Om onze toekomstige evolutie te begrijpen, moeten we naar ons verleden kijken
Zullen onze nakomelingen cyborgs zijn met hi-tech machine-implantaten, hergroeibare ledematen en camera’s als ogen, zoals in een sciencefictionroman?
Zouden mensen kunnen veranderen in een hybride soort van biologische en kunstmatige wezens? Of zouden we kleiner of groter kunnen worden, dunner of dikker, of zelfs met andere gelaatstrekken en huidskleur?
Natuurlijk weten we het niet, maar laten we eens een miljoen jaar teruggaan in de tijd om te zien hoe de mens er toen uitzag. Om te beginnen bestond Homo sapiens toen nog niet. Een miljoen jaar geleden waren er waarschijnlijk een paar verschillende soorten mensen, waaronder de Homo heidelbergensis, die overeenkomsten vertoonde met de Homo erectus en de moderne mens, maar een primitievere anatomie had dan de latere Neanderthaler.
In de meer recente geschiedenis, gedurende de laatste 10.000 jaar, hebben zich voor de mens belangrijke veranderingen voorgedaan waaraan hij zich moest aanpassen. Een agrarisch bestaan en overvloedig voedsel hebben geleid tot gezondheidsproblemen die we met behulp van de wetenschap hebben opgelost, zoals de behandeling van diabetes met insuline. Qua uiterlijk is de mens dikker geworden en in sommige gebieden langer.
Misschien kunnen we dan kleiner evolueren zodat ons lichaam minder energie nodig heeft, suggereert Thomas Mailund, universitair hoofddocent bio-informatica aan de Universiteit van Aarhus in Denemarken, wat handig zou zijn op een overbevolkte planeet.
Het samenleven met veel mensen is een nieuwe toestand waaraan mensen zich moeten aanpassen. Toen we nog jager-verzamelaars waren, waren er dagelijks maar een handvol interacties. Mailund suggereert dat we kunnen evolueren op een manier die ons helpt hiermee om te gaan. Het onthouden van namen zou bijvoorbeeld een veel belangrijkere vaardigheid kunnen worden.
Daar komt de technologie om de hoek kijken. “Een implantaat in de hersenen zou ons in staat stellen de naam van mensen te onthouden,” zegt Thomas. “We weten welke genen betrokken zijn bij de opbouw van de hersenen die goed zijn in het onthouden van namen. Dat zouden we zomaar kunnen veranderen. Het klinkt meer als science fiction. Maar we kunnen dat nu al doen. We kunnen het implanteren, maar we weten niet hoe we het moeten aansluiten om het bruikbaar te maken. We komen er wel, maar het is nog erg experimenteel.”
“Het is niet echt een biologische kwestie meer, het is een technologische,” zei hij.
Huidig hebben mensen implantaten om een onderdeel van hun lichaam te repareren dat kapot is, zoals een pacemaker of een heupimplantaat. Misschien worden implantaten in de toekomst alleen gebruikt om iemand beter te maken. Naast hersenimplantaten krijgen we misschien ook meer zichtbare delen van technologie als onderdeel van ons uiterlijk, zoals een kunstoog met een camera die verschillende frequenties van kleuren en beelden kan lezen.
We hebben allemaal wel eens gehoord van designerbaby’s. Wetenschappers beschikken al over de technologie om de genen van een embryo te veranderen, hoewel dat controversieel is en niemand zeker weet wat er daarna gebeurt. Maar in de toekomst, zo suggereert Mailund, kan het als onethisch worden beschouwd om bepaalde genen niet te veranderen. Dat kan leiden tot een keuze over de gelaatstrekken van een baby, zodat mensen er misschien uit zullen zien zoals hun ouders willen dat ze eruitzien.
“Er zal nog steeds sprake zijn van selectie, alleen is het nu kunstmatige selectie. Wat we met hondenrassen doen, zullen we met mensen doen,” zei Mailun.
Dit is allemaal nogal hypothetisch, maar kunnen demografische trends ons een idee geven van hoe we er in de toekomst uit zullen zien?
“Voorspellen over een miljoen jaar is pure speculatie, maar voorspellen in de meer nabije toekomst is zeker mogelijk met behulp van bio-informatica door wat er nu bekend is over genetische variatie te combineren met modellen van demografische veranderingen in de toekomst,” aldus dr. Jason A. Hodgson, Docent Grand Challenges in Ecosystems and the Environment
Nu we beschikken over genetische monsters van complete genomen van mensen over de hele wereld, krijgen genetici een beter begrip van genetische variatie en hoe die is gestructureerd in een menselijke populatie. We kunnen niet precies voorspellen hoe de genetische variatie zal veranderen, maar wetenschappers op het gebied van bio-informatica kijken naar demografische trends om ons een idee te geven.
Hodgson voorspelt dat stedelijk en landelijk gebied steeds meer van elkaar zullen gaan verschillen binnen mensen. “Alle migratie komt van het platteland naar de steden, dus je krijgt een toename van genetische diversiteit in de steden en een afname in de landelijke gebieden,” zei hij. “Wat je zou kunnen zien is differentiatie langs lijnen waar mensen wonen.”
Het zal over de hele wereld verschillen, maar in het VK, zijn plattelandsgebieden bijvoorbeeld minder divers en hebben ze meer voorouders die al langer in Groot-Brittannië wonen dan stedelijke gebieden, waar meer migranten wonen.
Sommige groepen planten zich in hoger of lager tempo voort. Bevolkingen in Afrika bijvoorbeeld breiden zich snel uit, zodat die genen op wereldniveau frequenter voorkomen. Gebieden met een lichte huidskleur planten zich minder snel voort. Daarom, voorspelt Hodgson, zal de huidskleur vanuit een mondiaal perspectief donkerder worden.
“Het is vrijwel zeker zo dat de frequentie van donkere huidskleur op mondiale schaal toeneemt ten opzichte van lichte huidskleur,” zei hij. “Ik verwacht dat de gemiddelde persoon over een aantal generaties een donkerder huidskleur zal hebben dan nu.”
En hoe zit het met de ruimte? Als mensen Mars gaan koloniseren, hoe zouden we er dan uit gaan zien? Door de lagere zwaartekracht zouden de spieren van ons lichaam van structuur kunnen veranderen. Misschien krijgen we langere armen en benen. En in een kouder klimaat, zoals in de ijstijd, zouden we nog molliger kunnen worden, met isolerend lichaamshaar, zoals onze Neanderthalers?
We weten het niet, maar de menselijke genetische variatie neemt in ieder geval toe. Wereldwijd zijn er elk jaar ruwweg twee nieuwe mutaties voor elk van de 3,5 miljard basenparen in het menselijk genoom, zegt Hodgson. Dat is verbazingwekkend – en maakt het onwaarschijnlijk dat we er over een miljoen jaar nog hetzelfde uitzien.
Door Lucy Jones
Gebeeld door Donald Iain Smith/Getty