Wanneer een peuter niet wil gaan slapen, of wanneer een slapende peuter te vroeg wakker wordt, zal iedereen in huis dat weten. Want peuters hebben de mobiliteit en de taal om ervoor te zorgen dat hun zorgen worden gehoord. Maar terwijl peuters denken te weten wat hen weer in slaap zal brengen – inclusief knuffels, sap of lichtjes – is het aan de ouders om te begrijpen hoe je een peuter in slaap krijgt. En om een peuter in slaap te krijgen, is het niet zozeer nodig om met hun krankzinnige eisen om te gaan, als wel om te weten waar een peuter ’s nachts wakker van wordt.
Als slaapspecialist in het Boston Children’s Hospital Sleep Center heeft Jennifer Gingrasfield al heel wat ouders zien worstelen met peuters die vroeg wakker worden en peuters die niet willen slapen.
“Soms zijn er in de peuterjaren een heleboel triggers”, legt Gingrasfield uit. Sommige van die triggers houden verband met normale ontwikkelingsveranderingen, zoals een toenemende drang om hun omgeving te verkennen en te testen. Andere triggers kunnen puur lichamelijk zijn, zoals nachtelijke ongelukjes die natte pull-ups en ongemak veroorzaken.
Zij merkt op dat de sleutel om te begrijpen hoe je een peuter in elke situatie in slaap krijgt, is te weten waarom ze in de eerste plaats wakker zijn geworden. Als ouders praten over hoe ze een peuter weer in slaap kunnen krijgen, is het belangrijk dat ze dat project als een langdurige, bredere inspanning zien. Een eenmalige nachtelijke aanpak zal niet werken.
Wanneer het wakker worden van de peuter te maken heeft met comfort of ontwikkeling, zegt Gingrasfield, gebeurt dit misschien niet elke nacht, maar kan het wekelijks of maandelijks voorkomen. “In die gevallen is het ideaal om het probleem op te lossen en ze weer in te stoppen”, legt ze uit. “Het is geen herhaling van de volledige bedtijdroutine, maar een knuffel en een kus, welterusten zeggen en naar buiten lopen.”
Dat is de methode in zijn eenvoudigste vorm. Maar eenvoudig is niet vanzelfsprekend, zeker niet als peuters over een langere periode slapeloosheid vertonen. “Voortdurende problemen hebben veel meer te maken met een onderliggend probleem,” zegt Gingrasfield. En die problemen hebben minder te maken met het kind en meer met de ouders. Dat komt omdat ouders in wanhopige pogingen om onrustige kinderen in slaap te krijgen, contraproductieve gewoonten kunnen ontwikkelen – zoals naast ze gaan liggen of ze op een andere manier troosten. “Is het kind gewend dat zijn ouders bij hem blijven liggen en over zijn rug wrijven?” vraagt Gingrasfield. “Die kinderen worden bijna altijd midden in de nacht wakker om daar weer naar op zoek te gaan.”
Hoe krijg je een peuter aan het slapen – een vierledige aanpak
- Help ze in de eerste plaats goed te slapen door de slaapschema’s in te korten naarmate de kinderen groeien en ervoor te zorgen dat ze niet zo veel dutjes doen dat ze niet moe zijn voor het slapengaan.
- Ontdek waarom ze in de eerste plaats wakker worden om te voorkomen dat het probleem zich opnieuw voordoet als een langdurige, bredere inspanning.
- Vermijd het ontwikkelen van contraproductieve gewoonten zoals naast ze gaan liggen of andere troost bieden. Creëer consistente omstandigheden zodat ze niet het gevoel hebben dat er iets ontbreekt.
- Houd bedtijdroutines eenvoudig en verlaat de slaapkamer als het kind nog wakker is, zodat ze kunnen leren om zichzelf in slaap te brengen.
- Begrijp dat de sleutel tot het in slaap houden van een kind is om ze in de eerste plaats gezond te laten slapen.
Nieuwe taalvaardigheden maken het probleem alleen maar ingewikkelder. Peuters begrijpen niet dat ze waarschijnlijk op zoek zijn naar een Pavloviaanse slaaptrigger, dus eisen ze Cheez-Its (of wat dan ook). “Een peuter kan om een miljoen verschillende dingen vragen,” zegt Gingrasfield. “Ouders kunnen dus gaan denken dat er een heleboel andere redenen zijn waarom het kind wakker wordt, maar eigenlijk heeft het te maken met hoe het kind in slaap is gevallen.”
De logische conclusie? De sleutel om een kind in slaap te houden, is hem in de eerste plaats in een gezonde slaap te krijgen – geen geringe prestatie. Om dit te bereiken, moeten ouders de reguliere slaaptijden in de gaten houden en deze aanpassen om de slaaptijden in te korten naarmate kinderen groeien. Ze moeten er ook voor zorgen dat kinderen echt moe zijn. Die dutjes van drie uur helpen niet. Rondrennen wel. Bijna paradoxaal genoeg is de oplossing soms om kinderen iets eerder wakker te maken, zodat ze moe zijn als het bedtijd is.
En dan is er nog het bedtijdritueel zelf. Gingrasfield raadt eenvoud aan. En zolang ouders niet uitsluitend co-sleeping toepassen, moeten ze de nachtelijke routine doorlopen en de slaapkamer verlaten als het kind nog wakker is. Op die manier brengt de peuter zichzelf in slaap en ontwikkelt hij slaapassociaties die hij kan controleren als hij toevallig wakker wordt.