Huis-functionarissen in de regering van president Gerald Ford maakten zich steeds meer zorgen over de politieke gevolgen van de onthullingen.
Voor Bush was de CIA-baan een grote kans op een moment dat zijn politieke carrière in een stroomversnelling zat. Tot dan toe was zijn grootste prestatie in de Republikeinse Partij het winnen van een zetel in het Huis van Afgevaardigden in Texas die altijd in handen van een Democraat was geweest. Maar hij had in 1970 een daaropvolgende kandidatuur voor de Senaat verloren en was sindsdien in kringen van het Republikeinse establishment blijven rondhangen. Hij had de schande om tijdens Watergate te dienen als voorzitter van het Republikeins Nationaal Comité, waardoor hij gedwongen was herhaaldelijk publiekelijk excuses te maken voor Nixon.
Bush had ook gediend als ambassadeur van de Verenigde Naties onder Nixon en als hoofd van het U.S. Liaison Office in China onder Ford, en nu meldde de geruchtenmolen in Washington dat Bush, de trouwe soldaat, in aanmerking kwam voor een belangrijke politieke prijs – om Ford’s vice-presidents running mate te worden in 1976. Als hij de vice-president positie niet kreeg in 1976, leek het waarschijnlijk dat hij zich later zelf kandidaat zou kunnen stellen voor het presidentschap.
Maar eerst moest hij bevestigd worden op de CIA post.
Voor het Ford Witte Huis en de CIA, zetten Bush’ bevestigingshoorzittingen het podium voor een totale strijd met de congresleiders. Op een kritiek moment werkten de regering Ford, haar bondgenoten in het Congres en de inlichtingendiensten samen om de verontwaardiging over een vals nationaal veiligheidsschandaal aan te wakkeren, wat Bush uiteindelijk over de eindstreep hielp. Die polariserende strategie is sindsdien een winnend model geweest voor Republikeinse pogingen om de zaak in diskrediet te brengen en af te leiden, tot aan Donald Trump, Devin Nunes, en de poging om de FBI en de speciale raadsman Robert Mueller te slijmen in het Trump-Rusland onderzoek.
Het verhaal van hoe Bush CIA-directeur werd, wordt briljant verteld in “A Season of Inquiry Revisited” door Loch K. Johnson, een gerenommeerd historicus van de inlichtingendiensten aan de Universiteit van Georgia en voormalig medewerker van het Church Committee.
Om bevestigd te worden, moest Bush een handschoen door de Senaat lopen, waar de Democraten 60 zetels hadden dankzij een post-Watergate Democratische aardverschuiving in de midterms van 1974. Als hij de benoeming kreeg, zou hij de eerste partijpolitieke figuur zijn die ooit aan het hoofd van de CIA stond. Tot dan toe was het agentschap geleid door grijze-flank establishment figuren van Wall Street, voormalige hoge militaire officieren, of lange tijd bureau professionals.
Standing direct in de weg van Bush was Church, die had ontpopt als de woordvoerder en het publieke gezicht van het congres inspanningen om de inlichtingengemeenschap te onderzoeken en te hervormen. Church verzette zich onmiddellijk tegen de benoeming van Bush, die hij zag als een poging van Ford om een partijdige hack bij de CIA te installeren die het Witte Huis zou gehoorzamen, juist op het moment dat het Congres probeerde de misstanden bij de CIA in te dammen. Church zag de benoeming van Bush als een directe aanval van het Witte Huis op het onderzoek van zijn commissie.
“We hebben een CIA nodig die weerstand kan bieden aan alle partijdige druk die kan worden uitgeoefend door verschillende groepen binnen en buiten de regering – vooral druk vanuit het Witte Huis zelf,” zei Church in een toespraak op de Senaatsvloer. “Daarom is de benoeming van ambassadeur George Bush zo onverstandig. Het is één ding om iemand te kiezen die misschien politieke ervaring heeft, maar iets heel anders om iemand te kiezen wiens voornaamste politieke rol die van voorzitter van het Republikeins Nationaal Comité is geweest. Het is niet nodig iemand uit te sluiten enkel en alleen omdat hij of zij een openbaar ambt heeft bekleed. Maar ergens moet de grens getrokken worden, en een man als de heer Bush die al zo lang betrokken is bij partijdige activiteiten op het hoogste partijniveau overschrijdt die grens zeker.”
