Er is een populaire uitspraak in de Engelse taal. Hij wordt in duizenden contexten gebruikt. “Onwetendheid is een zegen”. Over het algemeen ben ik het eens met de uitspraak. Als iemand bij McBurger Fried Chicken King met je eten heeft geknoeid zonder dat je het weet, ga je je niet slecht voelen over het eten ervan – simpel. Maar los van dat feit, kan onwetendheid schadelijk zijn? In het moderne tijdperk van “uitkeringstrekkers” is het duidelijk dat onwetendheid zeer schadelijk is en iemands mening of perceptie heel gemakkelijk kan vertekenen. Geestelijke gezondheid is helaas het slachtoffer van onwetendheid.
“Ik had er geen idee van dat het een terugkerende ziekte kon zijn – een levenslange strijd.”
Wat is het eerste waar je aan denkt als iemand geestelijke gezondheid zegt? Als mij dat drie jaar geleden was gevraagd, zou ik hetzelfde hebben geantwoord als een groot deel van onze bevolking. Je hebt het dan over dwangbuizen, isoleercellen en gevaarlijke mensen met ziektes die alleen maar aandacht krijgen door Hollywood kaskrakers.
In februari 2011 vroeg ik mijn vriendin Hannah eindelijk mee uit. We hadden elkaar voor het eerst ontmoet in september van het jaar daarvoor, maar ik had haar nooit echt leren kennen tot begin 2011. In tegenstelling tot andere koppels waren we al heel vroeg bij elkaar. Vanaf de eerste dag begon Hannah haar ‘Great Escape’-achtige verhuisoperatie, maar in plaats van modder en vuil dat stiekem uit haar broek tippelde, was het een tandenborstel of een beha.
Kort na het begin van onze relatie ontdekte ik dat Hannah anti-depressiva slikte en dat ze in het verleden aan depressies had geleden. Ik schrok daar niet echt van, want door mijn onwetendheid behandelde ik het als elke andere ziekte. Als je aan een depressie leed, was je er bijna van genezen. Ze had me zelfs verteld dat het op een gegeven moment zo erg was dat ze in het ziekenhuis moest blijven om te herstellen. Dit bracht me nog steeds niet echt van mijn stuk, maar op dat moment ben ik wel wat onderzoek gaan doen. Wat ik leerde veranderde mijn kijk op de ziekte totaal. Ik had er geen idee van dat het een terugkerende ziekte kon zijn – een levenslange strijd. Ik ontdekte ook dat geestelijke gezondheid niet is wat het lijkt. Een op de drie mensen krijgt op enig moment in zijn leven te maken met een depressie.
Dat gezegd hebbende, leerde ik wel over de ziekte zelf, maar niet echt hoe ik ermee om moest gaan.
Tijdens onze eerste zes maanden bevonden we ons in de fase van ‘verliefdheid op de wittebroodsweken’ als pasgetrouwd stel. In die periode had Hannah geen medicijnen meer. Het lijkt vrij duidelijk dat de verliefdheid hielp bij haar ziekte. Ik dacht zelfs dat ik de reden was dat ze met de medicijnen was gestopt, dat ik haar had geholpen het geluk te vinden – oh jee.
Ik merkte een verandering in Hannah’s gedrag toen mijn sociale leven weer aantrok. We maakten vaak heftige ruzie voordat ik wegging om tijd met mijn vrienden door te brengen. Het was geen normaal gedrag. Het was niet dat ik het te vaak deed. Ze vond het niet leuk om bij me weg te zijn. Het was niet dat ze niet wilde dat ik mijn vrienden zag. Ze kon niet echt uitleggen wat het was om eerlijk te zijn. Het was zeker het begin van een grote verandering in onze relatie.
Toen we verder gingen werd het zeker moeilijker. We maakten veel ruzie en vaak over niets. Op dat moment dacht ik natuurlijk dat het iets was dat de relatie kapot zou maken, ik dacht dat Hannah onnodig militant was in haar uitspraak. Ik had er nooit bij stilgestaan dat het haar manier kon zijn om zich mentaal voor te bereiden op een leven zonder mij. We hadden het vaak over ‘uit elkaar gaan’ na een avondje stappen. Het werd steeds erger. Ik heb er nooit bij stilgestaan dat het misschien door haar depressie kwam. Dat maakte het alleen maar erger.
Het duurde even voordat ik accepteerde dat Hannah depressief was. Niet echt accepteren, maar begrijpen. Ik heb altijd geweten dat het er was, maar wist niet hoe ermee om te gaan. Mij was verteld om met haar te gaan wandelen op ‘slechte’ dagen om haar gedachten te verzetten. Het werd de meeste tijd geweigerd. Ik raakte gefrustreerd. Deze dalen in de stemming werden regelmatiger. De flat hielp niet. Het was vervallen en donker; we hadden het zeker met een roze bril bekeken. Uiteindelijk verhuisden we naar onze prachtige flat in Leeds. Dit hielp wel – een beetje.
Ik bleef terugvechten als Hannah een mindere dag had en last had van haar stemmingswisselingen. Ik kan nog steeds niet geloven dat het zo lang duurde voordat ik besefte dat ik haar alleen maar hoefde vast te pakken en te knuffelen terwijl ze vaak om niets tegen me schreeuwde. Ik nam het elke keer persoonlijk op. Ik moest eerst mezelf oplappen voordat ik kon beginnen Hannah op te lappen.
Hannah besloot dat ze weer aan de medicijnen zou gaan. We hadden nog twee of drie weken om te wachten tot de medicatie begon te werken. We hadden een ‘last ditch’ gesprek gehad waarin we het natuurlijk ‘uitgemaakt’ hadden en ik de kans kreeg om haar voor eens en voor altijd te vragen wat ik in bepaalde situaties moest doen. Ik was nog onwetend en wilde mezelf veranderen. Vanaf dat moment omhelsde ik haar gewoon als ze overstuur was, ik vroeg nooit waarom of zei zelfs maar iets, hield haar gewoon vast. Als ze boos was, liet ik haar in een kamer om te lezen, waar ze twintig minuten later weer tevoorschijn kwam en zich verontschuldigde. Dingen begonnen makkelijker te worden. Het kwam niet gemakkelijk. Het duurde twee hele jaren.
Hannah is mijn beste vriendin en de liefde van mijn leven. We hebben duizenden mooie herinneringen gemaakt in onze korte tijd samen en ik kan niet wachten om er nog veel meer met haar te maken. Het feit dat we de moeilijke tijden hebben doorstaan, heeft ons alleen maar sterker gemaakt. Heeft haar ziekte invloed op onze relatie? Ja, maar niet zo erg als in het verleden. Ik kan zien wanneer ze zich rot voelt en daarnaar handelen. We zijn gelukkiger dan we ooit zijn geweest omdat ik een paar simpele veranderingen in mijn gedrag heb aangebracht. Het heeft me veel tijd gekost, maar we zijn er eindelijk en ik vind het geweldig.
Als je iemand met een depressie steunt, kan onze informatie voor vrienden en familie helpen. We hebben ook informatie over het zorgen voor uzelf als verzorger.
Onze Infolijn kan u ook helpen informatie te vinden over plaatselijke ondersteuning en diensten die kunnen helpen. Hier leest u hoe u contact met hen kunt opnemen.