Tijdens zijn bevestigingshoorzitting deed Bush weinig om de zorgen van Church weg te nemen. In plaats daarvan waarschuwde hij dat “we de CIA niet ontmanteld mogen zien,” een duidelijke aanval op de onderzoeksinspanningen van de Senaat.
Toen de feestdagen naderden, hing de bevestiging van Bush in het ongewisse. Toen, op 23 december 1975 – acht dagen na zijn hoorzitting – Richard Welch, het hoofd van het CIA-station in Griekenland, naar huis terugkeerde van een kerstfeest in de residentie van de Amerikaanse ambassadeur in Athene, werd hij vermoord.
Welch was een relatief gemakkelijk doelwit geweest voor een lokale militante groep die bekend stond als 17 november. Hij had in hetzelfde huis gewoond als een aantal vorige chefs van CIA-stations en was publiekelijk bekend gemaakt in publicaties in Griekenland. De groep beweerde later dat haar leden hem maandenlang in de gaten hadden gehouden.
Maar de CIA en het Ford Witte Huis zagen de moord op Welch al snel als een politieke meevaller. In een tijd waarin de CIA onder vuur lag van het Congres en Bush’ nominatie in de Senaat gevaar liep, was er nu een dode CIA-held om te betreuren.
Ford, die afzag van beperkingen, kondigde aan dat Welch begraven kon worden op Arlington National Cemetery. Het vliegtuig dat zijn lichaam begin januari naar huis vervoerde “cirkelde drie kwartier rond Andrews Air Force Base om live te kunnen landen tijdens de Today Show”, aldus Johnson’s boek.
De CIA en het Witte Huis begonnen de dood van Welch uit te buiten om Church en het werk van zijn commissie in diskrediet te brengen. William Colby, de vertrekkende CIA-directeur, haalde uit naar het Congres en gaf de moord op Welch de schuld van de “sensationele en hysterische manier waarop het CIA-onderzoek was aangepakt en over de hele wereld was rondgebazuind”, schrijft Johnson.
Er was geen greintje bewijs dat iets wat het Church-comité had gedaan, had geleid tot de moord op Welch. Maar de waarheid deed er niet toe voor de CIA en het Ford Witte Huis, en de campagne om Church en het onderzoek van zijn commissie in diskrediet te brengen werkte. Na de moord op Welch nam de publieke steun voor het Church-comité af.
Het veranderde klimaat bleek nuttig voor Bush. Op 27 januari 1976 pleitte senator Strom Thurmond van South Carolina voor zijn bevestiging door te stellen dat het publiek meer bezorgd was over onthullingen die “de CIA afbreken” dan over de “selectie van deze zeer competente man om de schade van deze overbelichting te herstellen”, aldus Johnson’s boek. Later die dag werd Bush met 64-27 stemmen bevestigd.
Bush hield het maar een jaar vol als CIA-directeur. Ford – die uiteindelijk Bob Dole als zijn running mate koos – werd in de verkiezingen van 1976 verslagen door Jimmy Carter. Bush probeerde Carter ervan te overtuigen hem aan te houden als CIA-directeur, maar Carter’s vice-president was Walter Mondale, die een vooraanstaand lid van het Church Committee was geweest en van Carter al de toezegging had gekregen dat hij zou proberen veel van de aanbevelingen van het comité voor de hervorming van de inlichtingendiensten uit te voeren.
Dus stelde Bush zich kandidaat als president. Hij verloor in de voorverkiezingen van Ronald Reagan, en werd vervolgens Reagan’s running mate in de verkiezingen van 1980.
Bush’s politieke carrière is voor een groot deel te danken aan het misbruik van de moord op Welch. Het heeft vooral bijgedragen aan het ontstaan van een Republikeinse traditie om valse nationale veiligheidsschandalen te creëren om Democraten in diskrediet te brengen en politieke gevechten te winnen. In de nasleep van de dood van Bush hebben velen in de mainstream pers en de politieke elite hem vastgepind op een vervlogen tijdperk van beschaafdheid, toen partijdigheid in toom werd gehouden uit zorg voor een groter goed. Maar vuil spel is niet gisteren begonnen. Er loopt een rechte lijn van Welch naar de vooroorlogse inlichtingen over Iraakse massavernietigingswapens, Benghazi en Nunes’ krankzinnige middernachtelijke zoektocht naar bewijs dat Trump werd afgeluisterd.